[　それは本当に偶然だった。
　 うさぎの穴のシフトは昼は非番で夜だけの日だったから、
　 通勤のためにそこそこ大きな駅をそれはもう迷いなく
　 足早に歩いていた大崎の足が
　 ある一点で、ピタ、と止まる。

　 視線の先には、出張スイーツ店の臨時カウンター。
　 SNS流行を利用してかフォトジェニックが話題と知ってか
　 撮影用の小さなブースで女子数名がはしゃいでいるだけだ。
　 最近美味しいと話題の、しかしここからだと遠方にあるお店
　 たまたま今日からの数日間、駅前で臨時出店するという。
　 朝や昼と比べればお客さんも減って来ていたのか、偶然か
　 大咲は少し遠くからでもショーケースの中身を眺められた。

　 ────似ている、と思ったのだ。
　 　]

　

　

[　しばらくの間、大咲は邪魔にならない位置から動けなかった。
　 過日のランチタイム営業の時にふと古傷が傷んで以来
　 ずっと、ケーキを作りたい、と思っていた大咲にとっては
　 過去に酷似したこのケーキは簡単に無視出来なかったのだ。

　 ……結局十数分の時間を掛けて、己の中の大咲と折り合いをつけて
　 大咲は今日の夜出勤メンバー分の
　 おすすめ！　と書かれたシュークリームを購入した。
　 賄いのお供に、たまには他店のおやつがあっても良いだろう。
　 遠くからとはいえ長時間見続けたくせに
　 なんにも買わないのもバツが悪いというものだし。　]


　　…………ケーキ、か


[　うさぎの穴は駅から徒歩五分。
　 ゆっくり歩きながら、小さく大咲は呟いて、溜息を吐いた。
　 …こんな情けない顔は、出勤中は見せられない。　]
　

　

　　（あー、やめやめ！！
　　　 なーんでいっつも暗い方に考えちゃうんだ私！）


[　それより今日の夜シフトの方を考えよう。
　 大咲はぺち、と自分の両頬を軽く叩いて息を吐き、
　 うさぎの穴へ向かう道中を歩いた。

　 へこんだ時も困った時も楽しい時も、うさぎの穴が一番。
　 今日は何を作ろうかな、と
　 従業員達への差し入れを手に下げて。**　]

　

　

[　ぽこん、とスマホが通知音を鳴らしたのは道中だった。
　 高校時代の──彼女も一時期荒れていた──友人から
　 「ねえやばいみて」と送られてきたURL。
　 アカウント乗っ取られてますよ　と送りかけたのを留め
　 開いた今をときめく大人気アーティストのMVを再生し

　 思わず往来で変な声が出た。　]


　　


[　どう見てもどう目線を変えてもどうスマホを傾けても
　 >>16そこにいるのはうさぎの穴の常連様その人である。

　 慌ててキャスト名を確認しようとしても、
　 計算し尽くされた創造の世界の中に彼の名前は無く
　 代わりに「憧れのヒーロー」の一文だけ。>>15　]

　

　
[　友人からの連投は見れなかった。
　 いつも美味しそうにご飯を食べてくれる大事な常連様の
　 「もう二度と離さない」というセリフは
　 MV上とはいえ、大咲には些か刺激が強すぎる。
　 妙に視線慣れしていたのはそういうことか……とか
　 なんだかいつも高野を気にしていた常連様のひとりも
　 もしかしてそういう、ファンだったりしたのか、とか　]


　　…………わぁお


[　憧れたヒーロー、の一文が、妙に記憶に残る。
　 学校もない高校時代の日曜朝、
　 静寂を掻き消すために付けていた戦隊ヒーローものの記憶が
　 何故か不意に頭を過った。*　]

　

　

[　白いリボンは大咲の担当カラーだ。
　 入社して即、「白が空いてるなら白が良いです」と言って
　 ずっと白うさぎとして働き続けている。
　 何故って、"真白"だから、なんて安直な理由だけど。
　

　 常連様の新たな一面に思いを馳せていれば
　 ふと、横に並んだ人影に気が付いた。>>68　]


　　あ、葉月くん！
　　こんにちは。


[　にこっと笑って、少し此方を覗き込む葉月へと
　 同じように微笑みと挨拶を返した。
　 過去のあれそれは知らぬ身だが、
　 偶然の出会いはいつあっても嬉しいものだ。大咲には。　]

　

　

[　ついさっきの変な声も妙な挙動も、
　
　 気付かれないように努めて明るく振る舞いながら。　]


　　わ、ほんと？　来てくれるの？
　　私も今から出勤なんですよ。

　　ふふ、こちらからお願いしたいくらいです。
　　一緒にうさぎの穴に入りに行きましょう！


[　時計うさぎを追い掛けるアリスのように、ではないけど。
　 大咲が今日の出勤前の相談メンバーにいないのは
　 連日の通し出勤とバランスを取るため、
　 開店直後からの夜シフトだけという入り方だからだ。　]

　

　

　　お肉大好き栗栖くんのお目当ては、今日もお肉かな？
　　そういえば、お肉といっても色々あるけど
　　牛肉とか鶏肉とか……栗栖くんはどれが好き？


[　首を傾げ、一緒に歩きながら。
　 彼が肉を一等好む理由を、大咲は知らない。
　 ただただお肉が大好きで　うさぎの穴を愛してくれる、
　 わんわん物語青年ということくらい。

　 せっかく栗栖が来店するなら、何か肉料理でも、と
　 考えるためにそんな質問をしたのだった。*　]

　

　

[　並んで隣を歩けば、自然と白いリボンは風に揺れる。
　 二人同じスピードで足を進めていられるのは
　 単に歩調が同じなのか、彼が合わせてくれているのか？　]


　　っふふ、……確かにそうだね？
　　私もお肉大好きだからよく分かるよー。

　　牛肉を食べたら絶対幸せになる！
　　うん、ちゃーんと覚えましたっ！


[　あはは、と元気の良さに思わずころころ笑ったけれど
　 馬鹿にしているわけじゃないのは声音で伝わるだろう。>>80
　 ただ純粋に、かわいいなあ、と思ったのだ。
　 お肉をこよなく純粋に愛するその姿勢と言葉が。　]

　

　

