ん。牛脂、了解です。
　　　…………託されると緊張するかも。

　　　でも、シャミ先輩が栗栖くんの為に作りたいカツ。
　　　一番美味しくなるように、……大咲、やります


[　まずは溶き卵にパン粉を薄くまぶした牛肉を揚げ焼きに。
　 いい具合に上がったタイミングを一瞬も遅らせないよう、
　 衣を随時、様子を見ながら追加で投入していって。

　 それを幾度か繰り返し、厨房内には
　 牛脂の指示のおかげか丹念な揚げ焼きの加減調整の結果か、
　 デザートには無い、肉類特有の甘い香りが漂っていた。

　 皿へ移し替え、食べやすいよう包丁でカットする。
　 ざく、と鳴った衣の音が既に食べ応えを教えてくれた。　]

　

　

[　後は千切りにしたキャベツを彩りとして添えようか。
　 それとも何か追加したいソースなどはあるのだろうか？

　 最終確認のため、遠藤に見えるよう
　 完成したカツが乗った皿を遠藤の方へそっと運んで　]


　　　……ど、どうでしょう、シャミ先輩
　　　揚げ具合……とか……


[　知恵から見れば手馴れた料理人に見えても
　 うさぎの穴ではまだまだ短い勤務歴。

　 この人の前ではいつまでも大咲だって後輩なのだ。
　 伺うように、遠藤の顔を覗き込む。**　]

　

　

　　……シャミ先輩
　　次同じことなんかないのが一番ではありますけど
　　今度からは、頼ってくださいね


[　肩を丸めて小さくなる遠藤を見てしまえば>>447
　 もー、と思いはしても叱ることは出来やしない。
　 ハンドクリームを塗らず、意思を尊重していることへ
　 紡がれる礼にはにーっこり笑って　]


　　元気になったら、次の賄い担当してくださいね〜？


[　一口食べたいのは大咲もです。>>448
　 と、言いかけた冗談を飲み込む代わりに。　]

　

　

　　なんで先輩が怒っちゃダメなんですか？


[　きょと、とした顔で、真剣な声色でそう返す。>>450　]


　　先輩が心を込めて、依頼した相手の為に作ったのに
　　相手の都合で酷く扱われたら怒って良いんですよ。
　　自分の少食と、人に理由も罪悪感もなく残されることは
　　同じ天秤にかけちゃだめです。


[　残す側の気持ちの方だって全員同じな訳がない。
　 遠藤は料理を愛しているから、吐いてでも食べようとして
　 そんな結末に至る過程を罰とは、大咲には思えない。　]

　

　

　　……でも、そんな風に考えちゃう気持ちも、分かります
　　だけど、嫌です

　　シャミ先輩が自分のことまで責めて、苦しくなるのは


[　大咲の言葉が遠藤にどう届いたかは、さて。
　 幾分か気分も落ち着いた様子の遠藤が立ち上がるのを
　 止めることはせず、最後の調理過程は預けよう。

　 心配性の白うさぎは、サーブまでを見届けるために
　 自然な流れで後ろをついていく。　]

　

　

[　真白が揚げたと栗栖へ告げる遠藤の声に>>459
　 それが続け様のハプニングだとお客様が悟らぬよう
　 大咲はにーっこり笑って手を振った。　]


　　楽しい共同作業でしたね、シャミ先輩〜！


[　とはいえ遠藤と栗栖が同時に店内へ入って来たのを思うに
　 栗栖には悟られている状況である、とも察するけれど。
　 努めて明るく振る舞い、椅子へ座る遠藤を見守れば
　 カウンターに帰って来た瑞野と知恵が
　 遠藤へ小さく声を掛けている。>>461>>467　]

　

　

[　瑞野の方へすす、と近付いて。
　 お客様には聞こえないようつま先を伸ばし、
　 そっと耳打ちをひとつ　]


