みなさま、素敵な時間を送っていますか？
ここは毎日お天気で、気持ちがいいですわねー。
ということで、工藤さんと朝霞さんがおめざになられましたわね。
よかったですわー。


では、今後目を覚ます方をご案内いたしますね。
これからは<<松本志信>>^whoさんと<<黒崎　柚樹>>^whoさんがお目覚めになるようですわよー。
ほんと、なーんて幸運な方々なのかしら！

それでは、またよいお別れを。
ごきげんようー−ばいばーい★

[私に背を向け去って行く津崎を見つめ、滲んだ視界に瞬いた瞬間、天使が目の前に立っていた。

天使が告げた名は、松本さんと、私のもの。]

　…………津崎……。

[嬉しいけど。嬉しいのに。

膝が震えて、私はその場に座り込んだ。

津崎が壊した細かな破片が、膝の下、じゃり、と音を立てた。**]

―　レストラン　―

[朝霞からのLINEに気づき、
　とりあえず、レストランに走っただろう。

だが、その前に、目の前に天使は現れる]

　――……わかった。

[もう、その天使にムカつくどころじゃなく、
　それでも、レストランに飛び込むが、
　朝霞の姿ももう、見ることはなかった]**

――……

[>>387>>394]
　いや、一瞬、だけ、見えたかもしれない。
　でも、それは気のせいと同じくらいの一瞬で。



　でも、結果的には、間に合わなかったことは最善かもしれなかった]*

>>6

コイ先輩……。

[朝霞は？ときくまでもなかったから、
もう、それは言わず、

ただ、自分と同じ立場になった先輩を見る]

大丈夫すか？

[言葉に困っているようだったので、
　定型文を飛ばしてみる]

[小泉くんと話をした>>4:327>>4:328、はずで。
黒崎ちゃんを迎えて>>4:331 話をしたはずで。

その後大きい音がして一気に慌ただしくなって
俺はどうしてたんだっけ。

駆け出していきたかったはずなんだけど。
多分そこに俺は必要なくて。
いや、そうじゃなくて。

ダメだ。]

　なんで死にてぇやつが死ねなくて
　死にたくねぇやつが残んだよ。

[世界は不公平で不平等で理不尽で生き辛くて
どうして、どうして、どうして。…どうして？

どうして俺の一番の望みは、願いは、いつも叶えられない。

祈りは、慈悲深い悪魔には届かない。]

　
　
　

　
　
　

[やるべきこと。は、なんだ。
俺は何をしなくちゃならない？

黒崎ちゃんの無事を喜ぶこと。
還ってった工藤ちゃんや朝霞ちゃんに未来を願うこと。
小泉くんにお願いを、いやむしろ逆に願いを聞いて。
津崎くんに───

津崎くんに　　　　　　　　　]

　
　
　
　
　
　

　

　
　
　
　
　

[──慟哭。
屋上で赤い血だまりの渦に津崎くんを見つけた時と同じくらい
いや、もしかしたらそれ以上。
滅多に出さない大声がどこまで届くかなんて知らない。
どうでもいい、なんでもいい。

殺さなきゃいけない。
この中で消えていいのは俺自身こいつだけ。
他の誰でもだめだ。

喚き散らしながら目の前の絵画をズタボロになるまで引き裂いた。
引き裂いても引き裂いても、何をしてもどうしてか元に戻る。
悪魔に決められた運命の呪い。

だったら]

　死なせて、くれよ…っ

　もうなんも、なんも、望まねぇ、から

　許して、くれよ、なんにも、いらねぇから…ッ

　も、…、…生きても　なんて　いわねぇ、　か　ら　…
　

　
　
　
　還して、くれよ、　津崎くん、だけは
　
　
　

[神様なんてのがいるんだとしたら、これは罰なんだろうな。
大事な友人たちの中に優劣をつけた罪。
人の命を天秤にかけた罰。

一瞬でも
「また喫煙所で」
とりとめもない、言葉遊び。
出来たらいいなって思ってしまった。

こんなクソみてぇな空間に、置いてなんて行けるわけないだろ。
津崎くんが死ぬか、小泉くんが死ぬかなんて
考えるだけでも反吐が出る。]

　ッ、ぅあ…、…ぁ゛…──！！！

[醜いしゃがれた声を上げながら痛みに倒れ込む。
溢れた涙で、もう何も見えない]*

[死んでもいいと思っていた。
死んだら楽になるのかなと思っていた。

去年あたりから、心の隅で。

思うまま走れない自分に失望して、将来への道筋が何も見えてこないことに焦燥を覚えて、男として生きるつもりなんてないのに"女の子"にも到底なれない自分に絶望して。

けど、死にたくないと思うようになった。

助かりたいと心から願い続けていた。]

[好きだ、と思って、でも告げる事なんて許されないと思っていた人に、好きと言われて。

でも、傍らに立つ事なんて許されないし、怖い、と思う私に、
"他から見た時にどうこうは知らない"って。
"オレは恥ずかしくない"って。

そう告げてくれた彼が還っていった現実に、私も還りたいと思った。

私を幸せに出来たら良い、と照れくさそうに笑ったあの人を、私が幸せにするんだ、って。思った。

だから、これは、とても嬉しい────ことなのに。]

　…………だれか、叫んでる……。 >>15

[蹲っていた瓦礫から、緩慢に顔を上げる。

多分、そう遠くはない展示室。

津崎の声とは違う。
小泉さんは……私に救急箱を渡しに来て >>4:354 、朝霞さんの元へ戻ると口早に告げていたから、多分だけれどこの辺りには居ないはず。]

　松本さん……？

[今日、一緒に還る人。私の"先輩"。

私は小泉さんから渡された救急箱を手にしたまま、聞こえた声の方向へと歩き出した。

まるで導くように、微かな物音が聞こえる。布を切り裂くような音 >>16 、啜り泣くような、苦しげな、吐息混じりの声？悲鳴？慟哭？何を言っているのかまでは、聞こえなかったけれど。

辿り着いたのは、"異変"が訪れてから一度も足を向けることのなかった、特別展展示室。

そう、そこには、林檎頭の絵 >>0:177 と、好きだと思った絵 >>0:178 が飾られていた場所で────。]

[壁に床にと散らばる赤、もはや嗅ぎ慣れた濃密な林檎の香、中央に蹲る松本さん。 >>20

駆け寄った視界端にぞくりとする気配を感じたからそちらに顔を向ければ、10枚の絵が並んでいて、

そして、



の、文字。

ああ、色々な人から聞いた林檎頭の絵って、そうか、これか……とどこか醒めた頭で受け止めた。
心はもはや、揺らがなかった。]

　………………っ。

　な、に、してるんですか……ッ！これ……！

[津崎同様、松本さんも着ているシャツが変わっている。

ああ、津崎の"ちょっと血でかなりべとべと" >>4:240 に松本さんも関わっていたんだろうかと思いつつ近付けば、そのシャツはずたずたに裂けていて、そこからは、赤色と林檎の香が散っていた。

傍らには、赤に染まったナイフまでが落ちていて。

"ここ"では死なない。死ねない。
けれど、痛みはちゃんと感じる。
ナイフで傷つけてしまった私の左手は、今も時折、ツキリと痛む。]

　死のうと、思ったんですか……？

[救急箱は何の役にも立たないかもしれないけれど。
私は松本さんの傍らに跪いた。**]

[ 命に優劣があるのなら、
　別に劣の評価を付けられても構わなかった。

　問題は、この世界では劣側の人間が
　必ずしも死ぬとは限らないということで]

>>10

はい、大丈夫じゃないです。

[落ち着き払ったように見える小泉と違って、
俺は、全然大丈夫じゃなかった。

ただ、暴れる方向性には、その辛さが向かなかった。
そして、何より、



ともすると、この先輩の死を願う、なんて、
そんな思考も湧き上がってきて]

辛いです。

[正直に、小泉にそえ言い放ち、
でも、一人になることもできなくて、
その傍ら、いいですか？と座っただろう]**

……黒崎、一体何が

[ 義哉が特別展の場所に辿り着いたのは、
　おそらくは黒崎の後で、>>23

　むせかえるような林檎の匂いの中に、
　跪く黒崎の姿が見え、その奥には――]

……松本っ？！

[ 床に落ちたナイフと、
　倒れ込んだ松本の姿が見えた。>>17>>20]**

[慣れもしない叫び声を上げたからか、喉が痛い。
自分で何度も刺した腹部の痛みで失いかけの意識の中に
たぶん、黒崎ちゃんの声>>25 がする。]

　すげぇ…な、　　　　くん、は。
　…こんな、に痛ぇ　の、に…　生き　て　、だから…
　きっと、……生きてる　よ、な。

　 ……──“現在”　、…も。

[死のうと思ったのか、の問いにかえすのはきっと訳の分からない言葉で。
涙でなんも見えない俺は、もう目を開ける力もなくて
誰か増えた気配がして>>29
カスカスの声で、懇願するように一つの命が生きていることを願って。

こんなにも痛くて苦しいのに、腹の傷は少しずつ治っていく。
「そこに傷はありませんよ」
とでも言うみたいに。]

[死ねない、死にたいのに。
俺でいいのに、俺しかいないのに。
だから、掠れた声でうわ言のように呟く。]

　……、…てくれ

　…殺してく、れ。

[天使でも神様でも悪魔でも忍者でも誰でもいいから]*

[どうしよう、これ、止血とか意味があるのかな……と思いつつ。]

　松本さん、失礼します。黒崎です。

　触ります。

[こちらに視線が向かない松本さんに告げつつ、腹を庇うようにしている彼を上向きに寝かせようとした。

着ているパーカーが赤に染まろうと林檎の匂いが染みつこうと構わなかったし、いや、むしろパーカーを脱いで、救急箱から取り出したガーゼ越し、松本さんの傷に押し当てようとして。]

　……………………？

[掠れた声で、囁くように告げられた >>31。
いや、私あてではなく、多分、独り言。

"生きて"、"生きてる"、"現在も"。
それは自分の事ではなく、誰かを思い、願っているような片言だった。]

[どうしよう、どうすれば、と困惑しているところに、小泉さんの声 >>29 が届く。]

　小泉さん、どうしよう、松本さん、自分で……っ。

[告げる手の下、じわりと赤を吸い領土を広げていくパーカーの、その色の動きが変わったことに気付く。

視線を落とした先の傷、それが魔法のように、すうと消えて行きつつあるところだった。

それでも残り続ける、濃密な林檎の香。]

　…………私は……。

　松本さんに死んで欲しくないです……。

[津崎にも、小泉さんにももちろん死んで欲しくない。
私だって死にたくない。

ぽつりと呟いた声は、でもきっと、松本さんの心には届かない。*]

>>30

コイ先輩落ち着いてますね。
俺は、
落ち着いてるんじゃなくて、
落ちてます。

[小泉なら隣に座ると、
ただ、床を見つめた]

自分が死ぬかも、って思ってると、
誰かと喋るのも、わからなくなってくるんです。
それでも、生きてる、って虚勢を張るのにも疲れてきて

[朝霞が脈を取りたがるのも、
彼女が落ち着くならば、と思いながら、
それは、本当にあるリズムなのかって]

そして、今は、
死んでるなら、今をどうするべきなんだろうって。

[チカさんの顔が浮かんだ。
あの人、また、死のうとしちゃうのかな。
心配だな、って]*

まだ、お前からの頼み事、聞いてないんだが。
もし、殺してくれというのがお願いということなら、
俺はそんなもの叶えない。

[ うわ言のように死にたいと呟く声には、>>32
　中断された頼み事の件を持ち出して>>4:321
　さっさと聞かせろとせがむ]

お前、生きててもいいなと思ってるって言ってたよな。
あれは嘘だったのか？

[ 過去の会話も思い出して、問い詰める>>4:276]

俺、お前にパンを奢るって約束、果たせてない。
仮に俺が死んでても、生まれ変わってでも
お前に美味い焼き立てのパン奢ってやるから。
だから、少なくともそれまでは生きてろよ。