　　あ。この前の貝沢さん？
　　なんかお話盛り上がってたよね。
　　仲良くなれたなら良かった。素敵な出会いも醍醐味だもん！


[　自然と接客の時のような敬語は抜け落ちていた。
　 お料理のシェアはとってもハッピーな約束だ。>>81
　 ひとりじゃ食べ切れない量も、ふたりで分け合えば
　 きっと美味しく幸せに食べ切れることだろう。

　 なんて思った後のお誘いには、目を星のように瞬かせた。
　 確かに「あちらのお客様です」からはこの前あったし
　（なおレジ担当の大咲は伝票を二度見し、事実を知って
　　高野さん……やりよるなぁ……！　と思うなどしていた）
　 店が空いていて店員の手が余っている時なんかは
　 軽くドリンクをご馳走してくれるお客様もいるけれど。　]

　

　

　　えっと……い、いいの？
　　お邪魔じゃない……かな……？


[　とはいえこちらもあくまで店員。
　 シェアとはいいつつ一口頂く程度のものになることは
　 起こる前から予想はしつつ、首を傾げ。

　 まるで自分の特技みたいに自慢げな言葉を聞けば>>82
　 栗栖と全く同じタイミングで笑い声をあげた。


　 ──ここで働きたいんです　と夢を握り締めていた、
　 三年前の自分が、なんだか、救われるような心地で。　]

　

　

　　……ありがとう、栗栖くん
　　私は…料理を美味しいって心から喜んでほしくて、
　　ご飯の時間に笑ってほしくて、うさぎで働いてるから。

　　だから、ほんとに、……うれしいな
　　お店の皆も、そう言ってくれる栗栖くんが来てくれる度
　　幸せのおすそ分けをもらってるよ。


[　これは本心。
　 伝わって欲しくて、足を止め、栗栖の顔を見つめた。

　 数拍の間が空き、大咲はなんとなく
　 今なら聞いても良いかな　と、再度口を開く。
　 明確に店員とお客様である店内では聞き辛かったこと。　]

　

　

　　栗栖くんは、どうしてそんなにお肉が好きなの？
　　食べると幸せな気持ちになれるから、以外にあるのかな。


[　栗栖が速崎に話していた時は>>0:289
　 残念ながら、大咲はその場にいなかったから。

　 内心でずっと気になっていたことを
　 今ようやく聞けたのだった。*　]

　

　

　　……仲良し、に、見えてたら……うれしい。
　　貝沢さんにも……そう思ってもらえてたら。

　　でも、うん
　　私は──仲良しの常連さんだと思ってる。


[　友達というには距離は遠いけれど。
　 美味しそうにいつも料理を食べてくれる時の笑顔や
　 雑談に応じてくれる時の声の弾み方だったり。
　 何気ない思考を差し出す躊躇いのなさ。>>52
　 少なくとも、大咲は貝沢を好ましく思っているのは事実　]


　　うん、じゃあ……
　　貝沢さんが良いなら
　　シェアの輪に入れてもらおうかな。


[　とはいえ、代金を払うのはお客様側なので。
　 もしそんな未来があるのなら
　 大咲からは不平等にならぬ程度の「幸せプラス」で
　 何かしらお返しをしようか。　]

　

　
[　栗栖の答えは、ゆっくりとした口調で返された。>>92
　 だから大咲も言葉を挟まず、じ、と耳へ入れる。
　 ──普段の元気で明るい肉青年という印象が抜けるくらい
　 "大事なもの"を渡して貰えている実感が、あったから。　]


　　………………強いね、栗栖くんは。
　　小さい頃の自分の夢を叶えてあげるってことは、
　　自分の足でちゃんと　立ってるってことだから。

　　うん。
　　親の事情とか気持ちって、子どもでも……分かるよね。
　　でも、だから、なんにも言えなくてさ。
　　

[　分かるよ、ともう一度、内心で呟いた。
　 大咲にもその感覚には覚えがある。

　 親には親の事情があって、子どもは察して何も言えない。
　 言った方が良いことも、言わない方が良いこともあって、
　 どっちつかずの宙ぶらりんのまま。　]

　

　

　　自分で自分の夢をちゃんと叶えられてる栗栖くんは
　　すっごくすっごく素敵だよ。

　　そのお手伝いをさせてくれて、ありがとう。
　　……なんて、話し辛いこと聞いちゃってたら、ごめんね？
　　お腹いっぱい子どもにご飯を作ってくれた
　　栗栖くんの親御さんも、素敵だなって思うよ。

　　お腹いっぱいお肉を食べる夢の途中で
　　一緒にご飯を分け合える出会いもあったんでしょ？
　　ふふ、……なんだか羨ましいなぁ。


[　ひとりで食べるご飯も。
　 一口も手を付けられずに残ったままの手料理も、寂しい。
　

　 未だに自分自身の夢を叶えきれない私には>>0:316
　 本当、貴方が眩しくてきれいだな。　]
　

　
[　改めて言葉にすると、すこし照れちゃうね。
　 でも大事なものを渡してくれたと分かっているから、
　 精一杯、心から、伝えたいことは伝えたつもりで。　]


　　じゃあ、今日も美味しいお肉料理作っちゃうね！
　　行こうか、栗栖くん。


[　止めてしまっていた足を再び進み始めれば
　 三月うさぎはもう開店した後。

　 折角だから一緒にお店入ろうよ、って笑いかけて
　 OPENの札が掛かった扉を開き、ベルを鳴らす。　]

　

　


　　おっはようございまーす！
　　じゃーん、栗栖くんも一緒だよ〜！

　　あ、栗栖くん、好きな席座ってね。
　　お話出来て楽しかったよ、ありがとう！


[　重役出勤？　いいえ、正当シフトです！
　 店内に入れば既に常連のお客様と出勤スタッフの姿。
　 カウンターもテーブル席もまだまだ余裕はある。

　 いったんバックヤードへ入るため、
　 カウンターへ近寄って
　 高野と神田に「いらっしゃいませ」と声を掛けて。　]

　

　

　　あ、店長と皆に差し入れ買ってきてるから
　　食べたい人奥の冷蔵庫ね〜


[　駅前の出張スイーツ店の袋をオープンキッチンや
　 厨房にいる面々へ見えるよう掲げ、奥へ引っ込む。
　 エプロンを装着し、リボン状に紐を結び、
　 従業員用の小さな冷蔵庫に差し入れの箱を入れて。　]


