[ >>3:*7望む言葉をかえしたつもりなのに
　どこか釈然としない翳りの滲む表情に見えて
　なにか間違えただろうかと小さく首を傾げる。

　その所作に促されるように話し始める言葉は
　ちっとも理解できなかった。
　やっぱり欲しがってるのは同調のような気がするのに
　「そんなことないよ」の言葉が不思議と彼に届かない。 ]


　どうして……？
　

[ どうして拒まれると思ったの？
　どうして嫌われる覚悟でこんなことしたの？
　そのどちらかか、或いはその他にも受け取れるかも知れない
　
　彼が一番聞いて欲しい言い訳したいのは何か
　どう受け取るか知りたくて
　甘えるように寄りかかりながら短い疑問の言葉で問う。]

[ 世間にはきっと言い訳なんかしないだろう。
　俺の知る限りは彼はそういうひとだ。
　例え俺が望んだとしても、例え俺の為だとしても
　きっと馬鹿正直に償おうとする気がする。

　罰されて償うほうが楽なのかな。
　そんな気はするけれど、だからこそ
　赦し受け入れてやろうと思ってしまう。

　そのほうが特別な感じがするから。
　それが彼の望む特別なのかはわからないけれど。 ]

[ 「おいで」と呼ぶ声に応えるように胸にぼすりと飛び込んで
　くふくふと笑いながら抱きついた。

　互いの体温も、熱も忘れ、汗も乾いてしまった肌の
　違う温度が少しだけ悲しくて、
　馴染むまではとギュッと抱きつく。

　乾いた汗の臭いと時間の経過した精液の饐えたにおい。
　好ましい香りなはずはないのに
　ふたりの臭いが混ざっていると思えば
　洗い流してしまうことが惜しいとすら思う。 ]


　おふろ。また一緒に……？
　
　お湯入れるのはもうやだからね。
　さっき、ウォシュレットで軽く流したし。
　それで十分じゃない……？

　誠丞サンの、ゆびとか、いれられたら。
　俺、きっと……またしたくなっちゃうし。

　

[ 流石に抱き上げて欲しいわけじゃないので
　張り付いて体重を軽く預けたままだが
　自分の足でちゃんと立って移動する。
　きっと普段使わない筋肉を使ったのであろう股関節が
　やべー違和感を醸しているけれど立てないほどでもない。

　裸のままで風邪をひかせるつもりはないらしい。
　風邪なんかひきそうもないくらい調整された空調だけど。

　まだ幼い頃、雪の日に遊びに行こうとする俺を
　靴とコートを洗ってしまったと使えなくするやり方で
　引き止めた母を思い出していたのに。

　どうやら服は取り上げられないらしい。

　素っ裸で過ごす趣味があるわけではない。
　空調が完璧だろうとそれとはべつに肌寒さを感じる。
　だから服を与えられることは願ってもないことなのに

　物足りなさを覚えてしまうのは何故だろう。
　もっと束縛してほしいのに、と。 ]

[ 自分でもよくわからない鬱憤を晴らすように
　風呂場で散々煽って甘えて誘いまくったのに
　『多少の悪戯』程度で済まされてしまった敗北感に
　不貞腐れながら彼のベッドメイクの腕前を鑑賞する。

　機嫌がよければ手伝っても良かったけれど
　『多少の悪戯』程度で軽くのぼせかけているので
　手伝いを申し出ても断れてしまいそうで
　彼が慌てて探してきた飲み物で水分補給しつつ黙っておく。

　暇な間に病室の物色を始める。
　手の届く範囲のところからはじめて、
　だんだん離れたところまで。

　入院時に度々世話になっていた慣れた個室よりも
　随分と広い部屋の中を
　好き勝手に歩き回るほど、隣でくっついている時より
　彼の意識も視線も向けられることに
　気付いてからは探索に夢中になった。 ]

　ん〜……これといってとくには。

　あ。そうだ。
　誠丞サンが何を食べたいか、知りたいな。

　一緒に食べてくれるんでしょう？
　誠丞サンのすきなものをたべたい、一緒に。


[ 一緒に食事をして、一緒に寝起きして
　好きなだけセックスに溺れて
　ずっと二人きり。

　なんて素敵なんだろうと思う。
　けれど、同時に、彼はどこまで耐えられるだろうかと思う。
　疲れて壊れてしまわないかな、少し前の俺みたいに。
　
　だから少しでも自由を与えてやろうと
　好きなものを用意しに行く時間と
　好きなものを食べる自由を提案する。

　少しくらいの自由は与えてやりたいと思うんだ。
　自由なのに戻ってくる方が
　より満ち足りた気持ちになれる気がして。　 ]