[ バスで交わした約束も口にして、>>0:208
　僅かばかりにもなりかねない延命を願う。

　めちゃくちゃで支離滅裂な会話になろうとも
　彼が生きたいと思えそうな可能性があれば
　何だって口にした。
　なりふりなど構っていられない]*

[こんなにも死を願うのに、反比例するように傷は消えていく。
どうにもならない痛みだけが残って、意識はどんどん薄れていく。

優しい声が>>34 俺の命の継続を願っている。
ああ、そうだ、これで武藤くんと離れ離れにならないね良かったって伝えねぇと。

叱咤するような声が>>37 俺との未来の約束を紡ぐ。
きっと普段ならこんな支離滅裂な言葉並べないだろうに、珍しいな。]

　ぁ…、… ど　…し、て

[思うことはあるのに、伝えようとする言葉はあるのに
心のキャパシティは足りていなくて。
酸素を求めるように唇が動くだけで、声は出なくて。

どうしてよりにもよって、俺なんだ。
涙でぐちゃぐちゃになった表情は痛みに眉を強く寄せる。]

結局、自分が生きてようが、死んでようが、
後悔しないように、動くしかないんだろうな、とは思う。
津崎は、もし自分が死んでいたとしたら、
「こうしておけば良かった」と後悔しそうなことって
何か思いつくか？

そういうのを、一つ一つ解消する、とか。

悪い。話を聞くと言った割に、
漠然としたことしか言えてないな、これじゃ。

[ どうすべきなのかは義哉には分からない。>>35
　けれど、後悔は残してほしくないというのは
　本当の気持ちだったから、それを伝えたつもりだったが、
　それが彼のためになる話となったかは分からない]**

　い、てぇ　……、…

[刺したはずの腹部が？
いや、心が。

認識すると同時に意識を手放した]*

>>39

みんなの幸せ。
俺はそんな余裕なかったっス。

[最初から死んでいる想定で動いてた、というコイ先輩。
　いや、生きてるはずだって、しがみついた自分。
　結果、俺は、



　きっと、思った以上に疲弊しているのだけど]

みんなから、望まれてるかどうかは、その人になってみないとわからないけれど、
でも、自分が死ぬということは、みんなが助かるってこと。

コイ先輩は、それに早々に気づいていたということですか？

[それは、気づいたとしても、
そんなに早く諦めがつくものなのか？
いや、違う、


と、思って、
もう一人、そんなひと、チカさんを思い出す]

もしかして、コイ先輩も、死にたい人、ですか？




　

>>40

[後悔しないように生きる。
それは、正論で正解だ。
コイ先輩に頷きつつ、
でも、その青い目ほ、床からコイ先輩に視線を移した]

[常に理性的に紡がれる小泉さんの言葉が、辻褄の合わないことになっている >>37 事に頓着できないくらいには、私の頭も、ぐちゃぐちゃで。

生きて欲しい。還って欲しい。
それは、津崎か小泉さんかの死を願うのと同値なのに、それでも思ってしまう。

傷は次々減っていくのに、ここでは死ねないのに、松本さんの表情からは"生"が零れ落ちていくようで。]

　……っ松本さん……！

[声をかける中、松本さんの首がかくりと落ちた。

死んだわけではないと頭では理解しつつ、背中を冷たいものが滑り落ちていく。]

　……小泉さん。
　私、担架持ってきます。

[毛布やベッドがあるのだというスタッフルームに行けば、きっと"ある"はず。
小泉さんの事だから、自分が行くと言ってくれそうだけれど、]

　私の足の方が早いので、私が。

　津崎見つけたら連れて来るけど、片側、私が持てます。

[言い置いてスタッフルームへ走り、さも"さあ使え"と言わんばかりに解りやすい場所に置かれていた担架を抱えて特別展部屋へと走り戻る。

レストランまでは遠回りだから見に行くこともなく。
そして館内を走る道中、津崎の姿は見えなかった。]

　スタッフルームのベッド……で良いですよね。

[言いつつ、２人で松本さんを運んだ。

取り乱した松本さんを目の当たりにして、今ここに残っている１人が私で良かったと思ったし、工藤さんや朝霞さんらの女子たちを早く還してくれた天使の温情(?)にはほんの少し感謝した、かな。**]

[そして、どれくらいコイ先輩とは話をしただろう。
でも、わかったことは、



後悔しない、こと。




いまできる思いつくのは、二つ、かな]

じゃ、また、あとで。




[そして、ふらり立ち上がると、
　小泉の前から姿を消した]*

[ 黒崎が戻ってきたとき津崎の姿は見えなかった。>>46]

ああ、スタッフルームのベッドでいいと思う。
ありがとう。

[ 松本を乗せた担架をスタッフルームまで運びつつ、
　担架の片側を持ってくれる黒崎に心から感謝した。

　きっと、1人でこの事態に立ち会ったら、
　冷静ではいられなかったから]**

>>0:323>>0:325

[そして、一枚の絵の前にいた。
その場所は、特別展示室からはかなり離れていたので、
チカさんがそこで自傷行為をしていること、まだ、知らない]

いい絵だな。

[この美術館に来るまでの風景を切り取った絵。
　空と緑が描きたかったんだ、という気持ちが伝わる。
　この展示室から、特に著名人の作品ではないだろうけど、
　おそらくは、この作者は、きっと自信いっぱいにこれを出展しただろう。


　そして、足はまた、進み始める]*

>>0:526>>0:527>>0:528>>0:529

[そして、通りがかったのは、今度は著名人の贋作コーナーだった。本物はみることができなくで、そのディティールを掴んだ精巧な贋作だ。
もちろん、それぞれの絵が大きいので、とても広い展示室だけれども、人気コーナーだかは、必ず人がいた。




でも、今は、誰もいない。]

ゲルニカ、か。

[スペインのゲルニカ無差別攻撃を描いたというパブロピカソの代表作だ。
　生涯、恐ろしい枚数を描いた巨匠の代表作]

やっぱり、すごい

[その表現、表情、思わぬ方向からの刺激が頭に叩き込まれる。
　突然の悲劇、死、



　ああ]

今、みたいだ。

[絵に近より、そして、見上げる。
　しばらく見てから、目を閉じると、
　ふと、自分の心臓の鼓動が聞こえたような気がした。

　ああ、そうか、ドキドキしている。

　この広い展示室の中で、
　たった一人、圧倒的な巨匠の才能たちの中で、
　さあ、ここで息が吸えるのか？

　そんな問いかけが聞こえたような気がすれば、
横を向いた。




誰かがいたような気がして]*

そうだな。俺も死にたいと思ってる。

[ ゆっくりと頷いて肯定した]

[ 何かを決意したように
　津崎の視線が床からこちらへと動く。>>44

　それから、いくらか会話はあっただろうが]

ああ、また後で。

[ ふらりと立ち上がる津崎に、手を振った>>48

　次に会うときは、お互いにどんな顔をしていることやら。
　できれば、気まずいことにならなければいいと願う。
　早く天使のお告げが欲しいと、
　義哉は不安で仕方がない]**

[ある程度こうして冷静に動けているのは、あの時 >>4:331 に一度爆発して、その後、驚くほど冷静さが戻ってきたから、だと思う。

多分、私は怒っていた。
自分自身にと、あと────朝霞さんに。

津崎が衝動のまま美術品を壊して歩くに至ったのは、私と会話した後、朝霞さんと会話したからだと確信していた。

そこで何かを言われたか、言ったか、ともかく穏やかな展開とは至らなかったのは明白で。

そんな中、受信した朝霞さんからのメール >>4:344 に、頭の芯が焼けたような感覚が走った。



薄々、彼女はそういう──誰かにお世話されるのがさも当然、のような──ところがあるのは感づいていたけれど、それにしても、と歯噛みした。]

気のせいか。


[そして、また、考え事をしながら歩く]**

[津崎は、"一人を忌んではない"なんて嘯いていた >>4:292 けれど、本質的には寂しがり屋だと思っている。

"穴だらけでもいい"って。
"がいい"じゃなく"でもいい"って言っていた。

つまり、その穴を塞いでくれる人が居たなら、嬉しくないはずがないということでしょう？



朝霞さんがそんな存在になってくれたら、なんて、２人の背中を押すような真似をしたけれど、結局津崎を悪い方向に押しやってしまっただけだったのかな、と。

それは、浅はかな言動をしてしまった自分への怒りでもあって。

そんな思いが頭の隅、ずっと渦巻いていて、それが私を冷静にさせていた……んだと思う。*]

　せめて、気を失っている夢の中では、
　苦しくないと良いですね。

[元々顔色が良いとは言えない人だけれど。

常より数段顔色を悪くしている松本さんをベッドに移し、室内の適当な椅子に腰掛ける。]

　………………。

　あの。小泉さんの、パン屋さんの話。

[突然に長閑な話題を持ち出した私に、小泉さんはどんな顔になっていたんだろう。]

　バスの中では言えなかったんですが……。

　可愛い、猫ちゃんのパン。
　買ってみたいな、って、思ってて。

　あれ、可愛かった……です。

[何ということもない会話。
けれどこんな事１つ伝えるのにも、"ここ"に来る前の私は躊躇していた。

そんな事すら、誰かに踏み込むのが怖くった。
"可愛い"が好きな自分を曝け出すのはもっと嫌だった。

漸く言えるようになったのに、小泉さんが焼いたそれを口にするという願いは叶わないかもしれないということは、考えたくなかった。*]

　
　

　
　

>>54>>55

そうスか。

[苦笑い。でも、責めてる風でもなく]

もし、理由、話せるんだったら、聞きます。
でも、今はまだ、よしときます。

もう一人の死にたがり屋の人
どうにかしてあげたいんで。

[言わずもがな、誰だってこと、わかるだろうと]*

[そして、ふと、
ああ、チカさんと一緒に観たらいいんじゃないかと、
遅ればせながら気がついて、
チカさんに電話をかけた]

でない？

[チカさんが自虐行為をして、
既にスタッフルームに運ばれてた時だろう。
チカさんの携帯が鳴るのを、近くの人は気がついただろうか]*

……パン屋？

[ 黒崎の方へ顔を向けながら、>>60
　考え事をしていたせいで、話題から一拍遅れて
　ぽかんとした真顔で、鸚鵡返しに返事をした。

　それから、続く言葉が頭に入ると、>>61
　少しだけ頭が冴えてきて]

そうだったのか。
可愛いもの、好きだったのか？

武藤も虎型パンを買いたいと言っていたから、
目が覚めたら一緒に買いに来るといい。

[ 自分が声を荒げたときの黒崎の反応も>>0:40
　武藤にパン屋の場所を教えていないことも>>0:146
　懐かしいどこか遠くの記憶のように感じながら。

　秘密を打ち明けるように話す黒崎に
　聞けて良かったと伝わるように、
　小さく笑みを返した]*

[丁寧に言葉の全てを受け止めて、ちょっとだけ遠回しながらも自分の思うことを伝えてくれる小泉くん。
爽やか好青年、ずっとずっとその印象でいる彼の頭を撫でる手。
懇親会で引っ込めた時にはまだ、ここまで話せる仲になっているとは予期していなかったから。

そうだ、ひとつ願い事があったんだ。
何を願おうと思ったんだっけ。
“殺してくれ”なんかじゃなくて、もっとなにかあったはずなのに。

今は、思い出せない。

美味しい焼き立てパン、食べたいな。
酷い言葉をなげかけておいて、思っていいはずがない。]

>>65

　────津崎？

　黒崎だけど。

[担架で運んでいる間、松本さんのスマホが服から滑り落ちたから、スタッフルームに移動してからはベッドの脇にそれを置いていた。

着信を知らせる音 >>65 の出元をちらりと見やれば、津崎から。
ここでは"ここに居る以外の誰か"からかかって来ることないのだから、躊躇なくその応答ボタンをタップしていた。]

　松本さん……ね。
　自分で自分のお腹をナイフで刺して、倒れた。

　今、スタッフルームにいるよ。*

>>70

あ、

[出た。と思ったら、
それは、違う声で]