　

　
[　お菓子類だけは徹底的に避ける自分を
　 速崎なんかは特に、気にしてくれていると感じていた。>>45
　 迷惑を掛けている自覚はあるけれども
　 その分他で補っていく　…つもりで。

　 いつも通り、白うさぎとして準備を整えた大咲は
　 ブラックボード確認兼オーダー伺いの為
　 ひょっこりとホールへ出て来ては
　 「ふむ」と具材を眺め、レシピを組み立てる。**　]


　

　　…………そうかな。
　　そうだといいな。


[　穏やかな口調の栗栖から紡がれる言葉へは>>113
　 曖昧に微笑んで答えて。
　 荒むばかりだった過去の自分とは決別したつもりでも
　 こうやって不意に臆病な自分が顔を出す。

　 けれど栗栖にそれ以上気遣わせないよう、
　 明るく笑ったところで　]


　　────……！？


[　まるで青春映画の群像劇のワンシーンみたいな
　 少し大きな声で空へ叫ぶ栗栖へ、目を見開き。　]

　

　

　　………　っふ、ふふ、あははははっ
　　ほんっとに元気だなぁ、栗栖くん！

　　そうだね、そうだよね
　　私と栗栖くんの出会いも、素敵なご縁だよね！


[　こちらへ向けて破顔して見せる栗栖の笑みは
　 夏の青空のように澄んだ色。

　 無意識に自分を縁というものから除外していたらしい。
　 気付かせてくれた栗栖へ、「ありがとう」と笑いかけ
　 そうして二人、店のベルを鳴らした。*　]

　

　


　　あっ
　　葉月さんもいらっしゃいませ！


[　店内に>>112葉月の姿を見捉えれば
　 にこ、と微笑んでいつも通りの挨拶を。
　 オーダーは速崎が一通り取ってくれた後だろうか。
　 葉月に話し掛ける栗栖を少しだけ見守って
　 来店した貝沢へも笑顔を向ける。　]


　　貝沢さんも、いらっしゃいませ！
　　好きなお席どうぞ。


[　>>117二人のやり取りの邪魔はしない程度に。
　 ブラックボードを指し示しつつ、着席を見遣り。　]
　

　

[　お冷とおしぼりを持ち、貝沢のテーブルへ運ぼう。
　 栗栖は何やら葉月と話をするようだけれども
　 それなら貝沢のオーダーはその後にしたいだろうか？

　 ことん、と貝沢の前にグラスとおしぼりを置き　]


　　飲み物とかだけ、先に注文されます？
　　夜営業なので、お酒も提供出来ますよ。
　　今日のおすすめのオレンジを使ったカクテルなんかも。


[　そう言って首を傾げた。**　]

　

　　おはよーございます、シャミ先輩！
　　たまには良いかなって買って来ちゃいました。


[　ただいま、を大咲は言ったことがない。>>145
　 遠藤がただいまを挨拶にしているのを最初聞いた時は
　 「え？業界用語？」と驚いたことはあるが。
　 実家にいた頃も、ただいまやおかえりなんて
　 言ったことがないから、尚更慣れない言葉だった。

　 差し入れは速崎の耳にも届く。>>124
　 着替え終えた後、仕事姿になった自分の方へ
　 投げられた挨拶には「うん！」と明るく笑って　]

　

　

　　今日もよろしくね、ゲイザーも　皆も。


[　うんうん、やっぱり"うさぎの穴"は良い職場。
　 何となく「ただいま」と言いたくなる気持ちが分かって
　 頬はふにゃり、緩んでいた。*　]

　

[　貝沢からのオーダー結果がどうであれ、
　 栗栖が貝沢の席へ来る頃には大咲はいったん席から離れて
　 オープンキッチン内で準備を進めていた。
　 その頃には、葉月と栗栖の会話も終わっていたか。
　 今日はお客様同士の交流が盛んな日だなぁと
　 キッチンを使用する遠藤の邪魔にならぬように
　 動きながらも、ぽつり。　]


　　……誰かにとっては、なんでもない日でも
　　他の誰かにとっては、なにか、あった日なんだなぁ


[　それはどうしても漏れ聞こえて来てしまう、
　 葉月と栗栖のやり取りであったりだとか。
　 或いは高野が出演したMVの再生数記録であるとか。　]

　

　

　　なんでもない日おめでとう……か


[　あくまで自分は従業員。
　 お客様が芸能人だろうがどんな記録を出そうとも
　 大咲からは触れないのが、自己ルール。

　 けれどそんな名目でなら
　 黙してお祝いを出来たりするのかな、まで考えて。　]

　

　

　　…………


[　いやでも、お祝い事にはケーキ類が必須だろう。
　 せめてメインディッシュや副菜、おつまみや
　 ドリンクを常より彩るくらいが精々か。

　 ちなみに大咲は今に至るまで、
　 一度も高野の方を見れてはいなかった。
　 顔を見たら、MVが頭を過って離れなくなりそうなので。*　]


　

　　おっ、了解です！
　　オレンジを使ったカクテルなら、ちょっと王道ですけど
　　ファジーネーブルで良いですか？
　　甘すぎなくて、料理にも合いますよ。


[　カクテルなどは通常甘いものが多いから
　 主食の邪魔をしてしまいがちになるけれども
　 作り方や一工夫さえあれば、気にならなくなるはずだ。

　 >>182実はシェアの約束知ってるんです、とは言えないが
　 心遣いで代わりということでひとつ。
　 オーダーを承り立ち去る前に投げられた問いには
　 そうですねえ……と今日の黒板を思い出し　]

　

　

　　うーん……相席する予定まで考えるなら、
　　イベリコ豚のハーブソルト焼きに芽キャベツを加えたり
　　真鯛をソテーにして、イベリコ豚で包んでも良いですね。
　　もしパンチェッタが厨房にあればそれでも──…

　　オススメはそんな感じです！
　　もしご希望の調理法がなければ、ご一考くださいな。


[　と告げて。
　 後は栗栖くんと相談してみてください、と頭を下げ
　 カクテルのためにオープンキッチンへ。*　]

　

[　店長おすすめのオレンジを取り出し、
　 棚からピーチリキュールも慎重に下ろした後
　 シェイカーの中にまずはリキュールを少なめに注いだ。
　 次いでオレンジを半分に切り、満月を二つ作った後
　 ひとつずつ絞り器へ移してオレンジジュースにする。