[ 母と同じように閉じ込め押さえ込むやり方を取ることに
　嫌悪感や罪悪感を抱く彼の心の内など知る由もなく
　俺自身は、むしろそれを与えて欲しいとさえ思っていた。

　だって、自由なんか望んじゃいなかった。
　今更そんなもの与えられたって持て余すだけだ。

　その愛され方しか知らないから
　その愛され方以外だってきっとあったろうに
　その愛され方以外取りこぼしてきてしまったから
　そうやって愛されないと不安で、不安で。

　気まずそうに見せられた不信と同義の愛情の形に
　正解と教えるみたいに目を輝かせて、頬を染めた。
　掴まれた腕から力を抜く。
　拒む意志なんか欠片もないと表明するために。

　拒む理由なんてない。
　だってこれで繋ぐってことは
　絶対に外しに戻ってくるって約束の証だ。 ]

　それがひつようなら。
　いいよ。誠丞さんが決めて。

　俺の主治医はあなたなんだから。


[ 彼の不信愛情に信頼愛情で返して
　望んでいたくせに、容認するみたいな言葉を紡ぐ。
　彼が赦される事を望んでいるように見えたから。

　愛して、愛されて、ただそれだけなのに。
　何も悪いことなんてしてないのにな。

　何時か彼も慣れてくれたらいいのにな。
　俺を閉じ込め独占ようとするその執着愛情に。　]


　さみしいから、はやくもどってきてね？


[ 俺には余計でしない不必要な自由を奪う拘束を
　恍惚に染まった眼差しで見つめてから
　甘えた声で、見送る彼に強請った。* ]

[寄り掛かる人肌を享受しながら視線を隣に向ける。質問の意図を探るように、或いは質問の補足を待つみたいに。そうして少し考える素振りで、見えない主語を推測しようとするが解釈の幅が広い。

どうして。彼の言葉を心の中で反芻する]


　君はどうしてだと思う？
　……なんて、聞かれても困るね。


[無数にある候補の中から、それらしい回答を探り当てようとして諦めた。自分でも掬い上げられないなら、信頼出来る第三者に委ねてみる。

彼の同調に安堵すると同時に、心の安寧を得ることを許さない自分自身がいる。どう言い訳を並べても、どれだけ赦されても。けれど、彼に拒絶されなかっただけでも十分に特別と幸福を感じている]

[服を与えなければ、万が一外に出られても出歩けないだろう。……という発想が全く無かった。監禁して自由を奪っている。なら出来る限り他の権利まで取り上げたくない。それが「普通」の愛し方だと思っていたから。

彼の言葉を「したくなったら困る」と解釈したが、無自覚なのか確信犯なのか、彼の誘惑に流されまいと理性を保つのに苦労した。これ以上したら立てなくなるんじゃ……いや、その方が都合が良いのか？なんて、邪な企みも過ぎった。散々煽られて、理性と感情を振り回されたら当然仕返しもしたくなる。既に洗い流したらしい中を確認しようかとも思ったけれど、自分の箍を外してしまいそうで思い留まった]


　……瑠威？　怪我するといけないから、
　あちこち触らない方が良い。


[子どもじゃないんだから、触って良いものとそうでないものの区別はつくだろう。分かっていても、彼が傍を離れると手元の作業が疎かになってしまう。視界に入らないと声を掛けたり、返事が無ければ様子を見に行ったり。過保護過ぎると思う一方で、彼の姿が見えなくなるとどうしても心が落ち着かなかった]

[彼から母親を遠ざけなければ、と思っていた。
彼女の存在は、彼が追い詰められた原因のひとつだと考えていたから。だというのに私は彼女と同じ──それより直接的で、むしろ酷いやり方で束縛しようとしている。

銀色の手枷は歪んだ精神性の証明だ。
そう認知出来る間はいつまでも慣れないのだろう。
面倒そうな顔をするどころか、嬉しげで従順に見える彼にも]


　すまないが、使わせて貰うよ。
　君が「いい子」だと思えるまでは。


[ひんやりとした金属の輪を、彼の右手とベッドの手摺に繋いだ。さっきみたいに病室を自由に歩き回らないように。彼の左眼に「目薬」を点した時より余程緊張して、使い慣れないのもあるが辿々しい手付きになる。

──でも、必要なことだから。

そう思うことで無心になろうとする。
何も考えるな、]


　……あぁ、すぐ戻る。また後で。


[するりと彼から視線を逸し背を向ける。
罪悪感の裏にある、束縛を許容されることへの倒錯した悦びを自覚する前に]

[外観からして広いだろう院内を歩いても、あまり人の気配を感じない。途中で洗濯室に寄って、洗濯物を機械に託しておいた。白衣を着てはいるが、やっていることは家事や介護に近いので不思議な心地がする]


　好きな食べ物……、か。


[彼の言葉を思い出し、記憶を辿る。
気遣いからの提案とも知らず、自分に興味を持ってくれたのだと単純に嬉しく思った。だから真剣に献立を考えたくなったのだが。食に頓着がないことに気がつき、頭を悩ませる。私一人で食べるなら正直何でも良いけれど、……]