　　任せちゃってすみません、ありがとうございます
　　……後、今思い出した伝言いっこ、いいですか？

　　前、米粉クレープ作ったの、瑞野さんでしたよね>>0:86
　　高野さんがすごく美味しかったって言ってたの
　　作った人に伝えときます、って約束したのに
　　今の今まで忘れてました。

　　えへへ、それだけです


[　思い出した切欠があのイメチェン高野を見た衝撃だ、とは
　 ……まあ、言わぬが花というやつだ。**　]

　

　


[　「一緒に働きたい」と言った美澄の来店に気付けば、
　 あ、という顔をして、それからにこっと笑って礼をする。
　 もう来てくれなくなったらどうしよう、なんて
　 ちょっとだけ悩んでいたのは杞憂だったらしい。
　 ……さて、履歴書の顛末や如何に。

　 デザートの準備に奔走する大咲も
　 >>535 カクテルは任せろとアイコンタクトを送り
　 手早くグラスを手に、制作に取り掛かる。
　 厨房に引っ込みながらにはなったけれど。

　 さっきはストロベリーフィズをお出しして、
　 食べているのは、知恵が心を込めて作ったピザ。
　 これからデザート二種類の提供も控えている。
　 遠目に見えた貝沢は楽しげだが、
　 果たしてアルコール類に強かったかどうか…？　]

　

　

[　ショートよりもロングだな、と判断した大咲は
　 今日のおススメにもある、トマトの薄皮を剥いて
　 ジュース状にし　冷やしておいたボトルを取り出した。

　 グラスの中へ氷を少し多めに入れ落とす。
　 からん、からん、と涼しげな音が鳴り響いて
　 そこにウォッカを30ml注ぎ、トマトジュースを多めに。
　 冷蔵庫からレモンを持ち出すと
　 半分に切って、絞り器へ移し、ぎゅうぅっと果汁を絞り
　 トマトの酸味を邪魔しない程度に追加して。

　 塩を三振り掛け、ステアすれば
　 冷製トマトスープのような、ブラッディ・メアリーが
　 照明を浴びて深紅に煌めいた。
　 余ったレモン一切れを、うさぎ型に切りフチへ差す。　]

　

　

　　貝沢さん。オススメで作っちゃったけど、良いですか？
　　甘いカクテル続きもピザに合わないし
　　この後のデザートと一緒だと胸やけしちゃうかもなので。

　　ブラッディ・メアリー、どうぞ
　　塩と……後こっちは胡椒とタバスコです。
　　お好みで入れて、マドラーで混ぜてください。


[　次のマドラーはダイヤ型。
　 赤いカクテルに映えるオレンジ色が揺れている。
　 そして大咲は反応を見る時間もないことを惜しみつつ
　 足早にまた、厨房へ。*　]

　

[　
　 とは言えないが、怒涛の慌ただしさである。
　 体調不良の遠藤は厨房へ立たせるにはキツすぎるし、
　 瑞野ばかりにメインを任せるのは負担が大きく、
　 一歩踏み出した知恵を突然馬車馬のように動かす訳にも。
　 店長とて他に雑務がある中の招集だ。

　 せめて一種類だけでも他の人に任せられる内容なら？
　 ……ううん。これは大咲と、速崎の名前で書いた。
　 オーダーも名前付きで皆頼んでくれている。
　 これは、大咲の料理人としてのエゴで、自負で、

　 ──覚悟を通したいという想いでしかないけれど。　]

　

　

[　知恵を呼び止めたり、或いは店長も使ったか。
　 食事を終えた人たちの卓に運ばれるデザート。
　 時の流れは凄まじく早く流れていく。
　 どんな顔で皆、お菓子を食べてくれるだろう。

　 考えて、考えて、
　
　 見たいのに、見る勇気を、踏み出せない。
　

　 心臓が馬鹿みたいに速く脈を打つ。
　 "お菓子なんかもう二度と作りたくない"と思った自分と
　 "それでも、一歩踏み出したい"と誓った自分。

　 …………………息を。息を吐いて。　]

