［本心で素直に褒めたら礼が返ってきて>>135、
　ちらりと見た彼女の口角は僅かに上がっている
　ように見えた。

　裏生徒会長グループに配属されていたとは
　知らないままに、入江の指示をふん、ふん、と
　頷いて聞く。>>136

　厳格な上官のような口調が気になると言えば
　気になるけれど、言われたままにじゃがいもを
　半分にしてから切った。　］


　　　あ、切れたわ。すげぇ。
　

［じゃがいもの芽に含まれる毒の話も真面目に聞いて、
　言われた通りにぐりぐりとを動かす。
　
　忠実な配下になれていればいいのだけれど、と
　思わず過ぎるくらいには、己の目に入江の動きは
　頼もしく映った。　　］


　　　あ、そういや米は？
　　　洗うんだよな確か。
　　　佐藤か、玄森いる？
　　　米ってどうやんの？　


［入江か日下部の野菜チームに聞いても良かったが、
　まだ肉やら玉葱やらのボスが残っている為、
　他のメンバーを頼ろうと。　］*
　
　

［気をつけて、って言ったのが遅かったのだと
　知ったのは、矢川の慌てた声>>@54でだった。

　え、と思ってまじまじ見れば>>144、
　日下部の指から赤い血がぽたりと
　まな板に落ちていて。　　］


　　　おい！


［咄嗟にじゃがいもを持ったままの左手を
　伸ばしたけれど、日下部はさっとその手を
　背中に隠してしまう。

　その上、なんでもない様子でひとりさっさか
　宿泊棟へ歩き出すので、一瞬手にした包丁を
　持ったまま追いかけようとして
　あ、これは置かないとだめなやつだ、と思う間に
　足は遅れて、彼女の背中は遠くなってしまった。　　］
　

　　　結構切れてないかあれ。
　　　大丈夫か…


［誰に言うでもなく呟いたら、近くにいた矢川も
　なんだか疲れた様子で>>@55。

　怪我をしたのが誰であっても、不慣れな包丁を
　使うことにかなりの心配をかけている、と
　そう気づけば、そっと切りかけのじゃがいもから
　手を離した。

　そこに相変わらず控えめな佐藤の声が>>@61聞こえて、］


　　　そっか、わりぃ。
　　　じゃ代わって。
　　　米は矢川がやってくれるって言ってるし。
　　　あと謝ることなんもねぇから謝るな。
　　　次謝ったら100円な。


［なんて言って包丁を渡した。　］*
　

［なんでか日下部が怪我をしたのを、
　ひどく気にしていたように見えたのは
　入江だった。>>148

　けれどそのあと入江はテキパキと役割分担を指示し、
　自身もあれやこれやと動いては、
　か細い声でおどおどとした様子の佐藤にまで
　フォローを入れていたので>>167重ねてわりと驚いた。

　女子に任せよう。
　きっとその方が、ちゃんとしたカレーができる。
　そしてもちろん矢川が言うように、
　これ以上怪我人を出すと洒落にならない。

　とりあえず、入江の指示に従って、
　裏生徒会長グループの下っ端に身を置いて、
　言われるがまま働いて。　］**
　

　少し先のこと　トイレ休憩　


［ある程度、カレーの段取りが整ったなら
　トイレ行ってくるわ、とその場を離れる。

　足早にその場を離れて、ポケットの煙草を探った。
　がさりと音を立てて無造作に掴み出し、
　軽く振って飛び出した一本を唇で咥えて取り出して。

　100円のライターで炙れば火のついた先端が
　ジジ、と音を立てて燻る。
　深々と煙を吸い込めば、オレンジが走った。
　ゆっくり吐き出して、白く細く長く空へ上がって行く
　紫煙を目で追った。


　煙草を口に咥えたまま。
　固まった指を無理矢理反対の手で開いて、
　力任せに折り曲げて握って、掌をぐにぐにと押す。
　思わず舌打ちが出た。　］
　

［引率教師に見つからないようにと、
　慌しく取り込んだニコチンのせいで、
　少し眩む頭を目を顰めて振って、
　吸い殻はきちんと携帯灰皿にしまう。

　痛み止めを取りに宿泊棟に向かう道すがら、
　目にした姿に眉を上げた。>>160 ］


　　　日下部。
　　　指、大丈夫だったか。


［何があったかなんて知らないから、>>160
　デリカシーもくそもないままに声をかけて。　］**

　　　つかピーターだけは違う気がする。


［真顔で言ったらもう耐えられなくてげらげら笑った。

　頭の中で、なぜだかウサギが跳ねていた。

　楽器こそ違えど、同じように音楽を奏でる友人が
　己のピアノのことをその動物に擬えて評して
　くれることは、直接聞いたことはなかったかも
　知れないけれど。　　］
　

［矢川誠壱の音が好きだ。

　ベースって地味で目立たないようでいて、
　あれが抜けたりもたったりするとバンドの音は
　目も(耳か)も当てられない。

　普段は穏やかな彼が鳴らす音はどっしりと畝る
　波みたいで、時折混ぜてくるやらしいアクセントは
　跳ねて、回って、海を泳ぐイルカみたいだ、と
　思っている。

　ライブに行ったって『イチくん！』と呼ぶ、
　黄色い声が随所から上がるくらいで。

　そんな彼は、わりと本気で自慢の友人なのである。
　例え、皮剥き機の名前が出てこなくても。
　閑話休題。　　　］**

　