[ビニール袋を手に提げ、病室に戻る。
「ただいま」と言って、ベッドの上から動けない彼が変わらずそこにいるのを確認し、頬にキスをする]


　売店で買ってきた。
　ブラックだけど、大丈夫か？


[サイドテーブルにコーヒーとサンドイッチを二人分並べる。結局、普段食べ慣れている組み合わせを選んだ。食堂のメニューでも良かったけれど、すぐ帰ると約束したので近場で済ませた。

それから白衣のポケットから鍵を取り出し、彼の拘束を解く*]

[ 質問には質問が返って、けれど勝手に完結した。
　如何やら聞かれても困るらしい。彼も困っているのだろうか？

　問題を出された時と同じだけ少しだけ悩む素振りを見せる。
　即答したっていいけれど少しくらい頭を使う振りをして。
　困るほど難しい事もないのに。
　簡単なことだ。必要なのはただひとつ…… ]


　『おれのことがすきだから』？


[ 俺のことが好きだから嫌われるかもしれないことを意識し
　俺のことが好きだからそれでもなお行動したんでしょう？

　必要なのはただひとつ。
　そこさえ揺らがなければ俺はなんだって受け入れるのに。
　『どうして』だと思う？
　そう尋ねようとして、困られても困るのでやめた。
　簡単なことなんだけどね。
　けれど彼にはそう単純でもないのだろう。 ]

[ 危険なものとそうでないものの判別が付いた上で
　危険なものでさっくり派手に肉を切り裂いた前科が
　生々しく左腕の上に刻まれているからこそ
　彼が幼子相手のような不安を抱くのも尤もだろう。
　むしろ幼子よりも厄介だ。

　目を離した隙にまた何かしでかすと思われている。
　彼から与えられる過干渉とも取れるその心配が
　嬉しくて、楽しくて、堪らない。
　悪さをして気を引きたい幼子のような幼稚さだと
　自覚は多少はる。自覚だけは。　]


　はぁい。


[ 呼びかける声にいい子のお返事を返して
　素直に大人しく彼のもとへともどる。
　けれど彼が他に意識を逸らせばまたふらりと離れた。
　気にかけてくれさえすればいいこにしているのだと
　彼に教え込むために繰り返す。

　きっといずれ疲れさせてしまうんだろうな。
　普通はそうだ。
　ずっと気が休まらないなんて精神が疲弊してしまう。
　そう思うのにやめようと思えないのを
　今は浮かれているからだと自分に言い訳をする。

　たしかに彼の意識が自分に向いていることを確かめる作業が
　楽しくて、嬉しくて、たまらなくて。 ]

[ 『母親』という生き物が『子』に向けるのと同じだけの
　熱情を向けてほしいと願うのはきっと酷なんだと思う。
　母がそうだったからといって同じ愛し方を
　親子ではない関係を望んだ彼に彼に求めるのは
　違うことくらいは頭ではわかっている。

　けれどそれ以外は上手く受け取れなくて
　与えられないと不安で与えられると嬉しくて

　俺がほかを覚えるのが先か
　彼がこれに慣れてしまうのが先か

　……どちらでもない可能性を考えるのが少し怖い。
　俺が疲れて母から逃げ出そうとしたみたいに
　彼もいつか疲れて

　俺からまた逃げ出してしまうんじゃないかって… ]

[ 慣れない手つきで嵌められる手錠を
　外しに来るのは彼だとは思う。
　本当に？
　自分が罰される為に第三者に見せようとするかもしれない
　あの日みたいに突然姿を消すかも知れない。

　考え始めると不安で押しつぶされそうになるから
　今は考えることを投げ出した。 ]


　ふふっ、俺が「わるいこ」だったことなんかないって
　早く思い出してね、せんせぇー。


[ 買い物の最中店先に置き去りにされる犬の気分だ。
　そう思い浮かんで。
　彼に愛玩されるペットになれたらどれだけ幸せだろうと
　幸せな夢に浸ることで、投げ出しても、消えてくれない
　不安な気持ちを紛らわせた。 ]

[ …​───まるで時間が止まっていたみたいに。
　彼が視線を逸らした瞬間と寸分違わぬ姿勢で待っていた。
　一人の間、すっぽりと人形みたいに抜け落ちていた表情に
　喜色をぱっと灯して、顔を上げる。

　いいこにしてたから褒めてとねだるより先に
　与えられたご褒美に幸せそうに頬を染めて
　はにかんで笑って同じ口づけを返した。 ]


　おかえり、誠丞さん。

　………あ〜…なるほど。
　さては食に拘りがないな？

　ありがと。
　なんでも食べれるよ。好き嫌いないし。


[ そもそも最近味覚も食欲も大分まともに機能しているか
　怪しかったことは黙っておく。
　言えば心配をしてもらえるだろうけれど
　今はこれ以上心労を増やすのも気の毒で。

