[声が潰れるまで呻き、責苦と恐怖に強張った
豚のような王様は漸く首を転がし、苦痛からの解放を許された。
踊る骸がシーツに倒れ、酒代わりの血に酔い痴れる。



　　カウントダウンは料理に盛った毒薬が効力を出す時間。
　　祝典の焔も消えた闇の中で、徐々に絶望が牙を剥く。
　　の天使の如く白布を脱ぎ捨て、
　　クロゼットにしまわれていた軍服と白衣に身を包む。


蒼褪め顔に恐怖を滲ませた数多の人々の
生への希望が失われる音にしてはあっけない、深々吐き出した息を狂騒に紛れさせながら、長い廊下を振り返りもせず靴音を響かせた。
肉とワインに紛れ込ませた罠に“運よく”かからなかった生者の悲鳴を耳に確りと刻みつけながら。]

　　　　　

[予想外の事態に身を縮みこませた兵士が撃ち込んだ弾丸を交わす度、白衣の裾が翻る。長い髪は素早い動きに追いつけず、発砲に巻き込まれれば一部の長さが犠牲となった。
同じ数だけ自身の銃が火を吹けば、銃撃戦は少々興ざめする形で終わりを迎えた。



兵士の屍の隙間から、震える声で叫んだ若い女研究者には見覚えがあった。同学部の一つ下の優秀な少女だった筈だ。自分をやけに慕ってくれて、卒業時には直筆の手紙迄贈ってくれたことを今更ながら思い出す。]


　　　　　　　君は、私のことをそんな風に思っていたのか。
　　　　　　　───これを見ても同じことをいえるだろうか？

　

　

　

　　　　　　　　　　　　　

　

[無造作に転がる人間だったものたちは
大概が子供が残酷に壊した玩具のように、四方八方に部位を散乱させている。最早原型を取り戻せるかも不安な有様は、常人ならば吐き気どころでは収まらなかったかも知れない。

呆然と見つめた視界に映るは
彼等の首から、四肢から、中身から噴き出した一面の赤。
その余りの鮮やかさに驚きを隠すことができなかった。
どうやら彼等には自分と同じ色の血が流れていたらしい。]




　

　

[不意に走った脇腹の疼きに顔を歪め、微かに呻く。
鱗で覆われきらなかった柔らかなそこを抉った銃弾は
化け物の皮を脱ぎ去っても尚、白い肌を突き破り赤く染めていた。



幼き頃から重ねた罪が、耐え切れない重荷となって残った自我を押しつぶす。]

　

[思い出の一部を自ら壊し、形成された世界が破壊されようと、やっぱり涙は零れなかった。
抱きしめていたものをそっと離して、温度の無い頬面を優しくひと撫でする。

季節も後半に差し掛かり、朝冷えで凍えそうな石畳の廊下を裸足で歩けば客室へ戻り、着ていた服を纏い直す。


誰かも分らぬ血のついた掌を清めもしない儘窓を開けば、窓枠に赤がこびりつく。毛程も気にせず───まるで意識は遠くへと飛んでしまったかのような目つきで白い太陽を眺めていた。]




　

　

　

[一番の仇の骸が崩れ落ちた時、
浮かんだのは怨恨でもなければ歓喜でもない。
苦労せずに潰せたという……なんとも無感動な感想だった。

城内の人々がどうなろうと、
此方に武器を向け罵倒を浴びせてこようとどうだってよかった。
人の不幸で飯を食うような下卑た連中は、さっさとくたばってしまえばいいのだ。
寧ろ、まだ息があるのだという主張をするから都合がいいとさえ思っていた。

　　
　　

「安心しろ。お前の同胞も直ぐに其方に送ってやる」と、引き金を引く度に吐き捨てた言葉は存外、淡々としすぎる程に淡白になった。
心底、所詮有象無象の末路なんてどうでも良かったのだろう。]

　

[城中にまで響きそうな悲鳴は、まるで狂った猿のような煩さだった。
絶叫をあげ、惨めに這い蹲る無力な家臣に追加の銃弾を放ち、
倒れた腕迄踏みつけながら、冷えた息を零すこともあった。



ふとうすぼんやりとした思考回路の中で過ぎったが、下らないと首を振る。




満月が昇ってしまえば、微かに残った邪念でさえも消え果てる。最早ひとの姿も保たなくなった怪物が全てを掌握し、その果てに示された結末は───ご覧の通りの有様だ。]

　

　

　

　　　


[静寂を割く翼の音に、意識が引き戻される。
秋も半ばの冷ややかな朝の光を遮るのは、受胎告知の天使には程遠い───いつかの遣い鴉。]


　


　　　　　　　　　　　　　　　　…………… 臆。

　

[相変わらず、指先は見知らぬ誰かの赤で汚れていたから
遣い鴉の羽根は鉄の臭いと死の色が自然と乗り移る。

暗号化されぬ、わかりやすい文字を汚さぬように摘み乍ら
アイスブルーは最後の言葉に目を通した。>>83



光の映らぬ蒼目に仄かに光が灯る。
まろやかな息を吐き出せば、白く消えた。]