　 果肉も混ざった新鮮な絞りたてオレンジジュースを
　 ピーチリキュール入りのカクテルグラスに移して。
　 オレンジを強く感じて貰うために、
　 けれど桃の風味も失われぬよう慎重に量を調整すれば
　 完成、──だが。

　 運ぼうとして、物足りなさに気付き思いを馳せ
　 それから思い立ったように、オレンジをもう一つ。　]

　

　

[　今度は厚くならないよう三日月型にカットして
　 オレンジの皮を、林檎の要領で切込みを入れる。
　 後はチェリーだ。そっちは厨房の冷蔵庫に在庫があった筈。
　 取りに戻って、チェリーをカクテルに浮かべ
　 グラスのフチに"うさぎオレンジ"をそっと差せば

　 まるでチェリーを追い掛けるオレンジうさぎ付きの
　 今日限り、美味しいファジーネーブルが完成。　]


　　…………ねえ、チエさん


[　運ぶためにいったんキッチンカウンターへ置いて
　 貝沢と栗栖を見遣った　が。
　 呼んだのは同僚の名前、かつ、足は動かない。　]

　

　


　　今あそこにサーブしに行くのって
　　……ちょっとチャレンジャーだよねぇ……？


[　なんか、だって、遠目に見ても
　 二人の空気は料理楽しみ〜！　といった風な
　 友人同士の和気あいあいではない。

　 思わず同僚に同意を求めてしまったが
　 大咲の判断は、結果的に正解と言えるだろう。*　]

　

　

　　えへ、でしょ〜？
　　大咲の自信作。貝沢さんスペシャルと名付けよう。


[　チエの反応は素早かった。
　 そして口から脳直で言葉が出て来た。>>217
　 うーん、こういう明け透けなところが愛嬌あるよねぇと
　 大咲は日頃から思っている。　]


　　……まあ、お仕事、なんだけど
　　空気を壊さないのもお仕事のひとつかなというか
　　


[　小さな声で同僚と言葉を交わしながら。
　 謎の気まずさは多分、大咲の懸念が当たっていそうな
　 そんな空気が漂っているからだろう。>>88　]
　

　

[　気付いてなかったんかい、あの雰囲気で！？>>211
　 ……とは会話内容は流石に聞こえない大咲には
　 突っ込み切れない内容ではある。
　 何せあの謎に包まれながらも終始楽し気な男女の会話を
　 間近で聞いていた一人だったので。大咲は。

　 あ、本当に友達同士の約束なのかなぁ、と思って
　 しかし「貝沢さんにも許可を」と言ったわけである。　]


　　……チエさん、背中叩いてくんない？
　　軽く。一回で良いから。


[　しかしここで同僚に押し付けるのも話が違うわけで
　 ええいままよ、とお願いした結果は──さて*　]

　

　

[　チエの言うことも尤もである。>>223
　 この大咲の気まずさは自分が恐らく話の一部に加わっており
　 更には栗栖のような所謂顔の良い青年が
　 気付いていないとは思わなかったが故のところもあり。

　 今自分が行くと栗栖も変な罪悪感を抱くかもしれないし
　 貝沢も複雑になるのでは、という。
　 会話内容を知らずとも二人の約束と過日を知っているための
　 店員を超えた妙な気遣いが発揮されていた。　]


　　……それも、ある。
　　喜んで欲しくて、かわいくするの、頑張ったし…。


[　従業員にしか見せない素の顔で小さく答え、
　 ぽんと叩かれれば>>224　大咲の腹も決まった。　]

　

　

　　ありがと、チエさん
　　後言い忘れてたけど、今日もかわいいね！


[　可愛いものの同好者として交わしている挨拶を
　 そういえば言ってなかったな、と今更口にして
　 大咲はオープンキッチンから二人の机へ。　]

　

　

　　貝沢さん、お待たせしましたっ
　　おすすめの絞りたて果肉入りオレンジジュースを使った
　　ファジーネーブル、お届けしますねっ

　　うさぎ型にカットしたオレンジと
　　カクテルの中へチェリーを浮かべてみたんです！
　　今日限りのスペシャルカクテルですよ〜！


[　二人の会話が恐らく一瞬の間でも置かれた頃。
　 大咲は必殺仕事人が如くしゅぱっとカクテルをサーブし
　 いつも通りの笑顔で軽く説明をしながら
　 貝沢の前へ可愛らしいうさぎカクテルを置いた。

　 なお栗栖の方には、
　 貝沢に見えないようウインクして微笑んでおこう。
　 伝われ！　と念じながら。
　 あの空気感の正体を真の意味で察したのは、
　 会話しながら出勤した
　 大咲だけだったかもしれないし。　]

　

　

　　お食事の方は……まだ未定かなって思うので
　　また決まったら呼んでください！


[　栗栖はいつも通りなら飲み物は頼まないはず。
　 二人から注文の引き留めがないのなら
　 いつも通り、至って自然にその場を去ろう。*　]

　

[　注文があったにせよ後程になるにせよ
　 大咲は至って普通の顔をして、ごく普通の足取りで
　 オープンキッチンに帰って来た。
　 チエに無言で拳を差し出すのも忘れない。
　 ロボットが如く突然喋り出す神田という
　 貴重なシーンは、残念ながら見れず仕舞いである>>228　]


　　……春だなぁ。いや、外がね。気温的にね。
　　春……卒業シーズン……恋。恋かぁ。

　　……恋といえば……


[　恋といえば甘い。甘いといえば──　]

　

　

[　

　 思い出してしまった友人から送られてきたMV。
　 セリフやシチュエーション云々とかではなく
　 見知りすぎた常連様の演技で、その人は今ここにいて、
　 でも今目の前にいるのは確かに"常連客の高野さん"。
　 その差異と間近で触れた男女のシーンのダブルパンチ。

　 ああ〜〜と頬を赤くしてオーダーリストで顔を隠した。
　 そして一息つき、来るであろう肉料理の注文に備え
　 仕込みや下拵え、使えそうな材料のチェックを。
　 今日は比較的穏やかな夜の流れだった。*　]

　