え、黒崎？
俺は間違えたか？

[と少しだけ慌てるも、
すぐに事情を話してくれた]

自分で？え

[あの怖がりの人が]

スタッフルーム、行くわ。

[展示を観るのは中断して、駆け出す]*

>>72

　うん。来てくれると嬉しい。

[きっと松本さんも、津崎の顔、見たいはず。
というか津崎、叱ってあげてよ、松本さんを。*]

―スタッフルーム―

[そこにつけば、
チカさんはまだ意識を失っていて、
黒崎とコイ先輩までも勢ぞろいしていた]

自分で刺したって……。

[ふと、スタッフルームのテーブルを見ると、
　捨てたはずの自分の荷物が綺麗に並べられてて、
　そして、果物ナイフが消えていた]

　………。

チカさん……。

[ふと、自分の中で、
　一つ、使っていなかった歯車が嚙み合った]

傷はどんな感じなんだ？

[黒崎にきいてみる]

[皿の割れる音？　花瓶が碎ける音？
木の枝が割れるような軋んだ音？
美術品たちの悲鳴が上がり、いち早く黒崎ちゃんが気付く。
言い置いて駆け出していく。
誰が、を聞いて咄嗟に俺も走り出したけど俊敏に動くことは苦手で。
それでも、息を切らして走った。
津崎くんに何かあるのなら助けなければ、痛い思いも怖い思いも、厭な思いも
誰よりなにより、して欲しくなどはないから。
走って、辿り着いた…──はずだった。

展示室で暴れ回る津崎くんと、それを止めようとする黒崎ちゃん。
確かにそれを見た、確かに俺はそこに居たはずなのに。

まるで、そこには居なかったみたいに二人には見えていなかった。

身体は透明になっていて、声をかけても届くことはなく
止めたくて抱き締めたくて伸ばした腕さえ、すり抜けて行った。

今この出来事の中に─彼の思考の中に─お前は居ないんだよ、って。
意地悪な神様が突き付けて来たんだろう。
気付けば天使が目の前にいて、次の時には林檎頭に囲まれていた]*

>>76

[そう、そういえば、スタッフルームのテーブルには津崎のスコッシュが、不思議な感じに置かれていた。

まるで陳列するように、財布とか絵はがきとか、あと、どう見ても女の子向けのハンカチ、とか >>4:207 。

なんでこんな風に並べてあるのかな、と思ってはいた。さほど気には留めなかったけど。]

　傷は、見てるうちにどんどん塞がった。
　今は出血してない……けど。

　でも、回数が……もう、どれだけ、って。

[シャツ見ればわかるよ、と、かけていた毛布をちらりと捲れば、ずたずたになって血濡れた──香りだけは芳醇な林檎という忌々しい──シャツが覗けると思う。*]

[意識は深い深い霧のかかった森の中。
どこから来たんだっけ、どこへ行くんだっけ。

この手はたった二本しかない。
武藤くんに伝えた言葉だ。
その二本の腕で何を選ぶのか、何を守るのか。
見誤っちゃいけねぇよ。
そんな残酷な事を言った。

気を許した友人と、大切に想う人と
天秤にかけるくらいなら
俺が死ねば全てハッピーエンドで終われるのに。]

　…、……　…く…ん

[森の中、青林檎を探して歩き回る夢だけを見ている]**

>>78

――……そっか。

[黒崎に言われて、シャツを見れば、
　そこはズタズタになっていて。

　きっと、すごく、何度も、刺したんだな、ってわかった。
　多分、天使が出たあとに、
　この凶行に走ったんだろうと思う。



　そして、この夢の中ではじめて、
　目から熱いものを感じた]

[先に出て行ってしまったコイ先輩に、はい、と頷きながら、
　黒崎を見て、頭を下げる]

　ありがとう、チカさん、連れてきてくれて
　あとは、俺が面倒みるから。


　外してもらっていいか？
　チカさんと二人で話したいから。*

[小泉さんも、顔色が悪かった。 >>79]

　……はい。

[厨房に籠もる、の声に小さく頷いて、重い足取りで去って行く小泉さんを見送って。]

　────わかった。

[津崎の声 >>82 に、私も腰を上げた。

同じタイミングで上衣を着替えた２人。

新しい傷はないのに出血が止まらない津崎。
自ら腹を裂こうとまでした松本さん。

きっと２人にしか通じない"何か"があるのは、解ってたから。]

　松本さんをよろしくね。

[それだけ言って、私もスタッフルームを出たのだった。**]

―スタッフルーム―
>>83
[黒崎が、了承してくれて、
　何かあることを察してくれたのか、出て行ってくれる。

　扉が開いて、閉まったら、
　申し訳ないけど、鍵を閉めた。

　黒崎やコイ先輩に偏見はないと思う。
　でも、偏見を浴びてこんなになってしまったチカさん。
　そしてぼろぼろになったチカさんをみてるのは]

　――…俺だけでいいんです。　
　ここには俺しかいないから。

[>>80 魘されている横、座りなおし、
　また手を握る]*

[私が松本さんについて知っている、性格以外のことといえば、１学年下だけど５歳上なこと。
死にたがりなこと。
何らかの理由でスマホの文字情報のやりとりが難しいこと。

そのくらい。

同性愛者である事は知らなかったけれど、知ったところで、「ああ、そうなんだ」という納得しか覚えなかっただろうと思う。

ほとんど言葉も交わしていないうちから私が女であると看破して、だからと言って誰に何を言うでもなく、態度を変えることもなく、ただ"どう呼べば良いか"という意味合いだけを乗せて、"黒崎ちゃん"と呼んで来た人。 >>0:75

こんな態なりの私に、"女の子が好きな同性愛者なんでしょ？"なんていう偏見を押しつけたりはしてこない、優しい人。

人のこと、応援したり励ましたりばかりで、俺はそういうの要らねぇのよとへらりと笑うばかりの人。

沢山のものをくれた松本さんに私も何か返したいのに、全然、ちっとも、返せていない。*]

[>>4:39



　多分、朝霞が言ってた感情なのかもしれない、と
　今更ながらに思う。


　女の子は可愛いと思うし、
　実際、朝霞のことは好きだった。多分、ちゃんと恋してた。会えれば嬉しいとか、何か同じもの共有が楽しいみたいな。守ってあげたい…といった、うん、本当にわかりやすくそれは好きといえる感情だった。

　でも、チカさんに対しては、
　喫煙所にふらり遊びにいって相手してくれる人。
　ただ、黙ってても、別に気を使わない人。
　楽しい歌をいきなり歌ったと思えば立ち去ってしまう人。
　そして
　死にたい死にたいいっても絶対死なない人。
　のくせ、傍にいて、ただ、いつまでも普通でいてくれる。
　好きなんて言葉を使わなくていい関係の人。



　そう思ってたんだ。]

[だけど、ここにきて、
一度は屋上から飛び降りようとしたり、



そして、今、自身で腹を滅多刺ししした、なんて聞けば、
ああ、この人、
本当に死ぬのかもしれない、なんて]**

[多分一人になりたいのだろう小泉さんがいるレストラン周りに行くのは避け、何とはなしに足を向けたのは、松本さんが倒れていた特別展の展示室。

10個の林檎頭の絵が並ぶ、あの陰惨な部屋。]

　………………。

[むせかえるような林檎の香、私たちと同じ服を着た林檎頭の肖像たち。砕けた頭の４つが誰を指しているのかなんて、一目瞭然だった。]

　………………。

　……？…………っ。、

[先刻、松本さんを介抱している時に、粘つくような視線を感じた気がしていた。
出元はおそらく、"私の絵"。

睨むように見つめていたら、その絵がじわりと動く気がした。]

[深い霧の中、うろうろ彷徨って崖に出た。
黒い海が見えて、柔らかな色彩の青の中に岩山がひとつ浮かんでいる。
頂上には城みたいな建物が見えて。

ああ、あれは多分俺が入るべき墓なんだろうなって思った。
地上から切り離されて浮遊した山頂、あんな所に誰も来ない。
化け物のための、青空に浮かぶ揺籃。

行こうかって、踏み出して崖から落下する直前。
ぐっと引っ張られた。
誰かが手を握ってくれているのがわかる。
血を流しすぎて冷えた手が、片方だけあたたかい。]

　…、………

[振り向いたら、急に霧が晴れて。
“見たいと思ったもの” を見た───]

…………な、に……。

[自分の声のような。
でも違うような。

自覚よりいくらか高く、甘く舌っ足らずな風な声が絵の中の自分から聞こえ、気付けば己の絵の様相は一変していた。

それは確かに自分……なのだろうけど。

いかにも華奢で女性的な、首から肩の線。
シンプル極まりない黒いシャツは黒いブラウスに。
白パーカーはふわふわとしたカーディガンに。
肩にまで落ちている黒髪は、艶やかに緩くふわりと柔らかな弧を描いていた。

砕けた林檎に隠れた唇は、きっと私のものより数段赤く艶やかなのに違いないと、見えてもいないのに確信する。]

────そんなの、いらない。

[その台詞、寸分違わぬものを投げかけられた人がいた >>2:184 事を、私は知らない。

工藤さんが"偽物"と入れ替わっていた事は知っていても、細かな事は何も聞いてはいなかった。
聞いていたら、そも、絵の声に耳を傾けたりはしていなかったと思うけど。

一歩踏み出し、絵に近付いて。

手を差し出したら、その手首を掴まれた。

艶やかなネイルが光る、私よりも数段細く白い指に。

そして私はそのまま引きずりこまれ────]

[────などということは、なく。

ふ、と笑う私の手は、絵の中の、崩れた林檎頭に伸びていく。

うん、頑張って引きずりこもうとしているね。
掴まれた手首に長く伸びた爪が食い込む感覚が走る。

けど、そんな貧弱な力で引っ張られて、私が動くわけ、ないじゃない。]

　要らないって言ったでしょう。
　余計なお世話。

　武藤が好きになってくれたのは、私であって、
　あんたにせものじゃない。

[掴んだ、崩れた林檎頭。
ぐ、と力を込めたら、更に崩れてぐずぐずになっていく。

ぎいいいい、と、悲鳴とも不協和音ともつかない音が絵から溢れてきて。]

　…………ね、どんな顔してるの。
　見せてよ。

[凶暴な衝動に駆られるまま、更に握り潰して芯まで全部砕いてやろうとしたのだけど────直後、弾き飛ばされるように私の腕は絵の外側に抜け出ていた。

眼前には、最初に見たままの、パーカーにＴシャツ姿の、砕けた林檎の私の肖像。]

　…………なんだ、根性無し。

[そう告げ背を向け歩き出したら、砕けた林檎にせものの私へはもう振り返らない。**]

　………ぁ、…おは…よ

[目が覚めたら神妙な面持ちの津崎くんが居て>>84
泣き叫び過ぎてガラガラになって喉が枯れた声を出した。

これが現実だったらいいのにな。
でも、夢なんだってさ。
津崎くんか、小泉くんがみてる夢。

少し虚ろな瞳で見上げれば、目の前の顔はなんだか泣きそうで。
あ、いや、俺がそう思いたいだけなのかもしれない。
でも握られてないもう片方の手を伸ばして、ゆっくりわしゃわしゃと撫でた]**

>>96

[目を覚ました。
　なんでもないように挨拶、でも声が涸れている。
　ズタボロのシャツに声が涸れて、そしてみてくれもぼろぼろで、握ってる手に力を入れたら、逆に頭をぐしゃぐしゃにされた。
　でも、それでも黙って、チカさんを見る]

　そう、俺かコイ先輩の夢です。
　だから、俺かコイ先輩が死にます。

[誤魔化しても仕方ないからそのまま伝えたあと、
まっすぐ見つめたまま]**

[真っ直ぐと見つめてくる瞳はさっき見た青空の色で。
その唇がとてもとても辛いことを言うのを、聞いた。
多分泣きそうになってしまったのはこっちの方で。
人前で泣いたことないのにな、なんて。
熱くなっていく目頭そのままに、息を吐いた。]