　　　　　　　　随分と酷なことを言う奴だ。
　　　　　　　　か弱い乙女が走る距離でもなかろうに。




　

[文句を言う癖に口調が少し弾んでいるのは、
無事を安堵した安らぎ故か───それとも。
生者の息せぬ変わらぬ城内を再び走る靴音は、しっかりと意思のある重みを帯びていた。



向かった先は密かに建設された馬小屋だ。
学び舎を巣立った時にも世話になった、相変わらず骨ばった黒い不気味な馬たちの特異性は、隠れて国を抜け出すには随分と都合が良かった。]





　　[乗馬の知識はなかったけれども、
　　そのセストラルは心が通じたようにおとなしかった。
　　脆い背中にまたがって、合図するように腹を蹴れば
　　黒き翼が鈍色の空に大きく羽ばたき飛び立った───]

　

[黒い天馬に任せた責務は、国の境界を跨ぐまで。
さんざ重荷を押し付けられた国家の動物に、これ以上の負担を背負わせることなどできなかった。

するりと背中から降り立ち地を踏めば、轡を外してやる。
硬い鬣をゆっくりと一撫でしてやれば、一歩下がって指笛を吹いた。



姿が見えなくなるまで見送って、軍服のポケットから小型の薬品ケースを取り出した。
赤色の錠剤をひとつ摘み取り、口に含んで噛み砕く。
酷く酸っぱい味わいと、激しく揺らぐ視界に一瞬ふらつき反動に耐える。]

　

　

[野を越えた。
　山を越えた。
　　川を越えた。
　　　数多の障害を経る。

計り知れない苦痛を更に酸味を飲み込むことで相殺し、悲鳴をあげる四肢を絶え間なく働かせる。



───何れ見えた砦の軍幕に見覚えがあれば、ラストスパートのように速度が上がった。
誰彼の視線も気にすることなく、巨体を外壁へ凭れかけ、鉤爪をめりこませ、荒い呼吸に合わせるように攀じ登る。]




　

[かん　ッ　と、尾を硝子が割れない程度に強く叩きつける。
応じて窓が開けられるのなら、倒れ込むように開けた相手を押し倒していたかもしれない。]


　　　　　　　　　…………………………　


[薬の効果が切れかけてしまえば、重ねた苦痛が一気に押し寄せて仕方がないから。
アイスブルーを取り戻せない濁った赤目が、魂が抜けかけたように揺れていた。
脇腹を抉った傷口は未だに癒えず、清めもしなかった身体からは死臭と鉄臭さが消えてくれない。

　　　　　　　　　　

不意に感じた温もりに、縋り付くように抱きしめて。
────鉤爪で傷つけない程度にその背を撫でたりしたかもしれない。]*

　

[自身が経てきた時間は彼と比較すると激動と言うには程遠いのかもしれない。



酩酊したかのように揺れる意識を支えるように抱えれば、
彼に初めてこの姿を曝け出した時のように倒れ込む。
見た目の変化こそあれど、相変わらず打たれ弱い身体だと思った。]


　　　……喧しい。
　　　月に頼らずお前の元に辿り着く等酷にも程があるわ。
　　　一定時間だけ力を解放しただけだ……直に戻る。


[軋む絨毯に唸り声をあげ、手を床につき、軽く上半身を起こそうとする。
濡れた髪を鬱陶しそうに揺らし乍ら不機嫌そうな声を返した。>>106]

　　

[瞼が下りそうな怠惰感が全身を襲っているのに、開きっぱなしの窓から吹く風は刺すように冷たく、湿った鱗に叩きつけてくる。
「寒い」と抗議の声を漏らせば相手を片手で抱えたまんまよろよろと立ち上がり、雑な動作で再度閉め下ろす。

温もりを探すように雫を落とし、無抵抗のまま目眩と戦う相手を半ば引きずるようにして彷徨い───寝台を視界に入れればそのまま放り投げた。]


　　　　　　　　………………怪我は。



[相手に息があったのはひとつめの幸運。
命こそ存在されど、受けた傷の程度をこの目で確認しなければ満足できなかった。
ナイトガウンを邪魔臭そうにはだけさせれば、器用とはいえない鉤爪さばきで相手の身体を暴こうとする。


具合を直接見えなくとも、証明のように包帯が巻かれているのを見ることが出来たならば、そのかんばせは酷く歪んだに違いない。]

　

　　　　　　　　……　良かった　……




　

[ぐうらぐうら。
何重もの副作用が襲う頭はまともな思考回路を保ってくれない。
中途半端に暴きかけた据え膳のような状態のまま、力尽きたように倒れ込み、そのまま抱え込んで胸に顔を埋めてしまった。



「……ん、」と小さく声を漏らせば、密着するように身体を文字通り重ねようとした。
変化時に衣服が破れてしまえば、鱗に覆われていれど裸体同然の姿なのだが麻痺した頭は碌に気にもしないまま。

足りない熱を補うことだけに意識を向けて、まだ薬の効果が残り続ける長い尾までもを巻きつけた。]