　違和感はあれどもう痛みもあんまり気にならない
　自由な左腕でサンドイッチの具を確認していれば
　また慣れない手つきで拘束が解かれる。 ]

[ ちゃんと戻ってきてくれた実感と
　あと何度ちゃんと戻ってきてくれるかという感傷とが
　頭の中でぐちゃぐちゃになって

　信じていないのはどうやら彼だけではないらしいと
　今更に納得して、受け入れた。 ]


　べつに、つけたままでもよかったのに。


[ 信じられないのなら、何時までだって。
　疑ってくれて構わなかった。
　疑う分だけ信じようと悩んでくれていると思えば
　俺にとってはそれは幸福でしかないから。

　彼にとってもそうだろうか。
　普通は違うだろうか。
　ポーズじゃなく、本当に少しだけ悩み逡巡 してから
　躊躇いがちに口を開いた　]


　つけたままなら、外しに戻ってきてくれるでしょ。
　その間だけは、いなくなったり

　

[ ああ、違う。縛り付けたいんじゃないんだ。
　その手で外しに戻って来いと強要しているようなものだ。
　いや、違う。縛り付けてしまいたいんだ。
　なら正しいのだろうか？或いはもっと罪悪感を抉る？
　そんなひどいことはしたくない。
　そんなひどいことすらゆるされたい。
　考えが纏まらなくなって慌てて早口に遮った ]


　ごめん。なんでもない。
　よし、食べよう！いただきまぁっす。
　あ、そういえばこういうの食べるの久しぶりかも。


[ 無理に浮かれた声を作ってサンドイッチに手を伸ばした。

　なんか吐きそうだな。
　大人しくしていた食欲はすっかり情緒と同じだけ乱されて
　折角彼と一緒の食事なのに食べる気がまるで起きない。
　けれどそんな状態で笑顔で食事をすることには慣れていた。

　いっそ吐けばいいのかな。
　これから飲み込むサンドイッチと一緒に
　思ってることぜんぶ。

　けれど嫌われたくないんだ。

　彼のように嫌われでも行動を起こすなんて事できなくて
　好きだなんて簡単な感情だけじゃどうにもならない
　単純ではない葛藤の苦味を、コーヒーで流し込んだ。 ]　

[存外シンプルな答えを貰い、苦笑する。
なるほど。上手く答えられないというより、このまま続ければ自分の歪んだ本懐を話すことになりそうで。それが少し困る]


　そうだな。君が好きだから。

　だが、……改めて言葉にすると
　なかなか独り善がりな動機だな思う。


[常に根底にはあったけれど、当たり前過ぎて見えていなかった。もしくは理由足り得ない、と除外していたのか。
理由が何であれ、彼なら受け入れてくれる。そう思っているけれど。好意を盾にするような台詞を自分の口から吐くのは、少し躊躇われた]


　……君の幸せはどうでも良くて、
　「好きだから」生きて私と一緒にいて欲しい。


[もっと直接的な表現で回答を補足しておく。
願うことなら私の願望が彼の幸せが同じであれば良い。
彼の双眸を見つめて、真面目なトーンで紡いだ]

[姿が見えなくなった彼を呼び戻し、気配を近くに感じ安堵して目を離せば、同じことを繰り返す。何かを試されているのか、それとも単に退屈で遊んでいるつもりなのか。聞き分けの良い返事さえ聞ければ、私も同じような注意を重ねる。

「いい加減にしろ」だとか「集中出来ないから勘弁して欲しい」とか。あえて言わなくても、理解した上で傍を離れているなら、彼にとってこれは必要な作業なんだろう。そう勝手に解釈した。ドアの鍵は掛かっている。何処にも行けやしないという慢心が、私を寛容にしているのかもしれない。

彼を呼び戻す度に、余計な物を持っていないかと目視で確認した。あとで病室の備品を確認して、なるべく物を隠しておかなければと思った。例えば刃物……メスなんて置いてあったら最悪だ、と]


　……、……誰にとって「いい子」だったのか。
　価値観か定義のズレがある気がするな。


[返事だけはいい子の間違いじゃないか？
先程の彼を思い出し、皮肉めいた台詞が口をついて出そうになったが。どうしても危うい印象が強いだけで、私の中では彼はずっと「いい子」だ。学生時代も再会してからも、そして今も同じ]

[躊躇いこそあったが、物理的な拘束のおかげで得られた安心感は大きい。ベッドから数歩も移動できないと分かっていても、部屋を出る前と変わらない彼の姿に自然を表情が緩んだ。キスのお返しを貰い、幸福を噛み締める一方で。労うつもりが、ご褒美を与えられたかような彼の反応に。また調子が狂う心地がして、目の前のことに意識を逸らす]