　…そ、…だね。

[何でなんだろう。
小泉くんが、津崎くんが、どんな悪い事をしたっていうのか。ガラガラの喉で続ける我儘。]*

　嫌だ。

>>98

[ありのまま、それが嘘になればいいけれど、
　今はまだ、わからない。
いずれにせよ、考えなくてはならないのは、
そんな俺が後悔のない選択]

　だから、ちょっと喫煙所で話をすることもできなくなるって思ったんで、
　今、来ました。

[生きて還ってから、話そうね、それが叶わないかもしれないから。
　そして、こちらからも、チカさんの頭に手伸ばし、
　耳裏の髪の間指を通す]

　今日は、ずっと一緒にいましょう。
　いや、一緒にいたいんです。

聞きました。
自分で刺したって、
すごく痛かった、怖かったですよね。

[そのまま顔を引き寄せて、自身の肩口に埋めて抱き寄せようとした]**

[紡がれていくのは望んでない未来。
でも、理解はしている。
もしもこれが津崎くんの夢なんだったら。
生きることを決められてしまった俺に出来るのは、向き合うこと。
突き放さず、逃げずに、受け止めること。]

　話…、そだ、ね。おはなし、しよ。

[とりとめのない言葉遊び。
哲学の話、どうでもいい蘊蓄、今日の天気。
ただの“普通”なその時間が、大切だった。
目を瞑り続けたけど、君が好きだって話。

指先が髪に触れる。
繊細じゃない、手入れも行き届いてるわけじゃない。
ちょっとごわごわして触り心地なんて良くもないだろう、髪に。]

　ばかだなぁ。
　今日も、明日も、いつでも、…一緒だよ。

[生きてたって、死んでたって]*

　…、…っ　めちゃくちゃ、痛かった　怖かっ、…

[抱き寄せられるままに肩口に頭を押し付けて。
腕を回して、弱く弱く抱き締めた。

怖かったよ。
こんなに怖いなんて。]

　津崎く、…　を、喪う…かも　…って

[ナイフなんかよりも、ずっとずっと]**

残念ながら、
明日は一緒じゃないかもしれないから。

[嘘は言わない。
でも、ともすると、
自分は本当にもういなくなるかもしれなくて]

>>102

[チカさんの腕がこちらに応えて弱弱しくも求めてくるから、ちゃんと抱き寄せてあげた。
　かつて、伸ばされなかった手の分、これで埋まればいい。
　かつて、感じた絶望を少しでも忘れられれば、


　でも、もし、本当に俺が死ぬならば、
　これくらいでそれが埋まるわけ、ないことも知ってて]

チカさん、
俺、一つ、先に伝えておきたいことがあるんです。


[俺は、チカさんと長く話していて、
　そして、屋上できいた話も十分理解して、
　今できることをしながらも、


　尚且つ、みんなから批判されることを言うんだ。]


　もし、俺が死んで、
　そして、チカさんがやっぱり死にたいって思う毎日があるのなら……。

[そっと優しく落とされる言葉は、ずっとずっと欲しかったもの。
誰かに許される事をずっと待っていた。
みんな優しいから、その言葉をまさか聞けると思っていなくて。

水の中でもがき苦しんでた。
息苦しくて、生き苦しくて。
いま、初めて息が出来た気がした。

返される腕の力に、ぎゅっとまた抱き締め返す。
眉を寄せていた泣き顔は、少しずつ緩んで。]

　じゃぁ、やっぱ、「明日も」一緒だな。

[声はもう枯れていたけど何とか絞り出す。

どうしようか。
船の浮かぶ色鮮やかな海でも見に行こうか。
憎たらしい林檎を切り刻んでアップルパイでも作ろうか。
寒くなったら湖の上をスケートでもして。
教えてもらった歌を聞かせてもらって。
晴れた日の屋上で。満点の星空の下で。

ああ、でもやっぱり

最初はあの喫煙所で]**

……俺が生きているなら、どうしようか。
きっと、みんなが津崎が亡くなったことを悲しむ中で、
独りだけ罪悪感に蝕まれながら生きるんだろうな。

[ きっとみんなはそんなこと言わないだろうけど、
　それでも、義哉はきっとその気持ちを抱えることになる。
　所詮、“普通”もどきの人間に、
　誰かの代わりになることなど不可能なのだから。

　今まではこれは災害だって割り切るつもりだったし、>>4:242
　それは他の誰かが亡くなっていても同じだと思っていた。
　けれど、みんなからかなり遅れて
　やっとのことで義哉には“現実”が見えてきたようだ。

　正直、逃げ出したいと思った。
　死にたがりにとっても、この世界に“慈悲”はない]

[ 考え事をしていても、義哉の手は勝手に動く。
　黒崎と話したことを無意識に考えていたのか、>>61
　4つのクリームパンはいつの間にか
　猫型に成形し終わっていた]

じゃあ、あとは二次発酵を――

[ オーブンの発酵機能を使おうと足を進めると、
　いつかと同じように林檎を蹴っ飛ばす。>>4:55

　体が強張って動けないでいると、
　またもや林檎の下部がぱっくりと空いて、
　父親の言葉を紡ぎだした]

[ 「俺が“普通”の父親じゃないって言うのか！」

　それが怒鳴り声なら、
　きっと踏みつけることができた。>>4:59

　……でも、泣き声だって気づいてしまったから、
　義哉にはもう手出しはできなかった]

[ その日は義哉の父親の親戚の葬儀で、
　父親の親族と顔を合わせたのは、数年ぶりのことだった。

　父親は家族旅行は頻繁に行くけれど、>>1:43
　実家に自分たちを連れていくことはほとんどなかった。
　義哉は特に気にしていないというか、
　その理由に興味もなかったのだけれど、
　親族を観察すれば、いやでもその理由は察せられた]

[ 祖父母は父親と伯父が
　どちらも自分達の子供であるにもかかわらず、
　彼らには伯父のことしか目に入っていないようで、
　父親のことは、まるでいないものであるかのように
　目を向けることもない。

　彼らの話しぶりから、
　伯父は昔から出来も要領も良かったらしい。
　そんな伯父はいつも祖父母から可愛がられ、
　父親はいつもないがしろにされていたみたいだった。

　今回、父親が葬儀に呼ばれたのだって、
　呼ばなければ他の親戚に体裁が悪いからという
　ただ理由だけで、内心断れば良かったのにとでも
　思っていそうな、祖父母や伯父のあからさまな態度。

　父親の悔しそうにしながらも、
　何かに耐え忍んでいるような横顔を見つめながら、
　義哉は、ああそうか、と気付いた]

[ 後から知ったが、父親のプロポーズの言葉は、

　「あなたと共に“普通”の家庭を築いていきたい」

　だったらしい。

　最初は母親ともうまくいっていたようだ。
　どちらも家庭に恵まれなかった者同士、
　ある意味、共通の目標を持った同志だったから。

　けれど、“普通”の愛情を知らなかった父親は
　何をどうすれば“普通”になるのか分からなかった。

　祖父母と伯父だけで旅行に出ることも多く、
　自分だけ連れて行ってもらえなかったという記憶から、
　自分の家族にはたくさん旅行してほしいと願った。>>1:43

　祖母が兼業主婦だったから愛情をもらえなかったと、
　そう思い込んで、母親には
　専業主婦であることを求めた。>>3:10]

[ まあ他にも色々とあったけれど、
　月日は流れ、結果は御覧の有様。

　理想的な家庭を築こうとして、
　できないことを無理して継ぎ接ぎしようとして、
　母親と息子に負担を強いることしかできない
　そんな愚かな父親。

　きっと、自分も“普通”の父親になれると
　そう信じ切っていたし、
　他人からもそう見られたいと強く願っていたのだろう。

　自分の課した目標に雁字搦めになる父親は
　義哉の目には、ひどく憐れに映った]

[ 完全な悪と決めつけられたら、
　きっと見切りをつけることができたのに。>>3:14
　
　父親はずっとこんな調子と分かっていても、>>4:57
　夢の世界でしか壊すことは叶わないし、>>4:59
　泣き声を自覚してしまえば、
　それを壊すことすら義哉にはできないのだ>>110]

[衝動で絵の中の自分にせものに喧嘩を売ってしまったけれど、絵に突っ込んだ左手は林檎果汁に塗れた風にどろどろで。]

　…………きもちわる……。

[と、近くにあった化粧室を目指し、念入りに念入りに念入りに手を洗いまくったあと、どこに行こうかなとふらりと歩き出した。

レストランに近付いたら小泉さんに悪いし、どうしよう、外で走るのは……とりあえず止めておいた方が良いかな、じゃあ売店……？

なんて考えながら。]

　……？……ぁ、小泉、さん……。

[そんな視線の先には、"厨房に籠もる">>79と言っていた、小泉さんの姿。 >>118

やっぱりなんだか顔色が悪そう、と思いながら、近付いた。]

　…………あの…………。

　私に出来ること、ありますか？

[大丈夫ですか？と問おうと思った。
けれど、それを問うたら"大丈夫だよ"と答えるしかないことを、私は既に知っていて。

そして全然、誰も大丈夫じゃないなんてことも、当然知っている。

私は"次に還れる"のが決まったけれど、次に天使が現れたら、その時には小泉さんと津崎の２人きりになる。

その時はもうすぐ近くに迫っていて、"大丈夫？"なんてどの口が言えるのか、と。*]

津崎が亡くなっていたら、どうしよう。
俺、津崎のためにも、生きてるみんなのためにも
きっと、何もできることがない……。

黒崎は、もし津崎と2人きりで残って、
自分が還れるってお告げを聞いたら、
何をしたいとか、考えていることあったか？

[ 青白い顔のまま、焦点の合わない視線を彷徨わせる。

　言葉にしたら力が抜けて、義哉は廊下に座り込んだ。
　答えづらい問いで申し訳ないという思いはあったけれど、
　“大丈夫”ではない義哉は、
　言葉に気遣いを混ぜる余裕もない]*

[いつだって先輩然としている小泉さん。

きっと後輩相手にはいつだって"理想の先輩像"として振る舞いたいんだろうなと察せられてたし……そう、たとえば、松本さんみたいなだらしない様なんて、見せたことはなかった。

やっぱり私では、小泉さんの助けにはならないかな、むしろ傍に居る方が彼の負担になってしまうのでは、と、この場を離れることも考えていたのだけれど。]

　……………………。

["津崎が亡くなっていたら、どうしよう"
それは私も、ずっと考えていたことだった。

津崎だけじゃない。
"小泉さんが亡くなっていたら"、"松本さんが亡くなっていたら"、そして"私が亡くなっていたら"。それは、"残り４人"が決まってから、ずっと心の多くを占めていた思い。]

[かくりと力を失って廊下端に座り込む小泉さんの隣、私も腰を下ろした。]

　私……ずっと、
　これは私の夢なんじゃないかなって、思ってました。

[ぽつぽつと話し出す。
小泉さんの問いかけの答えに辿り着くのか解らなかったけれど、自分の心の中を整理しながら言葉を紡ぐ。]

　自分の性別の事、自分からは誰にも言えなくて。

　可愛いものが好きなのに、それも好きだと出せなくて。
　パフェくらい食べに行けばいいのに、それすら出来なくて。

　"このままでいい"と"このままじゃ嫌だ"が
　ずっと、自分の中、ぐるぐるしてました。

　……でも、"ここ"に来て、自分の事、話せる人が出来て。
　パフェも食べられた。
　初めて、男の人に、"好き"って言って貰えた。

　励まして貰ったり、知らなかった素顔を見せて貰ったり、
　手料理を振る舞ったり、御馳走になったり、
　全部、私が欲しかったものばっかりで。

　だから、これは、私の夢なんじゃないかなって。

　誰かと"最後の２人"を過ごすことになったら、
　その相手が誰でも沢山話して。

　泣き喚いたり詰ったりとかじゃなく、
　お礼言って笑ってさよならが言えたらいいなあ、とか。
　思ってました。

　"私の事なんて忘れて皆幸せになってね"とも思うけど、
　でもそれだけじゃないから、私の思いを持って帰って
　もらいたいなあ……って。

　…………だから、"２人のうちの１人"になって、
　自分が還る側になったら、同じ風にできると良いな、とは。

　相手から詰られたり責められたりしても、傍に居ます。
　ひとりぼっちでさよならだなんて、させたくない。

　きっと、絶対、その人との最後の時間を貰えたことは、
　意味があることだと思うから。

[綺麗事かもしれない。

私の胸にもどろどろしたものは沢山詰まっていて、他の人の事なんて放り出して、「いいから私を還してよ！」と叫びたくもなったりした。

あの人よりはこの人が、なんて、そんな思いも、過らなかったと言えば嘘になる。]