［振り向いた色の異なる瞳は赤く腫れぼったくて>>186、
　え、と息を呑んだ。
　喫煙を咎める言葉の声色にはさらに困ったように
　眉尻を下げて。


　だって内緒にして下さい>>186なんて。
　あぁ何かあったのだろうかと、ぼんやりでも
　察することが出来るのは己にしてみれば上出来だった。
　
　先程は、てへ、となんでもないふうに
　歩いて行ったのを見ていたから、
　傷が痛くて泣いていた、と言う訳でもないだろうに。］
　

［だから、　　］


　　　……やっぱだいぶ切れてたか？
　　　そりゃいてーわな。


［そう言って、溜息をついて小さく笑った。　］


　　　俺の舌をなめるなよ。
　　　あんこの味もちゃんとわかったろーが。

　　　カレー、だいたい完成だよ。
　　　無理すんな。
　　　…わりとひでぇ顔だぞ。
　

［昨日今日初めて会ったような己に出来ることが
　あるとは思わないから、
　誤魔化されて欲しいのなら>>187、いくらでも
　気付かないふりをするけれど。

　吐き出したい思いがあるのなら、
　聞くくらい別になんでも無いのだと、
　ぼそりと呟いた声は届いただろうか。

　林間学校は始まったばかりなのだから。　］**
　

［その通り。
　禁煙しろのお小言など、耳にできたタコで
　たこ焼きが出来るくらい聞き飽きている。>>203

　大切な人達と一緒に過ごせる可能性が高くなる、
　それは確かに魅力的ではある、ものの。　］


　　　なんか、本で昔読んだ。
　　　身体には悪いけど、心にはいいの、って。
　　　そーゆーことよ。


［ぼそっと落とした言葉>>193はどうやら彼女に
　届いたようで、>>204
　くすくす笑う彼女の瞳の色が、少し色を変えて
　己の瞳を見つめる。　］

　　
　　　なんだよそれ。


［意地悪をした記憶があるほど、出会ってからの
　時間は長くない。
　そう言おうとすれば、届く行動予告>>204、>>205。

　え、と聞き返す間も無く、ぽすん、と
　胸元へ飛び込んでくる身体。
　ふわふわと揺れる髪が、眼下に見えた。>>205 ］
　

　　
　　　っ、と、
　　　おい。


［一瞬蹌踉めきそうになったが、なんとか
　踏みとどまって。
　流石に動揺の声を上げる。
　おまけにこの後に及んで煙草臭を咎められて>>205
　一体どうしたもんかと思った、瞬間。


　>>206


　己の胸元から響く嗚咽に、動きは止まる。
　小さく息を吐いて、困ったように頭を掻いた。
　その手をおずおずと彼女の頭に乗せて。
　ぽん、ぽん、と二度、そっと触れた。　　


　
　
　　　］
　

［気の利いた言葉もなにも言えず、馬鹿みたいに
　つっ立ったまま、いくらか時間が過ぎて。

　少し落ち着いたのか、日下部が体を離す。
　冷たい風が間をすり抜けて、真っ赤な鼻の顔が見える。
　笑っているように見えたから>>207、
　心底ほっとした。

　パーカーについたしみは、この際気にしない
　ことにして。　　］


　　　よかったよ。
　　　わかってる。包丁はもうやめとくわ。


　　　…あんま、無理すんなよな。


［そう言って、カレーに向かう彼女の明るい声を聞く。］


　　　すぐ行く。先行っといて。


［そう告げて、言葉通り彼女の背中が離れていったなら、］
　

　　　
　　　



　

［と、その場に蹲み込んで、
　フードをぎゅうと被って叫んだのだった。］**
　

［入江の指示のもと>>167、盛り付けを試みる。
　といっても、大雑把に白米と、カレーを皿によそうだけ。

　どんくらい入れんの、などと、近くに居れば
　誰かに尋ねて。

　なんとなく、女子の分は少なめに。

　上手く掬えずたらりとテーブルに垂れた黄色い雫は、
　入江の持っていたウェットティッシュ>>167を
　貰って拭き取った。

　トラブルはあったけど、なんやかんやできちんと
　完成したのはチームの皆の力と協力のおかげだから、
　スプーンを親指で挟んだ右手の指先をぴし、と伸ばし、
　いただきます、と一瞬目を閉じて言った。　］
　