[　どこかの落ち着いたタイミングだっただろうか。>>236
　 少なくとも遠藤が冷蔵庫のシュークリームを確認しに
　 バックへ下がれる程度には、注文が減ってきたころ。
　 厨房の冷蔵庫で在庫の確認をしていた大咲の服を
　 遠藤がちょん、と引いた。

　
　 普段の性別を曖昧にさせる服装や口調、
　 穏やかな物腰などから生じるギャップに
　 大咲はそんな悶えを押し殺して、それから。　]


　　あ、　そうですよね
　　先輩の胃の小ささ、もうちょっと考えたら良かった…
　　ごめんなさい、先輩


[　シュークリームともなればピザのように切れもしない。
　 しゅん　と眉を下げ、次から気を付けようと。　]
　

　

　　はい！
　　後で私と半分こしましょう、先輩。

　　休憩被ったらその時でも、勤務終わりでも。
　　先輩と一緒に食べれるし、嬉しいです。
　　シュークリームが嫌いとかじゃなくてよかったぁ。


[　ほっと安堵したように微笑みながら
　 ふにゃんと頬を緩めたまま、約束の糸を結びましょう。*　]

　

　

[　三年前の、冬。
　 大咲がこの店の門を叩いた時、既に彼はそこにいた。>>262
　 デザートを作らないことを同僚たちは誰も責めないし
　 理由を問うことも、変に気遣うこともしてこない。
　 それは大咲にとって何よりも助かることだった。

　 別に、大咲は母親を恨んだりしていない。
　 育てるために働いて、お金もくれて、高校も出られた。
　 母の日のケーキを捨てるくらい関心は無かっただろうが。

　 高校の進路希望調査で大咲は、
　 「大事な人とご飯やケーキが食べたい」と書きたくて
　 書けない儘、料理人、と書いた記憶がある。
　 だからあの冬の日の大咲は、懇願めいたものが
　 隠せていなかったのかもしれない。　]

　

　

[　春は良い。暖かいし、花は咲くし。
　 花粉症ではない大咲には花粉症の辛さは分からないが
　 それはそうとして眼鏡を付けるギャップの良さには
　 一定の理解がある。　]


　　えっ、瑞野さん今日眼鏡なんですか〜？
　　新鮮だ。良いですね！
　　差し入れのお礼は眼鏡姿でお釣り来ちゃいます！


[　律儀な礼は、けらけら笑って受け取ろう。>>264*　]

　

　

　　……みすみ、


[　ぴた。
　 オープンキッチンで作業を進めていた大咲の耳に届いた、
　 聞き覚えのある三音に思わず顔を上げる。>>246
　 アレルギーやら宗教やらはどうするのかを問う声より
　 頭に残ったのは、非凡ではない、その三文字だった。

　 小学校高学年で自炊を覚えるまでの間
　 大咲が机の上のお金で食べていたのは大体コンビニご飯。
　 けれど時々、小学校が早く終わるような日に
　 紺色暖簾の定食屋へひとりで行っていたことがある。
　 小さな子どもひとりにも優しい店主だった。

　 大人になるにつれ、自然と足が遠のいたあの場所。
　 まさかね、と思いながらも
　 大咲はカウンターの方へ視線を向け、逡巡し　]

　

　

[　じ、と思わずお客様である彼を見つめてしまった。
　 一定のリズムで芽キャベツを切っていた包丁の音も
　 いつの間にか止んでいる。

　 定食屋、やってました？　…なんて
　 店員の立場から突然聞いていいものか。
　 店主の顔も声もぼんやりとさえ覚えていないのに。
　 口を開きかけ、閉じ、また開きかけて
　 もし彼に気付かれたら「すみません」と謝って　]


　　……あ。いらっしゃいませ、こんばんは！
　　栗花落さん。


[　その流れで来店した常連客に意識は移る。>>272
　 ゲイザーの呼び名を聞いていたから呼んでみたけれど
　 実は苗字をいじったあだ名だったらどうしよう。　]

　

　

　　今日はオレンジを使ったカクテルとか、
　　店長が仕入れた活きの良い真鯛なんかもオススメですよ。
　　なにかご希望はあります？

　　カウンターに座られるの、珍しいですね。


[　悩む様子には、補助代わりに具体的な具材をオススメし
　 それからいつもテーブル席が多いイメージのお客様が
　 今日はすっとカウンターへ座ったな、と思って
　 何となく、尋ねてみる。*　]

　

　

[　みすみ、と名乗った青年はチエに注文していたが。>>248
　 チエが作るだろうか、それとも此方に任せるだろうか？
　 様子を伺いながらも神田からのカクテルオーダーに
　 「はぁい」と返事をして。>>292　]


　　うさぎカクテル、かわいいでしょ〜！
　　大咲の今夜限定かもしれないオリジナルですよ。
　　この後も飲んでおつまみ食べるんだったら
　　爽やか系が良いかな。希望あります？


[　ざっくばらんな希望でも、完全オススメでも
　 大咲は何でもお受けしよう。
　 うさぎカクテルを気に入ってくれたのが嬉しいから。　]

　

　

[　それから栗花落のオーダーにも耳を傾ける。>>295
　 特別という言葉には、きょと、と目を瞬かせて
　 やや前のめりに重ねて尋ねようとした。　]


　　特別？
　　記念日とか、お誕生日とかですか？

　　もしそうならケーキとか、……ぁ、ぇと、
　　……今日のケーキ誰が何作ってたかな。確認しますね。
　　良かったら、食後にサービスです。


[　それは絶対お祝いしましょうよ、と大咲が熱弁するのを
　 栗花落はどう受け取っているだろう。
　 楽し気な空気の正体を問われるなら、言い淀んで　]

　

　

　　そうですねぇ……
　　……なんでもない日おめでとう、というか
　　誰かにとってはなにかがあった日、というか。
　　皆なんだか、そんな気分なんじゃないかなぁ。

　　真鯛、おまかせで、スパークリングワインですね。
　　お魚なら白ワインの方がオススメですけど
　　そっちもおまかせでいいですか？


[　首を傾げ。
　 栗花落ににっこり笑って、一気に入ったオーダーへ
　 順番に取り掛かる用意をしよう。*　]

　

　

[　あちゃ、と思ったのは、自分の呟きが青年の耳に届き
　 声の主を探すように顔を見回したのを見たからだ。>>306
　 既に下拵えで用意されている材料を取り出しながら
　 調理器具をそっと移動させ、美澄の方へ距離を寄せる。　]