　"何もできることがない"は、無いと思います。

　小泉さんは、だって、津崎や松本さんや私が、
　"何もできてない"なんて思っていないでしょう？

[同じですよ、と伝えたけれど。

私のこんな拙い言葉で小泉さんの顔色をいくらかでも良くすることができるのかは、正直なところ、あまり自信は無かったかもしれない。*]

>>106

[明日、死んでるのか、生きているのか。
　俺は、死にたくはない。
　だけど、ここで、死にたくない、と怯えても、
　もう、どうしようもなかった、から]

　………。
　とりあえず、何かしてほしいことありますか？

[抱きしめてた身体、そっと離して、
　顔を覗き込んできいてみた]*

[ みんなが何もできてないとは思わなかったから、>>127
　義哉は首をふるふると横に振る。

　津崎は話を聞いてくれると言ってくれた。>>64
　配信のこともまだ話せていないことがある。>>3:246

　松本はぶつかることになってもいいと
　言ってくれた。>>1:300
　一人で悩むなと言ってくれた。>>1:303

　黒崎は自分も苦しいときだったのに、
　きちんと義哉に向き合ってくれた。>>4:77>>4:78>>4:81]

[ 黒崎の中にある
　どろどろしたものに気づく余裕もなかったから、>>127
　義哉はその綺麗事をそのまま受け取った]

分かった。もう少し前向きに考えてみる。
もし、まだ時間があったら、
また黒崎に相談するかもしれないけど。

[ 先ほどよりかは、いくらか血色の良くなった顔で
　口角を上げて]

話、聞いてくれてありがとう。

[ はっきりと感謝の気持ちを言葉にする]

[ それから、]

ああ、そうだ。
今、厨房でパンを用意しているんだ。
まだ焼き上がってはないんだが、食べてくれると嬉しい。

[ 思い出したように付け加えながら、
　よければ、チョコペンで顔も描いてみないかとも
　提案してみた]*

[臆測でしかないけれど、私のこの思いは、武藤だったらある程度解ってくれるんじゃないかな、なんて思っている。

でも、時々、黒くて暗い淵を覗くみたいな暗い眼をすることがある、津崎や松本さんからは、そんな簡単な事じゃないんだよと切って捨てられる類の甘い考えだよね……だとは感じていて。

小泉さんの葛藤を、私は知らない。
彼がどれほど暗いものを抱えているのか、ということも。

だから諭すつもりも助言のつもりも全然なくて、私は私の思いを訥々と、正直に伝えることだけを考えた。

でも、顔を上げた小泉さん >>132 は、いくらか精気が戻った表情になっていたから、少しだけ安心したかな。]

　……ええ、相談は、私でよければもちろん。

　というか、言いたいこと言って泣き叫んでも、
　誰も文句は言わないと思うし、
　むしろ小泉さんの本当の思いが知れて嬉しいと思うかも。

[私も津崎が暴れ出す前に叫んだ >>4:331 でしょう、あれ、割と気分が良かったです、なんて返す私も、暫く胸に渦巻いていた怒り >>57 が解けていたことを自覚したのだった。

────そして。]

　え。パン…………？
　って、粉から……？すごい……！

[料理と菓子作りは全くジャンルが違うものだし、加えてパン作りとなると、もはや特殊技能だと私は思っている。

私は料理はできるけれど、菓子やパンとなると、繊細さに欠けるのか、あまり上手には作れなくて。

自宅でゼロから作ろうとなると、とにかく工程が面倒きわまると思い知り、お店のは専用調理器具が揃っているから出来ることだよね、なんて結論づけていた。

もちろん食べます喜んで、と、食い意地が張った私は途端に上機嫌になったわけだけど、まさかそれが"猫ちゃん型クリームパン" >>109 だったとは。

チョコペンで顔？と首を傾げた時には、まだそれを知らずにいたのだった。*]

[息を吸う、ゆっくりと。そしてゆっくりと吐く。
あんなにも頭を占拠していた霧は晴れ。
覗き込まれても>>128 ただ見つめかえして]

　津崎くんは、やっぱ、綺麗だな。

[青い青い瞳に、呟く。
この前髪に隠されているものも、
きっともしかしたら今も痛んでいる傷も。
細い睫毛の一つ一つをまじまじと眺めてから
漸く、貌が近いことに気付く。
枯れた喉で、今更視線を泳がせて。]

　ん、ぇ。
　あー…と、ほら、それはむしろ、お返しするよ。
　津崎くんは、なんか、ある？

[先に目覚めてしまうのは俺なんだし。]*

[ 例え出てくる答えが甘い考えでも良くて、>>134
　ただ、自分の悩みを
　聞いてほしかっただけなのかもしれない]

言いたいこと、今までは
そんなに言ったことがなかったから。
あまり慣れてなくて、
訳の分からないこと言ってしまうかも。

それでも、嬉しいと思うものなのかな。

[ 割と意見を言えば文句を言う人が
　近くにいることが多かったものだから。>>135

　迷惑を掛けないかという不安はあるけれど、
　少しだけその言葉を信じてみようかと思った]

ああ、粉から作った。

パン作りは割と長い間やってたから、
レシピも材料の分量も覚えてるんだよな。
菓子作りは、レシピがないと作れないが。

[ 菓子やパンは目分量で作ると
　失敗することが多いという理由で、
　料理好きからも敬遠されることが多いらしいが、

　レシピとコツさえ掴めれば作れるから、
　義哉にとってはそこまで苦とは思っていなかった]

もう少ししたら、焼き上げる段階になるから、
食えるまでは、もう少し時間が掛かるが、
今からレストランまで行くか？
それとも他に行きたいところがあるなら、
焼き上がったタイミングでLINEか電話で知らせるし。

[ チョコペンのことで首を傾げる黒崎に>>136
　猫型クリームパンのことは内緒にしておこうと思い、
　移動するかどうか尋ねてみた]*

>>137

そうですね。
じゃ、キスします？

[さらり言いつつマスクとり]

魔法使い候補生は知ってるんですが、
キスは経験あるんでしたっけ？

>>141

ま、せっかくなんで。
チカさんの好きにしてもらって。

[そんだけ驚かれると、ちょと照れ]*

　…………私は、ここに来る前の、
　教科書みたいな事を言ってきていた小泉さんより、
　今の小泉さんの方が好きですよ。

　"訳の分からないこと" >>138 なんて、
　津崎なんて、訳分からない以前に言葉足らなすぎて
　イライラすることありますし。

[ごめんねマブダチ、話のダシにさせてもらっちゃった、
と、心の中でごく小さく謝罪しつつ。

まあ、津崎は言葉足りないと実際思っているけどね。]

　パンもお菓子も、分量が大切で、
　要は化学反応じゃないですか…………？

[元々理系脳ではないから化学反応云々言われても今一つ理解できないし、"卵液○g"と言われても、それを正確に量るのが面倒で１個丸々入れるなどしてそこそこの惨事になったりする。]

　私はシュークリーム連続５回失敗して、
　お菓子とかパンとかは諦めることにしました。

[外見からはそういう方向の嗜好ではなさそうに思える小泉さんが、ここのキッチンでもパンを焼いてしまう器用さを持っていることに心底驚いてしまいつつ、誘いの声には首肯した。]

　そろそろ座りたいなと思ってたところなので
　私もレストラン行きます。

　今度はホットの珈琲か紅茶か淹れますよ。

[こんな会話をしていると研究室の休憩時間を過ごしているような気になってくるし、レストランの行けば他の誰かが待っててくれているような気持ちにもなってしまうのだけど、もうこの"世界"に居るのは、私たち、４人だけ。

それはあまり考えないようにしながら、レストランへと足を向けたのだった。*]

　す、すきに…？

[言葉が詰まって、ダサいくらいに焦ってる。
心臓がバクバクしてる。
さっき腹を刺した時なんかとは違う鼓動で。]

　じゃ、あ……、…その、あの…
　目ぇ閉じて…。

[ぐ、っと息を飲み込むと少し照れた>>142みたいな貌に
少しだけ近付いて。]

たしかに、パンもお菓子も作り方は
理科の実験に似ているな。

ああ、シュークリームはなぁ、
食材の温度とかも影響するから、失敗しやすいと思う。
俺もあんまりうまくできた試しがないし。

[ 卵液〇gや、卵黄と卵白の比率が違うとか、
　余らせた分はどうするんだ、と
　勿体ないお化けが出やすい、分かる分かる、という
　気分になりつつ]

じゃあ、レストランに行くか。
そうか。それならホットの珈琲をお願いする。

[ 少し前のように遠慮せずに、>>3:299
　気遣いはありがたく受け取った。

　この世界に来た時の人数の半分以下と
　人けのない美術館内を歩きながら、
　レストランに到着した]

[目を閉じてくれたのを確認したら、その銀がかった髪に指を通して
前髪を少しだけかき分ける。
見せてもらったことのある傷>>4:133
触れるか触れないかの口付けを、額に落とす。]

　う　　…、…これで…

[耳先まで赤くして。

まさか想いが繋がるなんて思っても見てなかったんだ。
「喫煙所で話しましょう」は「いつも通りで居ましょう」だとおもってたから]*

>>149
[額の髪を直しつつ]

俺、チカさんのこと,ちゃんと好きですよ。
でなかったら、あんなこと言わないです。

[でも、ちょっと笑えた。
　いろいろ本当なんだなぁ、と]

[格好悪いくらい赤くなった顔を隠すみたいにもう一回抱き締めて。
今度は俺の方へ引っ張って、頭を抱きかかえるみたいにしてやる。
うるさい心臓の音は自分にも聞こえるほど。]

　うっ、…お、う。
　初めて、いわれたから、こう…な？

[どんな顔をしたらいいかわからないけど。
ぎゅ、っと強く抱きしめて耳元に落とす。]

　離れたく、ねぇや。

うわ、だからぁ

[せっかく直した髪、また引き寄せられてぐしゃぐしゃとさせられる。

　お洒落男子としては、実はうっすら化粧もしてるし、髪のセットも朝30分かかってるんだぞ。
（黒崎にきかせたい）


ま、いいけど]

そうですね。
チカさん、なんか気持ちいいんですよね。

[屋上でもそうだった]

とりあえず、好きなだけ、このままでもいいですよ。
そして、今度こそ、チカさんが腹減ったら、


なんか食わしてください。

[そして、身を預けると、眠そうに欠伸して目を閉じた]**

[朝30分も時間かけてるなんて聞いたら
ものの5分でごめんなさいって言わなきゃだ。
髭もはえっぱなしだしなぁ。]

　気持ちいい？
　心地いい、とか…そんなんか？

[だとするなら、そんなに嬉しいことはない。
ふと、思って問いかけてみる。]

　俺は、今すげぇ…そのなんだ、息してる…つか
　満たされてるっていやいいんかな。
　そんな感じなんだけど。

　あー…っと……
　津崎くん、は？

[同じだといいな、って。]

[


突然話しかけられたのは「人間機械論」なんて難しい話で
それから時折喫煙所に来ては、とりとめのない話をして
沈黙が続くなら、横に居て空でも眺めてたし
なんだか野良猫みたいなやつだなぁって。