　君と共有したくなるくらい、
　好きな物があれば良かったんだが……。

　ん、好き嫌いがないなら安心だ。


[無いよりはマシだろうと、野菜も入ったミックスサンドを選んだ。その手で封を開けられるだろうかと過ぎり、ちらりと横目に見たが。そういえば散々動かしていたなとも思い出した]

[右手の拘束を解いて、──手錠のもう片方は柵に括り付けたまま。どうせまた使うのだから、此方まで外す必要はない。大人しく待っていた姿を見たばかりでも、根付いた不信が揺らぐことはなく。
それどころか、二度目に対する抵抗感が無自覚に薄れていた]


　……そうなのか？


[手錠があってもなくても、病室から出られないから大差ないのか。それとも患者を信じられない私を気遣った故の言葉か。

どちらの予想とも異なる返答に唇を結んだ。必ず戻って来ると言葉で言うのは簡単だが。昔、彼を置いていなくなった前科を思えば、不安にさせてしまうのも当然のように思えて。言葉を選んでいる間に、早口に遮られる。

明るい声や表情が今は空元気に見える。テーブルにある自分の分の食事の存在を忘れて、食事をする横顔をじっと見守る。普段と一見変わらない振る舞いだからこそ、複雑な気持ちにさせられる]


　私は君から目を離すことが怖いし、
　君は私が戻って来るかどうかが不安なら。

　……コレに頼るのも、そんなに悪くないのかもな。


[柵から吊り下がっていた手枷を外すと、ジャラリと硬質な金属音が鳴る。玩具みたいだ、と手中で弄びながら思う]

[食事中の彼の片手を捕まえて、勝手に再び拘束する。食べ難いかもしれないが、左手でも飲み食い出来るだろう。

そうして、もう片方を私の左手に繋ごうとして──途中でやめた。代わりに銀の輪を彼に差し向けてみる]


　……瑠威。君が付けてくれないか？


[一日中付けていられるほど鎖の長さに余裕はない。
あとで外す無意味な拘束だと分かっていても。
今はそうしたい気分だった*]

[ 正解ではあるが正論ではないらしい。
　たしかに道理には外れた行為だ。
　好きだからといって強要すべきではない。
　
　けれどそれを相手俺が望んでいるのなら
　それで問題ないと思うけれど。
　望んでいることが伝わっていないわけではないだろうに。

　俺が従順なふりをして逃げ出す機会を伺ってるとか
　そういう疑いを彼が持っているようには見えないと思う。
　俺もこの状況を望んでいることは伝わっているはずだ。
　……男に抱かれて散々感じて善がってみせてまで
　そこを疑われているとは考えたくないとも言うが。 ]
　

　どうでもいいの？
　俺は幸せじゃないと「うっかり」しちゃうのに？

　どうせへたくそなんだから
　無理に悪者になろうとしなくていいのに。
　どうせなら幸せにする方に無理してよ。

　例えば……そうだな、
　幸せにするから一緒に生きて欲しい。
　くらい言えたら、及第点かなぁ。

　

[ 『どうでもいい』ならば
　好きな相手をわざわざ不幸にしたいとか
　そういう特殊な性癖でもないだろう。

　嫌われる覚悟で攫ってくるくらいに
　嫌われたままでも構わず囲おうとするくらいに
　俺を好きなら、俺が幸せな方がいいだろうに。

　そこを言葉にすればいいのに馬鹿みたいに不器用なのが
　彼らしくて、愛おしく思えてしまう。

　どうしようかな、赤点の告白だけど。
　それが彼らしさであり愛おしさを感じてしまうなら
　俺にとっては満点の告白なのかもしれないと思い直す。

　そもそも告白でもなんでもなくただの補足なのだけれど
　余りにも真剣に見えたから、
　そう聞こえても仕方あるまい。 ]

　俺は、誠丞さんの幸せはどうでも良くないから。

　誠丞さんがそれで幸せなら、……いいよ。
　俺も誠丞さんが「好きだから」。


[ ちょっと照れくさいけれど目を逸らさずに受け止めて
　真面目な声で答える。

　なにやってんだろう、こんな状況で。
　いい大人が二人揃って。
　けどこんな状況にならなければ
　お互い言葉に出来なかったのも事実だから、
　思うだけで、何も言えない。 ]

[ 刃物なんか見つけたって、どうせ死ねやしない。
　正気でなくとも縫い合わせれば問題ない程度だった。

　なのに未だ彼が刃物に怯えているとは知らないから
　何も持って戻らないことを確認されていると気付いた時点で
　何か持ってもどるべきか少し考えたけれど
　興味を惹かれるものはこれといって見当たらなかった。
　無論自分のではなく、彼の、だ。
　彼が何に興味を惹かれるか見当がつかなかったせいもある。