　　あの、すみません
　　呼んだの私です……。

　　みすみ、って名前の、定食屋さんに
　　小さい頃……行ってた時期があって。
　　懐かしい響きだなって思ったら、つい……


[　後、飲み物確かサイダーって言ってましたよね？と
　 確認を取って、挨拶代わりにドリンクを提供しよう。
　 アルコールではないソフトドリンクは最速で出せる。*　]

　

　

[　遠藤からのパスはどうだろう。>>318
　 そんなに先輩はカクテル苦手でしたっけ、と首を傾げつつ
　 「フルーツをウサギに切るだけですよ」とか。
　 神田が遠藤作を望むなら、アクセントのアドバイス。

　 その顛末がどうあれ。
　 大咲は結果的に、美澄の涙腺を破壊した。>>341　]


　　……目、あんまり擦ると痛んじゃいますよ。
　　ティッシュかおしぼり、いりますか？

　
[　初めて来店したあの日もそういえば泣いていたなと>>140
　 ぎょっとした店員そのいちは不意に思い出した。
　 迷子のアリスよろしく泣きじゃくる青年男性と、
　 それを見守る店員の構図の再来である。　]

　

　

　　あ、シードル……そっか、英語喋ってましたもんね。
　　うん、了解です！


[　良かった。うっかりソフドリを出すところだった。
　 要望通りにシードルをグラスへ注ぎ、
　 カットして残ったままの三日月オレンジの皮を切り
　 ウサギのように縁へ差し込んで飲み物をお出ししよう。
　 最終的なオーダーはチエ越しに通ってきている。
　 順番的にはここからか、とリストを眺めて　]


　　……いつお店が無くなったかも分からないくらい、
　　本当に小さい頃ですよ。
　　確か低学年の頃……15年は前になるのかな……？


[　おぼえててくれてありがとう、ということは
　 この人は多分、もう見えないものの思い出が欲しいんだ。
　 振り返って、整理して、自分なりに泣いて泣いて。
　 それで前に進みたいんじゃないかな、って、私は思った　]
　

　

　　お金も持ってるか分かんないような……
　　いや実際はちゃんと、親からの食費持ってましたけどね？
　　そんな小さい子どもにも、料理、提供してくれて。

　　だから、覚えてます。今でも。


[　いちょう切りにした蕪をボウルに入れ、塩を多めに。
　 ボウルを混ぜながら少しの塩を入れたお湯を沸かして
　 菜っ葉を茹で。終えれば水気を絞って小口に切る。
　 解したツナと細かく切った生ハムを混ぜて和えれば
　 まずは塩気強めのツナと生ハムの蕪サラダの完成。

　 前菜としてどうぞ、とお出しして。　]
　

　

[　続けてイベリコ豚を薄く切り、調味料で味を調えて
　 茄子とズッキーニ、トマト、芽キャベツを
　 厚くならないように切っていく。
　 耐熱皿の中に、それぞれを順番に──ミルフィーユ状に
　 並べた後、上からチーズをたっぷり被せたら
　 余熱をしっかりかけたオーブンで焼き上げよう。

　 サラダから十分後、熱々のイベリコ豚のミルフィーユ焼き
　 メインディッシュをお届けして。
　 その頃には少しは美澄も泣き止むだろうか。　]


　　おばあさんの思い出の味とは、きっとまた違いますけど。
　　イベリコ豚のミルフィーユ焼きと、
　　ツナと生ハムの蕪サラダ、塩気強めです。

　　泣いた後は美味しいご飯が一番ですよ。


[　ね？　多分、あの店主さんもそう言うんじゃないかな*　]

　

　　


　　お、二人分行っときますか〜？
　　遠藤先輩、うさぎ、難しくないですよ。
　　頑張って！


[　神田の贅沢注文はにんまり笑顔でお受けしよう。>>351
　 てっぺん近くまで飲むようだし
　 度数もそんなに気遣わなくて良いんだろう。

　 シェイカーを取り出し、ビーフィータージンと
　 レモンジュースを適量注ぎ、砂糖を少し。
　 蓋を閉めてシェイクし終えたら、氷を入れたグラスに
　 混ざり切った中身を入れてソーダ水を追加投入。
　 クローバーのスートが先端に飾られた、
　 かわいいマドラーで軽くステアして。
　 向こうが透けるくらい薄く切ったレモンを二枚。

　 左右のグラスのフチにレモンを優しく差せば
　 クローバーのマドラーと相まって、これは。　]

　

　

　　どうぞ、トム・コリンズです。
　　甘さもほとんど消して、すっきり爽やかに振り切りました。

　　うさぎはちょーっと難しかったので、
　　眠りネズミにしちゃいました……けど
　　神田さんスペシャルということで、ひとつ。


[　この前レジでクローバーを折っていたけれども
　 これでスートは全部揃っただろうか？
　 それともこの夜までに既に出会えていたかもしれない。

　 大咲からのカクテル提供はこちらになりますが、
　 進捗どうですか　先輩！**　]

　

　　お誕生日、おめでとうございます！
　　……あ。おめでとうございました…が正解…？

　　ううん。私からのお祝いです。
　　あちらのお客様からです、ならぬ
　　あちらの店員からです……みたいな？


[　>>380 素直にカウンター席理由を教えてくれた栗花落へ
　 頬を緩めながら祝いの言葉を紡ぎ。
　 目が輝くのを眺め、にこにこと笑いながらそう返せば
　 受け取ったオーダー（辛口苦手も合点ですよ！）を
　 リストに書き込み。

　 とはいえ注文というものは順番があるわけで
　 更に言うと何故か一気にうさぎの手が忙しなくなり。
　 「栗花落さん（カウンター席、銀髪の方）お誕生日です」と
　 注文リストへ書き込めば。
　 忙しなく動く大咲を同僚がフォローしてくれる。>>422　]

　

　

[　どこかのタイミングで。
　 しかしそれはきっと、瑞野とのやり取りを終えた後。
　 お互いにすれ違う時にでも、瑞野や速崎、遠藤といった
　 厨房を担当する面々には個別にぺこりと　]


　　オーダーヘルプ、ありがとっ
　　ちょっとなんか……色々思い出しちゃってさ
　　余裕無くなっちゃった。助かりました！


[　と、お礼はきちんと言っておこう。*　]