ちょっと危なっかしくて。
誰かといても、どこか一人で。
同じように隙間を感じて。




それを俺が埋められたらなって、思ってる。]

[暫くはお言葉に甘えて>>153 抱き締めたままで
欠伸をするのが分かったから、寝かしつけるように
背を優しく何度もトントンと撫で。
眠ってしまったのなら、隣に横たえさせた。

ああそうだ、キッチンにいっぱい食べ物が増えてた。
もうオムライスはなくなってただろうな。
食べさせてやりてぇって思ってたんだ。
“いつか”食わせてやれっかな。

津崎くんが生きていたなら。
いや、亡くなっていたとしても。]*

　ん、起きた？　おはよ。
　飯食いにいこっか。

[いつの間にか腹部の痛みもすっかり消えてしまった。
かわりに喉が枯れてガサガサなのは治らないけど。
ズタボロのTシャツのまま立ち上がる。
林檎の匂いは、ほんのわずかなものに変わっていた。

手を差し出したら、とってくれるだろうか。
それともさすがに手を繋ぐのはおかしいだろうか。

どっちにしても起きた津崎君を連れて
黒崎ちゃんや小泉くんがいるだろうレストランの方へと、足を進めた]**

　"生きてきた環境"…………。>>146

["クォーター"という具体的なルーツは知らねど、津崎の英語の発音とカラコンではない青い眼は海外の血が入ってる人なんだなくらいには思ってた。

化粧してるとかあのサラサラヘア整えるのに30分かけてるとか >>152 私としてはそちらの方がよほどに大問題で、もしも知っていたら「その髪……どうやるの…………!?」って鬼気迫る表情で詰め寄っていたと思う。

一応！私も！日焼け止めくらいは塗ってるし、その……リップは色無し無香料だけど……うん。]

　でもアレは性格的なものだと思いますよ。
　自覚の上での言葉足らずです。

[小泉さんの言葉選びの気遣いを少しは学んで欲しいです、なんて。

私も大概ずけずけと言うようになったけれど、小泉さんも"珈琲をお願いする"と言ってきてくれて、]

　はい、勿論。

[私は眼を細めて頷いたのだった。]

[キッチンで作業する小泉さんの姿 >>148 は、正直、すごく見たかった、けど。

でも焼き上がったパンと初対面した方がきっと嬉しいなと、私は珈琲を淹れる支度をしておくことにした。]

　小泉さん
　……クリームパンですか？

[見ないと決めたけど、漂う香りには気付いてしまったから、思わず声をかけてしまう。

ふわりと甘い香りは、あの忌々しい林檎のものではなくて、あきらか、カスタードクリームのもの。

クリームパン大好き、と頬を緩めた私は、輪を掛けて嬉しい瞬間がこの後に待ち受けていることをまだ知らない。]

[小泉さんの事だから、パンが焼けたらきっと松本さんたちに連絡を入れるのだろうけど。

レストランにのそりと現れた松本さんと津崎 >>157 は、パンに呼び出されたというよりは、色々落着したから、みたいな顔をしていたように思う。

どこかずっと痛いのを我慢している風な表情だった津崎の顔も穏やかになっていたし、絶望が全身に貼り付いていたようだった松本さんも……なんだか、こう……どう言ったら良いものか、ふわふわ？したような雰囲気を纏っていて。

脈絡無く浮かんだ"恋する乙女……みたい？"という感想は、きっと何処にも漏らすことはないと思う。多分。

────ともかく、良かったなと思った。]

　…………なんか、私たちの格好、まあまあ酷い……。

[ズタボロＴシャツ、油彩画の黒Ｔシャツ（津崎が着てるとなんだか微妙に圧がある）、私とてシンプル極まりない黒Ｔ姿。

小泉さんが"引率の先生"然とした雰囲気だから尚のこと、問題児３人抱えた熱血先生的にしか見えなくなってしまって、ちょっと笑えてしまったかな。**]

>>157

　うぃーす
　なんか、夢見ずに寝たのはひさびさだった気がします。

[やっぱり安心感ってのはあるのかな、と思いつつ]

　そういえば、俺、歌うたってる、って伝えてましたっけ。

[少し、記憶が曖昧だけど、
ここにきて、伝えてはなかったと思う]

[そして、スタッフルームからレストランに移動するまで、
　鼻歌交じりに、歌を口ずさんでいくだろう]



[明るいメロディは、
　機嫌よくにも映ったかもだけど、
　本当は、明るい気持ちになりたかっただけ]

で、何食わしてくれんすか？



**

[ 込み入った話をしていては邪魔だろうかと、
　津崎と松本に連絡するのはどうしようかと
　迷っていたら、>>160
　ちょうど2人がやってきた。>>157>>162

　仲良さげで落ち着いた雰囲気に、良かったという安心と、
　酷い恰好の3人に、小泉先生頑張っちゃうぞーっと
　しないといけないだろうか、と思いつつも。>>160

　この場にいる全員に猫型クリームパンと
　チョコペンを見せながら]

ちょうど焼き上がったところなんだ。
せっかくだから、みんなでチョコペンで顔描かないか？

[ と言ってみるが、みんなどんな反応だっただろう]**

[ 津崎の姿を見れば、
　パンはシロの形にすれば良かったかとも思ったが、>>0:202
　無意識にこの形になってしまったから仕方ない>>109
　と心の中で言い訳しつつ。

　もし次にシロ形パンを作ったときは
　食べてくれるだろうかとも考えた]**

　………………ッ！

　猫ちゃん……ﾈｺﾁｬﾝ……ｶﾜｲｲ……。

[小泉さんが出してきたのは、なんともキュートな猫ちゃんパンだった。 >>166

あの、私がバスの中で見ていたもの >>0:15 と同じパン……の、のっぺらぼうの。

あの時見たのは、もう冷めてたし（あと前日のパンだったらしい）、多少皺が寄っていたりもしていたけれど、焼きたてのパンはつるんと滑らかに艶やかで、ぴかぴかといかにも美味しそうだった。

しかも、甘く漂う良い香り。

それはもう、文句なしに罪深い存在だった。]

　書く。

　書きます。

[もちろん、と、チョコペン >>165 （本当に、このキッチンは望めばなんでも出てくるね）を手にﾈｺﾁｬﾝに対峙したわけだけど。]

　………………。

　…………ん………んん？

[なにしろ、"可愛い"というジャンルには、全般、不慣れなものだから。

加えて、そこそこの器用さはあると自負しているものの、美術的素養となると大変に心許ないものだから。

"目が大きいことは良いことだ"とばかりにぐりぐりと目を大きくしたら絶妙に未知のクリーチャーっぽい顔になってしまったし、髭は片側２本書いたところでチョコが尽きるし。]

　…………あの。

　チョコ残る人が居たら、めぐんでください……。

[３人に頼んだら多分、手元に１本か２本か３本かのチョコの残りが来たのだろう。

そしてようやく、"私の猫ちゃんパン"が完成したのだった。]

　〜〜〜〜〜〜〜ッ。

　おいしい、です。
　小泉さん。天才。

[そういえば焼きたてパンがどうこうってバスでも会話に上っていた気がする。
私は聞いていただけだけど。

話の主は松本さんだったか、武藤だったか。



食べたいと一言も言ってすらいなかった私がフライングで口にできてしまったことを少しだけ申し訳なく思いつつ、心の中、"還ったら一緒に買いに行こうね"と呟いた。

還った先の世界は、その小泉さんか、あるいは津崎か、どちらかとは永遠に会えないんだということは必死に考えないようにしながら。]

　────そうだ、小泉さん。

　あの、チーズが入ったポテトサラダ？ >>4:200
　すごく美味しくて。

　あれ、マヨネーズじゃないですよね……？

[調味料、塩だけにしては濃厚な味で美味しかった。
チーズが入っているのも、いかにも弟が喜びそうな組み合わせ。

私も作ってみたいからレシピ教えてください、なんて。

そんな話もしたと思う。**]

[ 黒崎の良い反応に笑いながらも>>168]

ああ、たぶん余ると思うから、
俺の分が終わったらあげるよ。

[ 一方の義哉は、

　パン屋のバイトでは接客がメインで、
　製造に関わることはほとんどないが、
　仕上げの作業くらいは任されることが多いためか、

　慣れた手つきで、丸いお目目と小ぶりな鼻口、
　耳の辺りにリボン形の三角形2つを加えて、
　最後に真っすぐな3本髭を描いたら、
　猫の顔が完成した。

　黒崎に余った分のチョコペンを渡しつつも、>>169
　そういえば、工藤はバイトの期間、
　この作業をやったことはあっただろうかと、
　思い返したりもして]

ああ、ポテトサラダか。
マヨネーズは大豆油を使っているものもあるから、
朝霞に良くないかもしれないと思ってな。

黒コショウやベーコンも加えると、
酒のつまみにもなって、なかなかいいんだ。

[ などと言いつつ、黒崎にレシピを教えた。>>171]**

　え、歌？　いや初めて聞いたと思うぞ？

[伝えられるそれ>>161 は初めて聞いた事で。
紡がれる歌は異国の言葉>>162
意味を問うたら教えてくれただろうか。]

　上手いなぁ〜、すげぇ。
　なんか、知らねぇことまだまだあんのな。

[配信しているだとか俺の知らないたくさんのこと。
他の人が知っていて、俺が知らない津崎くん。
いっぱいあんだなって思ったらちょっとだけ悔しくなったから
それがおかしくて、ははって、笑った。]

　
　
　ん、なんでも食わしてやんよ。
　
　
[ “オムライス” は、“いつか必ず” 。]*

[意外かもしれないがこういう細かい作業は割と得意だ。
包丁は扱い慣れてないだけだった可能性が高い。
チョコペン片手に黙々と、愛らしい猫ちゃんを作る。
きっちり規定の量で書き上げたし、余りは黒崎ちゃん>>169にめぐむとして。

隣でレシピの話をしているのを聞きながら
色々なことを考えていた。

多分、多分俺たちに残されてる時間はあと少し。
俺と黒崎ちゃんが起きるのもきっと、もうちょっと。
そんな気がしてるから。

黒崎ちゃんに、津崎くんに、小泉くんに、この夢の主に
伝えなきゃならないことがある。]

　黒崎ちゃん、小泉くん、さっきは助けてくれてありがとな。
　津崎くんも…、いっぱいあんがと。

　……この夢が自分のもんで、死んだのが俺なら
　俺は死にたいって思ってたし、みんなは生きたいだろうし
　Win-Winじゃんなって。

[ぽつぽつ零す声は酷くガラガラになっていて。
泣き喚いたから──じゃないな、多分って感じてる。]

　呼ばれるなんて思ってなくて。
　あんなことしちゃった…、迷惑かけた。
　ごめん。
　

　ひでぇ事、言うね。
　俺は………津崎くんに、生きてて欲しい。

[ぶつかり合うことになっても、この言葉がどんなに酷くても
嘘は吐けない、素直な言葉を口にする。]

　でも、それは小泉くんなら死んでいいとか
　小泉くんに死んでほしいとは、違う。
　小泉くんにだって、生きてて欲しい。

　どっちかだって決まってるとしても。
　どっちも生きててくれって、願ってる。

[片方の生を願う時、もう片方へは死を願うなんておかしな話だ。
二度と、同じ天秤にはのせない。命を計らない。優劣じゃない。]

　だから───

[けほ、とこぼした咳は「咳払い」に似せて]

　待ってるよ、かえってくんのを。

[どちらか。どちらも。
潰えてしまう命の灯火があるのなら、たくさん泣こう。
俺に出来るのは、ちっぽけだ。]

　俺は俺の好きなようにする。
　まぁ、それっきゃ出来ねぇかんなぁ。

[告げると、はは、と笑った。]**

[なんで皆のチョコは余るのかな……？と首を傾げつつ、小泉さん >>172 と松本さん >>177 にチョコペンの残りをめぐんで貰ったおかげで猫の髭は無事左右についたし、そういえば忘れていた猫の耳にも無事チョコが塗られることになった。