　

　



　　　　　　　…………　神田、さん


[　引き籠っていた厨房から、プレート二つを持って
　 白うさぎは一歩を踏み越えた。

　 いつも通りを心掛けた筈の声はなんだか掠れて。
　 普段みたいな白うさぎの微笑みも、覚束なくて。
　 こわい、こわいな。

　 貴方に食べて欲しいと思ったクッキー。
　

　 サーブルする指先が微かに震える。
　 目を、背けたく、なる。　]

　

　

[　神田にとってはきっと、何気ない言葉でしかなかった。
　 写真を撮るのも唯の習慣だったかもしれない。
　 大咲が「また食べて欲しい」と想ってうさぎを乗せるのも
　 それを自分で届けるのも、ただの我儘だ。

　 でも、自分は確かにあの時、彼へ勝手にでも救われて。
　 "特別"に足り得ないかもしれないと思いながら
　 ぐちゃぐちゃの心のまま、ただただ
　 ……食べて欲しいって　どうしても、…どうしても。　]


　　ぁ、の　お待たせ……しま、し　た

　　神田さん、スペシャル、……です


[　ああ、もう、震える声が情けない。
　 いざ本人を前にすると、脱兎のように逃げたくなる。
　 重い想いを押し付けていやしないか。
　 そんな不安と混乱の中　大咲は神田を見た。>>546　]

　

[　振り返って。左右を見て。目の前に視線を戻して。>>547
　 いつものように「幸せプラスです！」と
　 屈託なく笑う余裕どころか、
　 もしかして迷惑だったか　なんて息さえ詰まる。　]


　　……ぁ……


[　ごめんなさい、と意味もなく謝罪さえしかけた。
　どうしようと紡いだ言葉が耳に届く。>>548

　 「今日来て良かった」と言った、神田を思い出す。
　 ……大丈夫。大丈夫。
　 きっと彼なら、いつもみたいに食べて
　 美味しいって　わらって、くれる、　]

　

　

　　　　　　　　…………　え、


[　俯きかけていた顔が、ほぼ反射的に前を向いた。>>549
　 いつも食べるたびに流暢に出てくる言葉たちは聞こえず
　 けれど、「嬉しい」と確かに、聴こえた。

　 どうしても神田のサーブだけは譲れなくて
　 デザート提供ともなれば流石に落ち着いた頃合いでも
　 こうして大咲は、カウンター前に留まって。

　 ぽかん　と呆気に取られたように立っていた。
　 口角を上げながら時間を掛けて写真を撮る神田を
　 何かとシェアしていた筈なのに
　 神田の口だけに運ばれるうさぎのクッキーを。

　 おいしい、と呟いた声が、大咲の心にしみて。　]

　

　


　　…………おいし、いって、
　　思って……くれました、か。

　　私の、……わたしが作ったうさぎ……
　　迷惑じゃなくて、しあわせに、できたんですか……？


[　ブッラータチーズのワッフルクッキーミルフィーユ。
　 この店で取り寄せたコーヒー豆を粉にし、
　 クッキーに合うようブレンドしたアイスボックスクッキー。
　 速崎と協力して作ったお菓子が
　 美味しくないわけがない、けれど。

　 うさぎは、大咲だけで、もう一度作ったもの。
　 想像していた未来や不安、過去の幻影が重なって、
　 最後のうさぎを摘まむ神田へ声を掛けられたのは
　 きっと、少しの時間を必要としたけれど。　]

　

　

[　店内では、幸せと美味しいの魔法を届ける一うさぎ。
　 安堵で滲む涙も、熱くなる頬や胸も、
　 ぐっと堪えて神田を見つめる。　]