　

[　大咲が動揺してしまったのは、
　 まさか二度も同じ青年の泣き顔を見るとは思わなかったから。
　 それもこの短期間で、二度目は自分の言葉で。>>396
　 悪い方向で泣かせたわけでもないのだけれど
　 おしぼりを求める姿に、慌てて表情を取り繕って　]


　　あったかいやつ、用意しますね


[　まあ、パンもちゃっかり追加注文するあたり>>397
　 泣きたいだけ泣けば、後は大丈夫な気がする。
　 食欲は生きる原動力だ。食事は命なのだ。
　 食べたくないんじゃなくて、食べたい、と心が思うなら
　 此方からはそれに応えるだけだ　]

　

　

[　と思っていれば、袖を引かれた。>>419
　 振り返れば知恵が此方をじいっと伺うようにそこにいて、
　 お茶とか…と気遣う言葉へ、こくん、と肯き。　]


　　うん、……そうだね
　　大丈夫になるための準備期間、だと思う

　　あったかいおしぼりと、あったかいお茶
　　用意してあげてもらっていいかな。


[　そう言って知恵を送り出せば、大咲はつい手を止めて、
　 無意識に目の前の青年を見守ってしまっていた。
　 ……思い返せば、大咲が初めて食べた手料理というのは
　 あそこの定食屋だったはずで。

　 ご飯ってあったかいんだ、と呟いた小さな自分を
　 優しい店主が何も聞かず撫でてくれたことだけ
　 大咲は今でも覚えている。　]

　

　

　　ありがとう、知恵さん。


[　>>492>>493 彼に提供されたおしぼりとパン、
　 それから温かい──人の心が込められたお茶ひとつ。
　 作っている時の、知恵と遠藤の会話は聞き取れず
　 知恵が淹れるところを見ていたわけではないけれど。

　 なんとなく、厨房の面々の色ではないな、と思った。
　 だから無言で「ありがと」を伝えるように
　 知恵の背中を、今度は大咲がやさしく叩いて。　]

　

　

　　……なんか、その
　　本当は、お客様個人に踏み込むの良くないよなぁって
　　分かってるんですけど。

　　どうしてもあそこには……私も、思い出があって。
　　……とか言ったら、また泣かせちゃいますか？


[　その言葉が大咲から出てくるのは
　 彼が一通り食べ終えた頃だっただろう。
　 食事は人を笑顔にするものだ。
　 また涙腺を刺激してしまったら味覚にも影響することを
　 大咲もよく知っている。

　 散々泣いたら、心が晴れる一品を、なにか。
　 ……デザート類を作れたら、良かった、けど　]

　

　

　　あ。瑞野さんのサービス、まだ食べてないですよね？
　　良かったら、食後にどうぞ。


[　瑞野もオーダーの請け負いやなんやらで忙しない。
　 きっと号泣する青年に気遣って静かにサーブされたであろう
　 突き出し風の一口サイズあられピザをそっと示した。>>281

　 時間が過ぎ去るのは存外早い。
　 泣いているお客様──そして原因は自分──とあれば
　 大咲は彼が落ち着くまで。
　 或いは過去の思い出話の共有を求められるなら、
　 応じるつもりで、そこにいた。*　]

　

[　何はともあれ店が落ち着いた頃合い。
　 思わず一人のお客様と自分の共通点に引きずられ
　 やや手が回らなくなったのを自省しつつも
　 大咲は振られた話へ遠慮なく乗っかった。>>503　]


　　はいはいはーい！
　　今日の大咲は手料理が食べたい気分です！

　　え、この前のパオズの余りとか無かったっけ？
　　角煮挟んで食べたいなー
　　知恵さんのお漬物食べれるならそっちも食べたい！


[　つまり大咲は何でも良いのだ。
　 皆の作る料理が美味しいことはよーく知っている。
　 もちろん、見習いの知恵も含めて。

　 完全に食べる側の意見として話題に頭を突っ込んだ。*　]

　

[　唐揚げ風ナゲットは唐揚げじゃないには
　 諸手を上げて賛同し回る意見ではあるけれど。>>361
　 本日の本題はシュークリームの大きさや如何に、であり
　 更にそれを一緒に食べようという約束なのだ。　]


　　んーん。先輩が謝ることじゃないですよ？
　　受け止め切れないものを受け止める必要がないのと同じで
　　食べ切れないのに、無理に食べなくて良いんです。

　　ほら、私と半分この口実にもなるでしょ？
　　私は約束出来て、嬉しいですよ。


[　前から、と聞かされれば
　 思わずぽや…と頬を桃色に染め、「私もです」と返す。
　 縮ませてしまった声を聴くのは本意ではないし
　 今言ったことは全部本音だ。　]

　

　

　　えへへ。約束ですよ、せんぱい。


[　シュークリーム、買って来て良かったなぁと
　 大咲は数時間前の自分へ深く感謝した。

　 余談だが、イメチェンしたらしい同僚の一人も>>308
　 お返しとしてつまみ食い用あられピザをくれたので
　 大咲はそれもちゃっかり美味しく頂くことになる。
　 いやあ、イケメン同僚の貴重なイメチェン眼鏡姿に
　 美味しいつまみ食いおやつも重なれば
　 なんだかツケの請求が来そうだな？*　]

　

　

　　あ、おかえりなさい、神田さん


[　祖母との温かい思い出で泣く青年を見守っていれば
　 神田が外から帰って来ていることに気が付き>>599
　 ふ、と顔を上げ、微笑んで声を掛ける。
　 誰かに笑顔になってほしいとこの店の扉を叩いたくせに
　 たったひとつのピースをいつまでも嵌められない、
　 自分への歯痒さは一旦、心の内へ追いやって。　]


　　はい？


[　微かに首を傾ぎ、差し出された一枚を見遣る瞳は
　 ぱち、ぱち、と幾度か不思議そうに瞬いて。
　 それから指先を伸ばしてその一枚を受け取った。　]
　

　

[　冗談めかして笑いながら告げられた言葉は、
　 完全に予想もしていなかった内容。
　 確かにそんな人も存在しなかったこともないけれど
　 神田は信頼出来る常連だ。

　 故に、冗談には「ふふ」と笑い声を零して
　 同じような声音と口調で言葉を返す。　]