なんなら津崎まで余りをくれるようなら、猫の目は更にひとまわり巨大化した。

結果的には、チョコ好きな誰かさんが大好きそうなクリームパンが出来上がり、そしてそれはすこぶる美味しかったわけだけど。]

　黒胡椒とベーコンですね。

　なるほど…………。

[パンを食べてコーヒー飲んでの雑談混じり、小泉さんから教えてもらったレシピ >>173 。

調味の秘密はどうやらバターと牛乳だった >>4:187 らしく、スマホのメモアプリに入れておこうとして、その手が止まる。



と同時、"自分に残されてる時間"に思いがよぎり、そんな中、松本さんが口を開いた。>>178 ]

　……………………。

[松本さんの独白を静かに聞く。

生きていて欲しいと死んでいて欲しいは裏表の関係だけれど、同値じゃない。

私にも、どうしても願ってしまう思いはあって。
その思いは否定できなくて。

でも、誰を失うことになっても、悲しさや苦しさが軽くなるものではないし、忘れることなんて生涯出来はしないだろうと思う。]

　────私も。
　私も、待ってます。

　ここで、"さよなら"とか、言いたくない。

[目の奥がつんと痛くなったけれど。
これから２人を残して還る私が泣いてはいけないと、唇を噛み締める。]

　…………私。
　この夢に呼ばれて、良かった。

　欲しかったもの、沢山、貰いました。

　だから少し前から、
　これは私の夢かもしれないと思っていて、
　それでいいとも、ずっと……覚悟はしてて。

　……でも、還れることは嬉しい、と思ってます。

[零したそれは、嘘偽り無い本心。

還れるのは嬉しい。
けれど誰かを置いていくことを嬉しいとは思わない。

これもやっぱり、同値ではなくて。

"ごめんなさい"は口には出さなかった。
許しを乞う言葉は口にしてはいけないと思ったから。]

　先に現実還って、待ってます。**

―　レストラン　―
>>166

[コイ先輩の提案に、
うわ、そんな可愛いこと提案できちゃう人なのか、と思う。
いや、本当、コイ先輩は男らしさと可愛さが共存しているなぁと]

　へぇ、チョコペンとか、
　いや、はじめてかもしんね。

[>>167　シロだったら、それはそれで興奮していただろうけれど、それは気づいていなかった。
　でも、コイ先輩にシロのパンをリクったことは思い出す。
　同時に、バスの思い出も思い出して、
　少しだけ、動きが止まったけれど]

>>168
[黒崎の素直なお声に、我にかえる。
素直に甘い匂いに夢中な様子は、やっぱり女の子なんだなぁと、しみじみ感じたかな]

　チョコは、ええと、はい

[素直にチョコペンをテーブルに置いて]
　

>>169>>170>>171>>172>>173

[黒崎が表情をキラキラさせながら、
パンの制作を行い、試食を行い、コイ先輩に料理のレシピを聞き、という様子に、マスクの中、実はちょっと笑っている。

　黒崎、というかトラちゃんに、本当によかったね。と。
　俺、結婚式とか行けないかもしれないけれど、

　なんか、こいつらが結婚して、子供なんかできたりしたら、その子に銀のスプーンと大きなテディベアとか送ったり、そんな妄想。

　だったら、いいなぁ]*

>>174

[歌には驚くチカさんに、そっか、知らなかったかと。
たまに知ってて黙ってるケースもあるので、ま、そういうことで]

　ちょと、頑張ってみたら、
　わりとみんな聞いてくれてるんで。



　あと、ちょっと恥ずかしいけど、
　最近はぼちぼち自分で作ったりとか。
　でも、まだ出してないんですけど。

[そんな話をしつつ、出された手には、少しびっくり。
　でも、楽しそうだから、レストランにつくまではつないでおくかな]

　なんでもか。
　じゃ、おまかせします。

[返事になってないけど、まぁ、いいよね]*

[それから、
チカさんと黒崎の、宣言については
その間、どんな顔をしていたかよく覚えていない。

二人の気持ちが流れていく中で、
それに対しては、何を言っても、嘘になりそうだから]


[そして、コイ先輩の顔も一切みなかった。
　テーブルの上の猫パンを両手の親指人差し指中指でもち上げて、出来を確認しているような仕草。
　でも、その猫パン、
　目の部分が失敗して、少し周りが汚れてしまってる]**

[ 猫型クリームパンを食べながら、
　ガラガラな声で松本が告げる言葉を聞いていた。>>178

　生きたいと思っていない義哉は、
　自分が生存していると言われたら、
　あそこまでのことはしないまでも、
　きっと取り乱したとは思うから、
　彼を責めることなどできなかった]

[ “津崎くんに、生きてて欲しい”という言葉には、>>179
　笑いながら「別に気にするな」と言おうと思ってた。

　けれど、続く言葉に開いた口はうまく言葉を紡げずに
　再び口を閉じる。

　“待ってる”なんて言われたら、>>180
　生きたいと思っていない義哉は
　思わず目を伏せてしまったけれど]

[ 黒崎がメモアプリに入力する様を眺めつつ、>>181
　願えば、現実世界のスマホにも残るのではないかと
　思ったが、そこのところはどうなんでしょう、天使さん？

　その後、黒崎もまた“待ってます”とか、
　“"さよなら"とか、言いたくない”とか言ってくる。>>182

　そんなこと言われたら、
　自分には待つような価値がないなど言えなくなる。
　人の価値を決めるのはいつだって他人であり、
　自分ではないのだから]

[ どんなに願ったところで、起きた結果は変わらなくて。
　予定調和のように2人が還り、
　天使が最後に義哉か津崎を迎えに来る。>>1:7

　だから――]

……分かった。

[ 目を伏せたまま、ぽつりとそれだけ零した]*

[俺や黒崎ちゃんが話している間、津崎くんは静かだった。
レストラン直前まで繋いでいた手のぬくもりを>>186 思い出すように拳を軽く握る。]

　え、俺も歌もっと聞きてぇ。
　作ったやつも聞かしてよ。

[恥ずかしがるだろうか、聞かせてくれないかもしれない。
それでも聞いてみたい。
津崎くんが音楽でどんな世界を描くのか。
メシだってそうだ。

叶うかもしれない
叶えられないかもしれない


そんな話をしながら、ここに来たこと]

[俺達は還ってしまう側だから。
だから、こんなことが言えてしまうのかもしれない。
吐き出す言葉は残されるものにとっての呪詛なのかもしれない。
本当なら聞きたくもない言葉、かもしれない。

でも、伝えておきたかった。
生者のエゴだったとしても。

黒崎ちゃんの言葉に静かに頷く。
無言の津崎くんにも。
一言だけ落とした>>193 小泉くんにも。]

　小泉くん、お願い、あんだけど。
　しゅうご、しゃしん。

[ズボンのポケットからスマホを取り出して小泉くんに差し出す。]

　保存、してもらって、い？

[文字読むのがきついから、と
前に頼めなかった頼みごとを伝えて]*

[綺麗事、言ってるなあ……と、自分でも、思った。

多分私は、自分が負い目を感じたくなくて。

津崎か小泉さんか、"還れない人"に恨まれたくもなくて。

"還れた人"に、笑顔で「おかえりなさい」って言いたくて。

────結局のところ、ぜんぶぜんぶ、自分のための言葉でしかなくて。

ぐるぐる、もやもや、吐き気がする。*]

[俯いて、テーブルにごつ、と頭をぶつけた。
本当は自分の頬をビンタしたかったところだけど、"今日の分"、使い切ってしまったから。]

　本音、言います。

　生きてて嬉しい。
　松本さんと一緒に還れるのも、すごく嬉しい。
　この人、放っておくと死んじゃいそうだから、
　首に縄つけて見張っておきたい。
　嫌がられそうだけど。

　でも、津崎も連れて帰りたい。

　私に"マブダチ"なんて言ってくれた、初めての人なの。
　女だって告白しても、"だから嫌っていいよ"って言っても、
　"嫌ってほしいの？"なんて返してくる奴で。

　武藤とはいっぱい話した。
　でも、私、まだ、津崎のこと、全然知らない……ッ！

　小泉さんの事、も。
　私、今まで全然知らなかった。

　料理とかお菓子とか沢山教えて欲しい。
　もっと沢山話してみたい。

　"教科書みたいな喋り方するな"なんて思ってごめんなさい。
　それは、ぜんぶ、小泉さんの気遣い、
　だった、のに…………ッ！

　……そうだよ。

　…………誰にも、死んでほしくなんて、ない……。

[泣いてるなんて悟られたくないから、そうはっきり口にしつつも、テーブルに再びごつんと額を落とした。

ねえ、天使。
ほんとに、なんで、こんな時間を寄越したの。

こんなの全然、"慈悲"じゃないよ。*]

ああ、この世界に来る前に撮った分な。
了解。

[ 顔を上げ、松本からスマホを受け取ると、>>196
　LINEの画面を開いて、集合写真を開くと
　写真を保存した。

　以前、松本が結局写真を保存しなかった理由は、>>0:372
　察することはできなかったけれど、

　現実世界では、この写真も保存した状態で
　松本のスマホに残っていたらいいなと義哉は思う]*

[しっかりと保存してもらった>>202 写真は、還ったらどうなるんだろう。
起きてから、確認してみようと思う。
なんだか混乱している黒崎ちゃんには喉を鳴らして笑い。]

　小泉、く　、は？
　なん　お願い、とか、ある？

[叶えられることは少ないかもしれないけど。
何かないかと、問うて。]

　…………松本さん……。

　死ぬ気でしょう。

[なんか。たった今、すとんと腑に落ちてしまった。

レストランに戻ってきたときの松本さんの表情。
"今度ぶっとばしに"っていう、その台詞。 >>201 ]

　津崎が死んだら、死ぬ気でしょう。

　そんなのって、……そんなのって……、

　…………なん、で………………っ。

[自分がテーブルに顔を伏せていた理由すら忘れ、松本さんを睨め付ける。
頬に涙が伝っていようと、構いやしなかった。*]

　ん？

[本当に、鋭いコだなぁ>>204
睨まれたら困った顔をするしかない。
少し眉を下げて、頬を掻く。]

　はは。
　まあ、“生きる”りゆ、は　それぞれ、じゃんね？

[否定も肯定もせず。
枯れた声の穏やかなトーンで。]

[ 突然響いた大きな音に>>198
　思わず黒崎の方へ目を向ける。

　それから、捲し立てられる本音に>>198>>199>>200
　思わず苦笑が零れた。

　義哉が死んでいると分かっていたら、
　2人の心を軽くする言葉だって言えたかもしれないし、
　この世界は間違いなく“慈悲”だったといえるのだけれど、

　何も言葉を発さない津崎の心情を慮れば、>>187
　義哉に言えるのは、たった一言だけだった。>>193]*

[ スマホを松本に返却しつつも、>>203]

俺か松本が還るときに、焼き立てパンの試食係でも
お願いしようかと思ってたくらいだから、
もう特には願い事はない、と思ったが……。

[ 黒崎の話すことが耳に入れば、>>204]

俺が生きていたら、お願いすることあるかもな？

[ それを叶えるかどうかは彼の自由だから、
　叶えてもらえるように動くしかないのだが。

　まあ、結果死なれてしまったら、
　義哉は自分の存在価値が小さいという考えを
　補強するに過ぎないとは思う]*

>>205

　……………………っ。

[知ってた。
否定は、きっと、されないんだろうなって。

私だって、たとえば、武藤が独り残される状況になったとして、還った向こうの世界、笑顔で生きていけるかと問われたら、頷ける自信はない。

元々、"死んでもいいかな"って思いがあったんだもの。
それを後押しする理由が１つ増えたと思ってしまっても、おかしくはなくて。]

　還りたいのに。
　還りたくないよ…………。

[松本さんのこの思いを、多分、津崎も知ってる。
いや、知っているどころか、それを後押し……というか、"赦した"(?)のかもしれない。

だって、だからこそ、今、松本さんは否定しなかったわけでしょう？]

