「えー、お前絶対どんくさいだろ。ぜーったい、人混みで流されて溺れて遠くでキャーとかワーとか言ってる系だろ」

だからめんどくせー、とぼやいたものの、夜市を歩いたことがないんだと眼を輝かせて言ってくるものだから、仕方ねーなと連れて行ってやることにした。

でもぶっちゃけ、いかにもな箱入り然としたこの"お嬢ちゃん"と歩くのは俺的には良い目眩まし。
俺一人が近づけば警戒されてしまうような輩でも、このちんちくりんをエスコートする素振りを見せれば相当容易に近づける。

「……っと、ごめんよ！」

人波を掻き分け彼女を助ける振りで、すれ違い様、財布をくすね。
おかげさまで、その夜の釣果も文句なしのものだった。

一応は、自分なりの流儀があるんだ。
何度も同じ店を連続して狙わないとか、通行人相手なら子供連れは標的にせず極力観光目当ての酔客（歓楽街目当てとか、まあ見ればわかるしな）に絞るとか。

今日は、場所が良いからと暴利気味の値付けをする、気に入らない青果屋台からひょいと林檎を失敬してきた。今日はとりわけ大きな林檎を狙ったから、２個だけ。
俺の分と、こいつの分。

「…………ん」

頬はきらきら紅潮して見えるのに、林檎を差し出した手に触れる指はひんやり冷たい。
人の波に倒されそうになっていたから咄嗟に腕を取って引き寄せたら、驚くほどに軽かったのを思い出す。

────ああ。やっぱりこいつは、人じゃないんだな、って。

そんな事からも思い知らされるのに、なのに林檎は普通に食うのかよと笑えてしまう。

ほんと、傍目からは、なーんも考えてない頭ふわふわ系ちんちくりんにしか見えないのに、な。

「幸せ？……そうかな」

でも俺、まだなんにも出来てねーよ？と浮かべる笑みにはどうしても苦さが混じる。

"助けたい"と思うだけじゃダメなんだ。
"助ける"と誓ったところで、結果が伴わなければ、俺はただの嘘吐きだ。

────そして、たぶんだけど、俺はゾラフに自分を重ねてる。
彼が自由になる姿に、己の未来を重ねて見ようとしてる。

こんな、こそ泥みたいな事だけ続けて生きていくつもりなのかと。
己には、立つべき場所が他にあるんじゃないのかと。

それは多分、目の前のこいつに対しても思ってることで────。

「…………ぇ！？ちょ、芯は残せよ！？！？」

気付けばちんちくりんは、中心のほっそいところまで食べ進んだ林檎を、しょりしょりと鉛筆を食べるみたいに最後まで平らげてしまっていた。

……種あったし。
そもそも、固くわ甘くなくわで、そこは全く旨くもなかったろうに。

「もしかして、林檎の食べ方も知らないのか、お前」

呆れた風に呟いたけど、こいつの瞳が、あんまりにきらきらしていたものだから、喉の奥がおかしな音を立てた。

それは華やかな夜市の照明よりも、夏の空一面の星空よりも、ずっと綺麗な瞳で、綻んだ笑顔は大輪の花のようで。

え、このちんちくりんが綺麗とか。おかしいだろ。
おかしいだろ、俺。

だから俺は、自分がどんな顔になっているかもわからないまま、

「うん。がんばる。……絶対、負けねー」

なんだか酷く間抜けな返事しかできなかったんだ。*

明日は"戦いの日"だ。

負けるつもりはねーけども。
勝つ気しかねーけども。

────でも、もし負けちまったら。

ゾラフを助ける術は、砂漠から宝石の欠片１個を探し当てるくらい遠いものになる。

夜市を訪れる気も今一つ沸かず、何とはなしにねぐらに籠もっていたら、もう何度か見慣れた男がやってきた。
アールアレフに仕える男。

御丁寧に、招待状まで携えちゃってさ。

「…………っ！？」

何度か訪れた彼女の館の応接間は、ジャングルみたいに変貌していた。

この国には無い樹木のオブジェ。見慣れぬ花。偽物の鳥。

そこここには、さあ召し上がれと言わんばかりに見慣れぬ菓子や果物が飾られて。

ちょうど館の前で出会ったちんちくりんは、すごいすごいと至極素直に喜んでいたけれど。

「…………何、考えてる？アールアレフ」

ちんちくりんはともかく俺は────いや、ちんちくりんだって、こんな小手先の"もてなし"で籠絡はしない。

……純粋に、ただ、もてなそうとかするだろうか？
この女が？
今、この状況で？

そこまで脳天気な女ではないという事を、俺は肌から知っている。

あと、まあ、この状況で毒を盛るような女でもないだろうということも、知っている。

多分、だけどさ。

俺とあんたは同じ結論に達してる。
ああそうすれば良いのか、って、分かってる。

でもその胸の裡を聞かされたって、はいそうですかで頷いて手を引けるもんでもねーんだよ。

それもあんたは分かってるはずなのに。*

>>27

「……やることが、仰々しすぎるんだよ」

"好ましく思っている事を伝えたかった"とか、さ。

言ってることは、まあわかる。

が、それがなんで応接間のジャングル化に繋がるのかが、俺にはさっぱりわからない。

眉間の皺がしっかりはっきりくっきり深くなる反面、傍らに居る脳天気ちんりくりん魔神はふわふわぷあぷあ喜んでいるものだから、どうにも脱力してしまう。

まあ、効果あるね。ありそうだね。こいつにはね。

「────もしかして、友達作るの、下手でしょ。アールアレフ」

それともこれが"ジョーリューカイキューのタシナミ"ってやつなの？
だとしたら、億万長者になれたとしても俺はそんな世界に踏み込みたくねーなと呆れ顔になったけど、でも眉間の皺は消えていた。

だってさ。
すっげ旨そうな肉が出てきたんだよ？

それはもう、仕方ないだろ？

>>29

ああ、ちとやりすぎたか？と自覚した時には、既に遅し。

見たこともない菓子を前に、夜市を歩いた時同様、眼をきらきらさせて次々皿に積みあげていくちんちくりん。

その様が微笑ましくもあったけど、なんでか、なんとなく面白くない気持ちもあって、ちょっかいを出した。

　　────なあ。

　　そうやって菓子ばっか見てないでさ。

やっと目線が合った、と楽しくなって、ちんちくりんの頬をびよんびよん触る。

最初は驚いていただけの顔が、不機嫌そうに歪んで、そして、遠く距離を取られて。
あっかんべーする勢いで、アールアレフのドレスの向こうから睨まれた。

「…………ぁ」

　　やりすぎた。
　　しまったな。

　　いや、そも俺…………なんで？

　　なんで、こんな事を？

己の手を見て、ちんちくりんの顔を見て、卓上の肉を見て、鬱蒼とした偽物の樹を見て、アールアレフの顔を見て。

どこにも答えは書いてない。

────なんで？

自問自答して、もしやと思う一つの答えに辿り着く。

いや、でも、ないだろ。違うだろ。
そんなことない。そんなことは。*