　従いはするが止めず繰り返したことを指摘するような
　少し険のある言葉に、思わず笑う。
　どうやら彼にとっては「いい子」ではなかったらしい。

　そりゃそうだ。彼の前でだけは素の自分でいられたから。
　生意気で可愛げのない子供だった自覚は、ある。
　今も過去も、それを全部許したのはあなただけだった。
　今も過去も、それを全部曝け出せるのはあなただけだ。 ]


　……「いい子」じゃない俺はきらい？


[ なんとも幼稚でひどく馬鹿げた問いかけだった。
　自覚はあったけれど、許されたくて、受け入れられたくて
　せめて目一杯可愛い子ぶっておこうと
　可愛い女の子がやれば可愛らしく見えそうな
　あざとい所作を試みる。
　自分で笑いそうになった。耐えた。 ]

[ どこにでもありそうなサンドイッチを裏返す。
　ラベルに書かれた製造者で地域が特定できるかと思って。
　遠く移動しているのか、
　案外近い場所なのかに興味はあった。

　俺から離れれば彼はすぐにでも元の生活に戻れるのか
　冷蔵庫の中とか生ゴミとかちゃんと片付けてきてるのかな。
　割と突発的だった気がするので少しだけ気懸りで。

　好きなものがないなら今からでも俺のために探してきなよ。
　そう言いたいのに、今はまだまだ言えない。
　その距離はまだ少しだけ怖くて。

　これから先いつまでになるかはわからない入院期間を
　四六時中一緒にも居られないだろうから
　いずれはそうなるだろうことはわかっている。

　けれど今はまだ考えたくなくて、頭の端に追いやった。 ]

[ ほんの少し溢した本音は、案外あっさり許容された。
　ほっとして、何故だか泣き出したくなって
　ごまかすためにサンドイッチにかぶりつく。

　相変わらず味はよくわからないし
　よくわからないせいで気持ち悪くて吐きそうだけど
　何故だか美味しい気がしてくるから単純なものだ。

　手錠で遊ぶばかりで一緒の食事を始める気のない彼の口に
　食べ掛けの齧ってない反対側の鋭角を差し出せば
　その手が捕まりもう一度拘束される。

　何を始めたのかと思うだけで
　これといって抵抗は見せず見守っていれば
　ベッドの手摺ではなく
　今度は彼自身と繋ごうとしているのが見えた。

　それはいい。お互い絶対に離れられない。
　そう思うのに、そうじゃないのに、と思って…… ]

　えぇ……どうせ手に金属嵌めるなら
　もっとロマンティックなのがよかったなぁ。


[ 俺の手で拘束して欲しいという。
　言っていることはわかる。
　俺だってそうされたいと願うからこそ
　拒まず受け入れているのだから。

　つながる先の右手で受け取って、
　自由な左手で彼の手をとって望むままに左手に……


　付けようとするふりこそしたが指示通りにはせず
　にんまり悪戯っ子の笑みで笑って
　彼のではなく自分の左手に拘束を。

　ささやかな金属音で左右の手首が繋がった。
　仏頂面を顰めるくらいはするだろうかと
　彼の顔色を伺って反抗の代償の気配を探った。 ]

[ そうじゃないと彼が指摘しだす前に
　座る彼の膝を、よいしょと跨いで
　繋がった両手の間に彼の頭を通した。

　金属の玩具でもロマンティックかどうかは定かではない
　指に嵌めるやつでもなくて
　両腕と、体重を以て彼を拘束する。

　距離が近くなったついでに、ご機嫌取りも兼ねて
　ちゅ、と可愛らしい音を立てて唇を啄んで
　じゃれつくように鼻先を彼の鼻梁に擦りつけた。 ]


　うん、こっちのほうがいいや。
　直接繋ぐより、動けないでしょう？
　これなら誠丞さんはどこにもいけないし
　俺から目を離し様もないよね。

　ふふ、けどちょっと、流石に……
　このまま食事を続けるのは、馬鹿みたいだねぇ。


[ けどまぁいいか、馬鹿でも。
　もう外面よく優秀でいる必要もなければ
　今は他に誰の目もなのだいし。

　多分俺には馬鹿になるのが必要だ。
　きっと真面目すぎる彼にも。
　馬鹿みたいにいちゃついて馬鹿みたいに幸せでいれば
　不安でいる必要性も忘れてしまえるかもしれない。 ]

　たしかに今はまだ、不安だけど。
　こんなのに頼らなくても……
　ちゃんと信じられるようになるから。
　なりたいんだ。誠丞さんのこと、信じられるように。

　なれるまで、一緒にいてくれるんでしょう……？


[ 疑問でも確認でもない断定させるための​、
　してくれると信じきって甘えた語尾で、問う。

　けれど返事なんてどうせ決まっているとばかりに
　返事を待たずに　食事の続きを強請る為に
　雛鳥みたいな態度で口を開けた。

　強請ったのは勿論食事の続き、サンドイッチだ。
　なのに距離感のせいでサンドイッチでなく
　口付けを強請ったみたいに見えてしまったかもしれない。

　そうなるかな、とは思ったけれど
　どちらかといえばそっちの方が欲しかったので、
　勘違いすればいいのに、なんてささやかな悪巧みを。* ]