　　喜んで、もらえたなら
　　……いつでもまた、作ります。

　　ううん。……作りたい、作らせてほしいです
　　またお菓子を作りたいって、
　　私のお菓子が迷惑じゃなかったって、

　　教えてくれた、神田さんに。


[　彼からしてみれば、些細なことでも。
　 自分にとってそれは、特別なことだった。

　 うさぎみたいに目元を赤くすることはまだ出来ない。
　 代わりにようやくふにゃりといつものように笑って、
　 袋を求められるなら、彼へ差し出そう。*　]

　

[　>>567 真白が嫌なら。
　 その言葉に、大咲はひどく胸を痛めたような顔で、
　 「……せんぱい」とまた遠藤を呼んだ。

　 分かんない。分かんないですよ、私にも。
　 先輩の過去に何があったかだとか
　 どうして罰が当たったと思うのかだとか
　 怒っちゃだめ、と思う心の意味も。　]


　　私は、シャミ先輩が苦しいのは、嫌です
　　料理に対して真っ直ぐで
　　落ち込んだ私に、黙ってハンドクリーム塗ってくれて
　　勝手に塞ぎ込んで勝手に舞い戻ってくるような
　　ばかな私にも優しい先輩が、好きです。

　

　

　　でも、私が嫌だからってその感情に蓋させる方が
　　……もっとやだって、いま、気付きました

　　正直　食べすぎて体調を崩すの
　　仕事がどうとかじゃなく、先輩が好きだから、心配です
　　怒りたい時とか　怒っちゃ駄目って思ったときに

　　少しでも……頼ってもらうくらいは、できませんか
　　…………ほんと、こんな話
　　私にもね、跳ね返ってくることいっぱいあるし
　　どの口が言うんだとも、思います　…自分でも


　　ふと思い出した時でもいいから、頼って欲しいです
　　……これだけ、覚えておいてください
　　今は、"はい"も"いいえ"も、それ以外の答えも
　　全部……負担かけちゃう気が、するので…

　

　

　　……美味しいごはん。
　　サーブしに行きましょう。


[　一緒に作るの、楽しいって思って貰えたら
　 今はそれだけでも。*　]

　

　

[　料理に関して謙遜しないどころか遠慮なく胸を張っても、
　 大咲はお菓子だけは、どうしたって
　 何をしてもそんな風には振る舞えなかった。>>604
　
　 自信が無いのだ。何を思っても、何を考えても、
　 たった一度だけの明確な拒絶が大咲の根になっている。
　 >>604 心配いらないと表情で教えてくれたおかげで
　 なんとか俯くのを堪えることは、出来たけれど。

　 逃げなかったのは覚悟だ。意地にも近い。
　 ここで神田からどんな反応が来ても後悔しない、と。
　 踏み出した結末は見届ける義務がある。

　 あの時作っておけば、といつか後悔するよりも
　 今作って後悔する方が百倍良い。
　 ハンプティ・ダンプティ、割れれば戻らないタマゴ。
　 ──割らない道にはもう戻れない。戻らない。　]

　

　

[　不安になっているのは事実でも、
　 だから忙しい中で足を止めている訳ではなくて。
　 貴方に食べて欲しいと思ったから、
　 ……貴方へ作りたいと思えたから、ここに、いる。　]


　　────……よか、った　ぁ……

　　神田さんに、そう思ってもらえたのも
　　ちゃんと　幸せに、できた、のも
　　……また作らせてもらえるのも、うれしい、です…。


[　安堵と嬉しさが波のように流れ込んできて
　 足から力が抜けそうなのを、必死に堪える始末で。
　 それでも途切れ途切れに言葉を返した。
　 言いたいことや伝えたいことを言えないまま、
　 後悔した記憶ごと、乗り越えるみたいに。　]

　

　

[　また作ると言ったけれど、彼はやっぱり最後のうさぎを
　 ひとつだけ家へ連れ帰ってくれるらしい。
　 うさぎの目よりも赤くなった頬が熱くて、
　 林檎のコンポートのように胸の真ん中が甘かった。　]