　　えー。神田さんにならナンパされても歓迎ですよ？
　　なんて、そんなの今更心配しませんよ〜！


[　しかしこの一枚は何なのか。
　 ナンパじゃないことは理解しているけれど。写真？
　 今見ても良いやつですか？　とだけは一応尋ねて
　 了承が得られたならその一枚を確認しようとしながら。　]

　

　

　　シードルって言ってたので、対比がいいかなぁって。
　　お砂糖少なめでシェイクしたら
　　次のお料理のために、舌もリセット出来るでしょう？

　　うさぎと対に……みたいな感じでもないんですけど
　　折角なら、違うモチーフが楽しいかなって。
　　喜んでもらえて嬉しいです。


[　だからこの泣いていた美澄にも、最後には
　 笑顔になって帰って欲しい。
　 知恵と似たような思考だ。>>601

　 そしてそれは、勿論、お客様皆に思っているし
　 ここの従業員も全員　同じ気持ちだと、思うのだ。*　]

　

[　遠藤とシュークリーム半分この約束を果たしたのは、
　 クローズ後か、それとも客足も落ち着いた休憩中だったか。
　先輩と半分こに上機嫌の大咲は、
　それはもうにこにこ笑顔で色々な話をしたことだろう。

　 そしてその日の最終退店者は大咲だった。
　 今日色々ヘルプさせたお詫びだと、後片付けを
　 いつもより多めに請け負ったから。

　 故に大咲がロッカーの中に差し込まれたメモ一枚を>>544
　 読んだ時、大咲以外には、そこに誰もいなかったはずで。
　 実際他に大咲が気付かぬ誰かがまだ残っていたとしても
　 大咲の顔は、見なかったに違いない　]

　

[　一度きりのクッキー。
　 試作だから、と提供したランチタイム後の速崎の意見は
　 ……実を言えば、大咲は自分で、店長に宣言済みだった。

　 だから居合わせた大咲も、臆さず率直に物を言った速崎を
　 気まずく思うどころか「そうだろうな」とさえ感じて。
　 デザートを作らない理由は聞かなくても
　 そういうところにはきちんと踏み込む人なのだ、と。　]


　　…………ばかだな、けいちゃんって


[　スターゲイジーパイ伝説を知る前に一時期だけ呼んでいた
　 あだ名をぽつん、と呟いた。　]
　

　

　　（　迷ってる人が作るデザートは、
　　　　正式な商品としては向かないって分かってた。
　　　　……そうじゃないの？　けいちゃんも、さ　）


[　もし仮に大咲があのまま「いけます」と続けていても
　 辛くなって駄目になる方が早かっただろうと分かっている。

　 一緒に、という文字を何度も追った。
　 気が向いたら。……いつか。いつの日か。
　 　]


　　……。


[　メモとペンを事務用品置き場から借りて、
　 速崎のロッカーへ、置手紙をお返しに差し込んだ　]

　

　


　　　『　　一緒になら、
　　　　　　　　　　　　


　　　　　　作りたい
　　　　　　私の勇気が出た時に
　　　　　　だから準備して待っててよ


　　　　　　　　　　　　　　　　　真白　　』


　

　

[　大咲の手紙を速崎が読むか読まないか
　 運命のいたずらで届きはしないのか。

　 それは未来の速崎だけが知っている。*　]

　

　

[　「幸せプラス」の言葉にはにかんで。
　 見ていいよ、と降りた許可を有難く頂戴し>>658
　 裏面の白をひっくり返し、写真を見る。

　 ──いつかの、うさぎクッキーの写真だった。
　 そういえばランチの時に見せて貰ったな、だとか
　 写真を本心から喜んだことも記憶に新しい。
　 目を見開いて数秒固まり、予想外の写真のプレゼントに
　 大咲は写真を持っていない方の手を思わず握り込んだ。

　 嬉しいと言ったのを覚えていて、
　 わざわざプリントしてきてくれたのだろうか。
　 >>644 美澄にも何か、写真を渡しているのが見える。
　 ……神田が席を立った後で良かった、と思った。　]

　

　

[　作れたらな、と思うことは、今日だけで幾つもあった。

　 もし作れたら　美澄の心を甘味で癒せたかもしれないし
　 もし作れたら　栗花落の誕生日も自分なりに祝えた。

　 でもこの狭いようで広い世界に。
　 私のお菓子じゃなきゃ駄目なことって、あるのかな、と
　 自分の料理で誰かを笑顔にしたいと思う心は本心なのに
　 馬鹿みたいな二律背反を抱えている。
　 　]

　

　

[　それでもこの写真は確かに、
　 大咲に、「クッキーを喜んでくれた人がいる」ことを
　 形として教えてくれるものだった。

　 ……だから大咲は、その日の夜に
　 速崎へ、あの手紙を残せたのかもしれない。*　]


　

[　半分この約束は、閉店間際に果たされた。>>660
　 「今どれくらいならいけます？」と遠藤へ確認し
　 なかなかの難題であるシュークリーム切り分け作業を
　 大咲は歴史の偉人めいたドヤ顔で成し遂げた。　
　 単純な半分ではなく、食べられる量を配慮して切るのは
　 塩梅が難しいけれど　全く苦ではない。　]


　　私も、結構久しぶりかもです
　　あんまり甘いもの、自分で買ったりもしなくて。
　　ここのデザートが美味しいおかげもあるし。


[　ひとつを両側から食べてもね、いいですけどね？
　 それって恋とか始まったりしませんか？
　 とはさすがに言わない。
　 まあ、パスタやらエクレアよりマシな絵面には……
　 いやクリームが零れる。無し寄りの無し。　]

　

　

　　ん。ありがとうはこっちのセリフですよ〜っ
　　半分こで、一緒に食べてくれて、ありがとうございます

　　……こういうのって、種類とか関係なく
　　ひとりで食べるの……寂しいし。
　　だから、シャミ先輩が一緒に食べようって誘ってくれて

　　ほんとに私、…うれしい、です


[　めまいがするくらい甘いのは、先輩とだから。
　 頬にクリームのひとつくらい付けてくれたら
　 「ついてますよ」なーんて言えるのにな。
　 少食の遠藤にはクリームがつく食べ方は無いだろう。

　 少女漫画みたいな発想は多分、
　 今日の春にあてられている。**　]