[彼の言葉の方がよほど正論らしく聞こえ、得も言われぬばつの悪さを感じる。

「どうでもいい」なんて、一度も思ったことはない。けれど意思も自由も蔑ろにしてしまうなら、結果だけ見れば「どうでもいい」のと同じだ。

……なんて、そう思いたいだけで実際は違う。分かってはいる。道理から外れた自分の選択に、彼を巻き込んだことにしたかった]


　ここに来る前は、私が君を幸せに出来る未来が
　どうしても思い描けなかったから……、


[ただでさえ赤点の答案を、減点されかねない言い訳を小さく零した]

[真っ直ぐに向けられる瞳から目を離せず、流しきれなかった気恥ずかしさを口元に浮かべた。彼の紡ぐ「好き」が口先だけの台詞ではないと、身を以て知っている]


　人の道を外れたら幸せにはなれない。
　昔よく言われたけれど、
　私がそう思う限り、君も幸せになれないのは嫌だ。

　……一緒に生きて、私と幸せになって欲しい。


[及第点を貰いたい気持ちはあるが、表現がやや控えめになった告白をやり直す]


　どうでもいいは撤回させてくれ。
　「うっかり」されるのは、……心配だからな。


[冗談の軽さで聞こえるよう声色に気をつける。本当にそうなったら、自分が何をしでかすか分からないのが怖かった]

[たとえ致命傷にならなくても、好きな相手が自傷しているところを見るのは御免だ。彼が私を好きでいてくれる限りは、きっと置き去りにすることはないだろうと思ってはいる。頭で理解していても発作的に不安になるだけで。

彼の振る舞いに心を乱されている分、大人げない言い回しになってしまった。笑い出した彼に、じとりと不満げな視線を向けてみせたけれど]


　好きだよ。どんな君でも。


[どれだけ悪戯を仕掛けられようとも、彼が「いい子」だと信じ切った上で。迷わずにそう答えた。可愛らしい仕草につられて彼の頭を撫でて]


　「いい子」でいてくれたらもっと好きになる。

　……と、言いたいところだけど、
　君に我儘を言われるのは嫌いじゃないんだ。


[私にだけ見せる彼の一面に、特別を見出していた学生時代を思い出す。男がするには違和感のある所作でも、かわいいという感想に落ち着くのは、惚れているから余計にそう見えるのだ]

[包装紙に貼られたラベルに製造元が記載されていても、そのまま貼り付けておいた。成分表示しか記載されていない可能性もある。初めて此処に来た時の私なら気にかけて排除しただろうが。別に知られても構わないと思った。あえて隠すのも何となく気が引けて。

目の前に差し出されたサンドイッチより、手首の方に興味が向く。好機とばかりにその手を取った]


　左手の薬指に嵌めるには、かなり大きいな。


[愛を誓うには物騒で重い銀の輪。
私ばかり彼を束縛している。彼にも私を縛る権利があり、そうすることで少しは不安が解消されるのではないかと。短絡的な思考で片方を彼に託した。

悪戯めいた笑みを浮かべた彼が、思惑通りに行動しないと察知しても、その笑顔に魅入っている。不自由になった彼の両手に、ぱちりと瞬いて視界を洗う。

繋がれなかった自分の片手を降ろすが、彼の行動を反抗と捉えるより驚きの方が勝って。膝の上に乗られ反射的に動いたものの、気づけば彼の腕の輪に拘束されていた。物は試しに身動ぎをして、どれぐらい動けないのか試すが。すぐに戯れつく彼に意識が引き寄せられた]


　すごいな、……手錠より窮屈かもしれない。

　
[訳が分からない体勢がおかしくて、くつくつと堪え切れず笑う]

[──彼の言葉に頭を殴られたような衝撃を受ける。
「こんなもの」で一時的な安心を得て、そして抵抗無く受け入れ始めていた私とは大違いだと。
それがショックであり、同時に懐かしい感覚になる。彼に希望を見出した昔を思い出して。心臓が期待するように駆け足になり、視界を占める彼の口元しか目に入らない。他に何か餌付けるべきものがあったとしても、それらを差し置いて眼前の唇に噛み付くように口付ける。彼の断定に応える前に。

食事もだが、こんな格好でキスをしている光景もなかなか馬鹿みたいだと頭の片隅で思う。食事の代わりに味のしない唾液を口移して、今更思い出した空腹を彼で解消する]


　っ、……はは。もちろん。
　君が私を信じられるまで。
　どれだけ時間がかかっても、此処から出た後もだ。

　私も、君を信じられるよう努力する。
　いつかは此処から出られるように……、

　……だけど、信じたいけど信じられなくて
　それで疲れてしまうくらいなら別にやめても良い。


[希望的観測に過ぎなくても、前向きな言葉だけ並べておくべきだと思う一方で。一番大事なものを蔑ろにしてはいけないとも考える]