　　…………あの、えっと、


[　聞いて、ほしいと　思う。>>606
　 きっと楽しくも何ともない、
　 焦がしすぎたカラメルよりも苦くて痛い昔ばなし。

　 ケーキも他のスイーツも、まだ作れないんです、とか
　 そんな話をするには結局のところ
　 貴方が知りたいと思ってくれたことをまずは
　 伝えないといけない、…のだ、けれど　も　]

　

　



　　　　　　　　　……………………　はぇ、？



[　甘い粉砂糖を浴びて咲うクッキー。
　 口許に一度近づけ、袋へ入れた神田の微咲みを見て>>607

　 大咲の時は数秒止まった。
　 間抜けな声まで零れ落ちる。　]

　

　


　　ぁ、え、あの、　え……と……？


[　嬉しさで赤らんでいた頬が、耳まで桃色に染まっていく。
　 心臓がまた早鐘を打ち、心音が人に聞こえてしまいそう。
　 確かに言った。
　 貝沢の誘いの意図に気付かなかった栗栖を、
　 男性たちの恋バナ中にけらけら鈍感と揶揄った。　]


　　……よ、良くない、かも　です…


[　嘘だ。流石に何を指したいか、察している。
　 ただこんな都合の良い現実があっていいのか、とか
　 実は物凄くリアルな夢なんじゃないか、だとか
　 ──…けれど、そんな答えをか細く落とした理由は　]
　　
　

　

　　……今日、の、営業後……とか
　　時間、ありますか。……明日でも、いつでも。

　　お店の、外で。
　　勘の良くない私に……答え、教えて、ください
　　その時に、知りたいって言ってくれたこと

　　全部、ちゃんと。私の言葉で……話したい、です


[　少しだけ迷うように伸ばした指先で、
　 神田の服をそっと掴み、周囲に聞こえないように
　 ちいさな声でそう言った。
　 "店員とお客様"であるこのうさぎの穴じゃなくて
　 "貴方と私"になれる、外で、答え合わせがしたいのだ。

　 真っ赤な顔と潤んだ瞳の白うさぎは
　 ビニールの中のうさぎと似た笑顔で咲った。*　]

　

[　此方から届くように足を伸ばせば、
　 瑞野は身長に合わせてわざわざ少し身を屈めてくれた。>>539
　 今日肩を叩いてくれた時も思ったけれど
　 この先輩、モテなかったこと無いんじゃなかろうか？
　 などと思いながら内緒の話を囁けば。

　 ……おや。おやおやおや？>>541　]


　　…………いいえ〜？
　　どういたしまして……？


[　紺色のキャスケットを深く被り直す仕草と、間。
　 視線が向いた先には貝沢と談笑する高野。

　 羨ましがられていることなんて露知らず。
　 白うさぎは紺色うさぎからぴょいっと離れた。
　 いえいえ、そんな、ちょっと何か女の勘が働いたり
　 そういうわけではないんですけどね？*　]

　

[　ゲイザーの一悶着は、知らぬお客様に教えることではない。
　 入店早々に飛び出す葉月と背後からの声援という
　 しっちゃかめっちゃかを目撃してなお、
　 突っ込まずにいてくれた栗花落の存在は有難かった。>>585
　 生憎の忙しさで、撮影の瞬間は見られずとも
　 お会計を頼まれれば、「はい！」と元気にお受けして　]


　　…………！

　　っあ、あの、栗花落さん
　　ありがとうございます！　ほんとに、嬉しい！


[　口数が多い方ではないけれど。
　 この店を好きでいてくれていることが、顔や声音、
　 雰囲気から伝わるこの常連様の誕生日を
　 大咲はなんだか、自分なりに遅れて祝えた気分になって　]

　

　

　　また作ります。
　　だから、いつでもまた、お待ちしてますね！
　　……ゲイザーにも、伝えてあげてください。


[　そんなお願いひとつは、ちょっと我儘だろうか？
　 落ち着く声の持ち主である栗花落の優しい言葉へ
　少し甘えて、お見送りを。*　]