［普段のものより随分大きくごろごろとした具材が
　存在感を訴えるカレーは美味かった。

　あっつ、と言いながらスプーンを口に運ぶ。
　手を止めては、うま、と。
　同じテーブルを囲むメンバーがいれば顔を見て、
　感想を聞いたりすれば笑って。


　あ、と思い出して、ポケットの相棒を取り出して、
　テーブルに乗せた。

　ちょこん、と佇む鶴子は確かにちょっとヨレていたけど、
　風を受けて、こと、と体を傾けていた。　］**
　

［肘の上10センチから、手首の近くまで、
　ミミズのように走る手術痕、引き攣れる皮膚、
　まぁ確かにねぇ、と苦笑いしては、いつしか人の
　集まる温泉には足が遠のいていたのだったが。　］


　　　ま、いーか。


［入ることを決めたのは、温泉の魅力が勝った、
　というよりは、ただただ山奥で寒かった、から。

　そっと足を進めて、身体を洗ってから、湯に入る。
　流石自慢なだけある、立派な温泉の湯は、
　冷えた身体にちりちりと噛みつくようだった。　］
　

［ぐぅぅ、と唸りながらもやがて湯温に慣れれば
　ぐるり周りを見渡して。
　そこに見知った顔>>@66を見つけたならば、
　ぱっと笑って、　］


　　　おー、赤羽お疲れ。


［と手を振って。
　そうしてその彼と話す、もう1人の生徒にも>>199
　気づいただろうか。
　小さく会釈すれば、その色の僅かに違う瞳にも。　］


　　　あ、あれ。
　　　あの、もしかして、
　　　前に、音楽室で、会ったよな。


［そう告げて。
　彼は、覚えているかどうか、わからないから、
　そっと、反応を待って。　］*

［今は眼鏡が無いから、先に会った時より
　瞳の色がよく見えた。>>229

　説明が足りなかったか、彼は直ぐにはわからない
　様子でしばらく沈黙が続いて>>230。
　重ねて口を開こうとした時、ふいに
　思い出して貰えたような声が聞こえれば、
　ぱっと表情が跳ねた。　］


　　　そそ。
　　　あの時礼言えなかったから、先生に名前聞いてて。
　　　五反田、だろ？
　　　俺は3年の、雨宮。
　　　林間学校、来てたんだな。
　　　会えて良かった。
　

　　　あの時、先生呼んでくれてありがと。


［そう告げて、また頭を下げた。
　訝しげな赤羽や、他にも誰かがいたのならば、
　前に旧音前で貧血起こしてひっくり返った時
　助けてもらった、と簡単に説明しただろう。

　そうして、問われた質問>>230。
　視線を落として考えて、少し口籠もったあと、　］


　　　…ハノンの、一番。
　　　ピアノの習い始めのちびたちも、弾くやつ。


［そう小さく笑って。

　やっぱ、聞こえてた？と、濡れた前髪を払った。　］*
　

　
　　　…そっか。
　　　なんか、指の、練習の曲なんだけど。


［聞いたことがあって、何の曲だったかずっと
　考えていた、という言葉>>238には少し驚いて、
　顔を上げて彼を見る。

　変わらない表情を見ながら、掌でそっと湯を掬った。
　ちゃぷん、と音を立てて湯が揺れて、
　水面の表情だけが変わった。　　］
　

　　　努力。>>239


［ん、だよな、と頷いて、また目を伏せた。

　彼が己に犬>>238を連想していたとは
　知らないけれど。
　もしも己の頭の上に獣耳がぴょこんと出ていたのなら、
　それがしゅうん、と垂れる様が見られたかも知れない。］


　　　………たまにさ。
　　　努力すればするほど、上手くいかない時ない？

　　　どんなに重ねても、手が届かないことが
　　　あるって気づいちまう時。


［なんでこんなこと、いきなり話してしまうのか、
　自分でもわからないままに、
　ぽつり、吐き出した言葉は浴場の壁に当たって、
　伝って。　］*
　

［いい子にしてます？なんて声が>>@70
　湯煙の向こうから返ってきたから、　］


　　　人をいい子じゃないみたいに言うの
　　　やめてくれませんか次期生徒会長。


［と笑って、ばしゃ、と手で掬った湯を
　赤羽の顔目掛けてかけてやった。　　］


　　　いい子だぜー、じゃがいもの皮剥きまでしたしよ。
　　　お前こそ、林間学校はまでだぞ。


［と仕返しとばかりに揶揄ってやった。　］*