　
　どんな瑠威でも好きだよ。


[食事よりも彼を食べたくなったが、あまり自由の利かない両腕を回して抱き締める。プラトニックめいた台詞を囁き、彼の唇に口付けて。誓いを立てる*]

　んー……俺の理解している限りでは
　「治療の為に転院した」だけ、じゃなかった？

　人の道なんて外れてないし
　何も問題なくない？
　だからさ……


　俺は誠丞さんと一緒にいられるだけで割と既に幸せだけど
　それじゃ満足できなるかもしれないし
　先のことはわからないけど、努力するよ。

　同性愛なんてまだ……
　世間には受け入れられないことも多いだろうし
　俺は身体的なハンデはあるし
　なんなら無職なのに今は家事も出来ない役立たずだけど。　

　………俺でよければ、喜んで。


[ やり直しの告白には及第点を超えた満点の笑顔を。
　我ながらなかなかの不良債権で
　彼を幸せに出来るなんてこっちだって思えない。

　けど努力を積み重ねる事は得意なんだ。知ってるでしょ？
　彼も一緒に努力してくれるのなら
　きっと大丈夫だって
　何時になく楽観的に前向きなことを考える。 ]

[ 彼の生徒だったあの日語って魅せた
　パフォーマンスの夢の話よりも
　今の方が余程夢みたいな話だとは思う。
　努力って何を如何？とか
　漠然としすぎていて具体性がゼロだし。

　けれど、ふわふわの曖昧な夢を語るのは
　誰もが納得出来る根拠に基づいた手順で固めた
　誰もが思い描く理想を謳ったあの頃よりずっと楽しかった。

　今度こそ、本当にそうなりたいと心から思える
　はじめて俺自身で描いた目標だったから。 ]

[ あざといぶりっこな所作はあっさり受け入れられて
　それはそれで計算通りだけど羞恥は加速し
　意味もなく叫びだしたい気分になる。耐えるけど。

　頭を撫でて触れてくれる手も今は嬉しいよりも
　どうしても気恥ずかしいが優って
　今までみたいに擦り寄ることもできない。 ]


　せんせぇーはさ、おれのこと、なんでもゆるしすぎだよ。


[ あの頃からそうだったから。
　ついあの頃の呼び名に戻る。

　じとりとした視線を向けるのは今度はこちらの番で
　けれど不機嫌はポーズだけで照れが滲むばかりなその視線に
　彼を責める強さはない ]

[ 別段媚びようと努力したわけでもないのに
　本心から、可愛い子ぶってるみたいな台詞が溢れた。

　遅れてふと自分で気付いて。
　恥ずかしさに襲われる。耐えた。

　……と思ったが今度は耐え切れなかったので。
　普通に、あああああﾞ！！！とか癇癪を起こしたみたいに
　かき消す為の唐突で無意味な声を上げてひとり悶えた。 ]

[ 彼が派手に暴れれば、傷口にも触れる金属が擦れ
　痛みを訴えることになっただろうけれど
　控えめな確認のおかげでその手間も省けた。

　幾らでも抵抗できる拘束に律儀に囚われる彼に
　満足気な笑みを浮かべて返した唇を
　望んだ通りに彼の唇にたべられた。

　甘ったるい口付けに、彼に移って、唾液に溶けて戻ってきた
　サンドイッチの塩味を僅かに感じて
　その色気のなさが、何故だか
　この行為が特別なものなんかじゃなく
　日常の延長のように思えてきて、嬉しくて、胸が熱くなる。 ]


　誠丞さんも、疲れたら休んでいいからね。
　だいじょうぶ、挫折しても何度だってやり直せるから。
　生きてる限りは、何度でも。

　だから、一緒に頑張ろうね。


[ とりあえず今はまだ繋いどいていいから
　手始めに冷蔵庫とか整理してきなよ。
　そんな現実的な指摘をするのは今じゃなくてもいいだろう。

　彼と一緒に、これから先を努力しながら歩む
　幸せな夢に今くらい酔いしれていたって
　今は、ふたりのことを誰に咎められることもない。 ]

　ふふ、じゃあ「もっと好き」になってもらえるよう頑張ろ。
　俺も、いろんな誠丞さんを好きになりたいから
　これからもたくさん、おしえてね、誠丞さんのこと。


[ 誓う口付けを幸せそうに受け止めた後に
　可愛らしさを装った所作でそう答えて……

　始めたばかりの食事を投げ出して
　不自由な彼を、欲望を剥き出しにして押し倒した。
　甘やかすばかりの彼はきっと受け入れてくれるだろうと
　甘え切った可愛げのない態度で、彼の愛を貪るために。* ]