　もう……みんな、ばか……。

[ばかは私もだ。こんな"置き土産"、最悪だ。*]

　で、パン以外も何か食いたい

[とりま、ぽつり]

[スマホを受け取り>>207 ポケットにしまう。
願いがパンの試食なら、いま果たせるだろうけれど
それが「小泉くんが生きて帰ったなら」だとすると
叶えることはどうやら難しそうだ。

もしかしたら訪れる未来で
優しい人>>208 を泣かせることになっても
誰か自身の存在価値を狭めてしまう要因となっても
これはもう　決めたこと　だから。

俺は自分勝手だから。]
　
　
　一緒に、“いきてえ” 　から、さ。
　
　
[生きたい、逝きたい。]

　………………。

[再びテーブルに突っ伏していると、再び、ぽつりと松本さんの声。 >>210

────一緒に、“いきてえ” 　から、さ。

"行きたい"って、聞こえた。

生への道でも。黄泉への道でも。

そうまで思える人に出会え、そしてそれが赦されたのは、この人にとってはきっとすごく幸せなこと。

解ってしまえるだけに、もう何も言えなかった。*]

　うん、わかった。
　行ってくるわ。


[立ち上がり、厨房のほうに向かう。
　優しい人たちの泣き声がさ。



　つらいから]

　シチュ、あるって、よそう？

[パン以外>>209 にもいろいろ用意されてるらしい。
温め直してよそうか。
俺も食いてぇなって、自分のねこパンを咥えてもごもご。
皿も何枚か用意する。]

[津崎くんが厨房に向かう>>212なら、視線だけを向けて
ねこぱんをむぐむぐ。
ついていくのはやめておいた。
今はきっと思うことも、浸りたいことも、あるかもしれないから。]

　ん、うま。
　やっぱすげ、　な、小泉くん。

[パンの試食係としての責務を全うしよう。]

　…………ほんと、ごめんなさい。
　顔、洗ってくる。

[泣かないって決めてたのに。
本当、最低だ、私。

ふらりと立ち上がり、レストランを出て行こうとして……ああ、と、立ち止まった。]

　小泉さん。

　猫ちゃんパン、ほんとに美味しかった。

　また御馳走してください。

[それだけはなんとか笑顔で言えたと思う。*]

―　厨房　―

[ひとり、厨房に入る。
　誰もついてきてないのはありがたかった。

　小泉さんが作ったっていうシチューの鍋。
　でも、本当は全然お腹なんて空いてなくて]

　――……

[でも、火をかけて、混ぜるものを探す。]

[ 盛大な“置き土産”には、>>208
　義哉は教科書的な言葉しか返すことができなかったから、
　嘘でも織り交ぜて話そうかと思ったけれど、
　その前にその場を動かれてしまった。>>215]

ああ、口に合ったなら良かった。
そうだな。

[ 「生きてたらな」と言葉を付け加えようとしたが、
　それを言ったら、また泣かせそうな気がしたから、
　こちらの言葉はそこで切れる]*

　こと　こと　こと

[少し水を足してゆるめて、
　また、ゆっくりかき混ぜる。
　液体の音、金属が触れる音、自動で周りだす換気扇。
　火を弱めて、うっかり消しちゃって、また点火するときの音。
　そんな日常音に少し、機嫌がよくなる]

〜♪Wake Me Up When September Ends♪〜

[鼻歌交じりにそんな歌が出てきて、
　そのまま小さくハミングしただろう]

　――……ん？黒崎は？

[そして、戻ってきたとき、
　黒崎の姿がないので、首を傾げる]

　話、しておきたいんだけどな。
　ちょっと探してきていい？

[チカさんとコイ先輩にそう告げて、
了承得られれば、探しにいくつもり]*

[顔、洗った。
目の前の鏡に映った自分は、我ながら、酷い顔してた。

津崎か、それとも小泉さんか、もう二度と会えなくなるのに、ろくな事言えなくて、どころか、一人、泣き喚いたりして。]

　…………これのどこが、"王子様"よ……。

[気丈に振る舞えているつもりだった。

けど、頭ぐちゃぐちゃになって、溢れて、止まらなくなった。

皆が幸せになれれば良いと思うのに、"皆が幸せ"な道なんて、もう何処にも無かった。

ううん、最初──あの異変が起こった時──から、そんなもの、無かったんだ。*]

[それでも、私に残された時間は、多分、もう本当に少なくて。

津崎に、小泉さんに、まだ伝えなきゃいけない事があったような気もするけれど、それもなんだか解らなくなってしまって、私は廊下に座り込んでいた。*]

[ 厨房に入る津崎を見送りながら、>>212]

……そうか。

[ 松本の言葉には、それだけ返す。>>210
　試食係の感想に反応することもなく>>214]

……向き合いたくないな。

[ もうすぐやってくるであろう天使にも、現実にも。

　この世界も人生と同様にままならなくて。
　疲れたとでもいうように、
　義哉はテーブルに顔を付けて伏せる]

[出ていく黒崎ちゃん>>215 を見送って。
レストランには小泉くんと二人。
厨房からはほんの少しだけ鼻歌が>>218 届く。
歌、ほんとに上手いんだなぁ。
ねこちゃんパンを完食したところで]

　かお、洗って、来る、て。

[戻ってきた津崎くんに>>219 告げれば
探しに行くのを見送った。]

ああ、うん。
顔洗ってくるって言ってたから、
たぶんトイレか洗面所だと思う。
行ってらっしゃい。

[ テーブルに顔を付けたまま、
　厨房から戻ってきた津崎に手を振った。>>219]*

[さて本当に二人になってしまったわけだが
小泉くんはテーブルに突っ伏していて>>222>>224]

　ど、しよ。
　消える時、見てたい？　見、くない？

[咳が毀れる。
手を伸ばして、向き合いたくないと呟いた頭に
ぽん、と手を乗せて。]

　こい、ず　くんも
　がんばんなくて　、い、よ。

[ままならないのは、よくわかるから]

>>221

　いた。
　黒崎……。

[レストランから、出て、さぼど遠くない場所で、
座り込んでいる黒崎を見つけた。
ゆっくりと近寄って、隣に立つと、手を伸ばした]

　さすがにトイレ近くで話すより、
　もうちょっと綺麗なところいこ？

[普通な声で話しかける]*

　

>>226

　……津崎。

　あー……ここ、トイレ前……。

[おかしなところに座り込んでいたと気付き、素直に津崎の手を取って立ち上がった────んだけど。]

　……なんでこんなところに居るの？

　もう少しで、松本さんと会えなくなっちゃうよ……？

[ぽつりと呟いた。]*

>>227

　いやマブダチに会いにきたんだけど

[余計な気遣いの言葉は全スルー。
　手をとって引き上げると、そうだな、と]

　ちょっと上まで、いってもいい？

[先に歩き出す]

>>228

["マブダチ"って言われて、やっぱり、嬉しくて。
でも、苦しくて。]

　や、行くのはいいけど……え？

[それは、まあ、素直について行くけれど……。

なん、で。]*

>>229

　歌、聴きたいっていったじゃん。
　さっきの、嬉しかったからさ。
　お代頂戴したんで、どかなって。

[ピアノのとこまでいくのもいいけど、
あいつ、不穏な音出すからな。
そうじゃなくって。]

　あ、あのテラスとかいいな。
　こう、さわやか。

[一つ上がって、休憩室を兼ねたような場所、
　ちょっとデザインがイングリッシュガーデンみたくなっている]

　

一緒にいてくれるなら、最後まで見てるよ。
どうせ、どこに逃げたって、天使はやってくるんだから。

[ 頭に乗せられる手と言葉は、>>225
　まるで「お前も死ねばいいのに」とでも
　言われているようにも感じて。

　その顔を見上げながら軽く睨みつけて]

……俺は、生きてたら頑張る。

[ それだけ言うと、また顔を逸らす。

　心に浮かんだ感情が怒りなのか悲しみなのか
　それは義哉自身にも分からないが。

　どちらにせよ、こちらが死にたがっていては
　松本を説得するも何もないということだけは分かるから、
　もし生きているのなら、
　自分の人生に向き合おうとは決めた]*

>>230

[辿り着いたのは、海外の──ヨーロッパ、あたり？──意匠の休憩所のような場所。

白いタイルに白い木組み、青空の向こうにあるいつまでも沈まない太陽が床に陰を落としていて、]

　……って、"歌"って、津崎。

[────そんな事、していていいの？

なんて、思ってしまう。

ほら、やっぱり津崎は、言葉が足りないよ。*]

>>232

　黒崎にはどんな曲がいいかなー、って
　結構あれから考えてたんだけど、
　スウェーデンポップとか似合うんじゃないじゃかな、って。

　ま、トラちゃんはばりばりのロックかな、とも思うけどさ。

[外を眺めて、
　ほんのり、風とか吹けばいい。
　と、黒崎の顔を見ると、

　うん、いつも俺には怒った顔か困った顔なんだよな]

　

　ん、それどころじゃないって顔してるな。

[困ってしまうな。
　本当に怒らせるつもりはないんだけど]

　じゃ、やめとくか。

[そういうのもありか、と。]

　じゃ、お願いを一つしたかったんだけど、
　怒らずにきいてくれる？

>>233

　…………？
　歌って、くれるの？

[遅れた理解が漸く追いついて、それは素直に嬉しいと思った。]

　私、あんまり洋楽、知らない……。
　ごめん。でも嬉しい。

[ランニング中に聞いたりするのはあるけれど、なんとなく好きだなと思うものをプレイヤーに突っ込んでいるだけ。

例えばメロディーだけで曲名が解るとか、そういうのは遠い遠いお話で。

────怒った顔か困った顔？

そうだったかもしれない。

津崎のこと、怖いなんて思った事は一度もないけど、自分とあまりにも色々と違いすぎて、理解したくて、でも理解しがたくて、もだもだしていたのかもね。]

>>234

　え、ううん、やめなくていい。

　聴かせてくれるなら聴きたい。

　でもお願いがあるんだったら、それ先に聞く。

[それにはきっぱり、返事した。*]

　まぁ、俺が死んだらー、の話なんで、
　ほぼ確実に怒ると思う。
　でも、そこは一旦鎮めてきいてほしい。

[大丈夫？と確認しつつ]

　いや、もちろん、
　俺、死ぬなんて思ってないからさ。
　こう、俺の後片付けがあると思うんだよね。

　で、俺、ねーちゃんとかは一応いるんだけど、
　多分、動画編集とかそういう機器関係疎くてさ。

　むちゃくちゃに片づけられたりしたら、
　ちょっとな、ってのがあって。


　黒崎、そういう技術あるなら、
　俺のチャンネルの後始末してくんないかな、って。

　ま、トラちゃんも協力してくれるなら、
　それも、

　ま、大丈夫、エロ画像とか残してないし、
　ただ、結構たくさん、


　残ってる、未編集。

[シロ被ってないのとか、
　自分のオリジナルを頑張ってみてるのとか]

　これ、マブダチにしか頼めないのよ

>>237 >>238

["大丈夫？"には静かに頷いたし、その後の事も、ちゃんと聞いたよ。
怒らずに。]

　"後始末"。

　それは、ハード的な？ソフト的な？
　…………両方？

[機器関係と言ってきたということは、ハードがメインなんだろうけど。]

　でも、……"未編集"って。

　………消して欲しいの？

　…………それとも、"持っていて"欲しいの？

[言ってて言葉が掠れそうになったけれど、その願いは"本物"だと思ったから。
静かに受け止めた。*]

>>239

そだな。
誰にもまだ聴かせてないけど、

ばーちゃんには聴かせたいかなぁ。

よかったら、最後まで頑張ってましたーって。
出してくれると嬉しいな。

[それなりに、聴いてくれてた人多かったから。
　けじめ、というか、
　まぁ、少しでも、喜んでくれる人がいればな、と]*

　ん。
　じゃ、ここ、いるわ。

[咳払いをしつつ、撫でていた手を放す。
そんなつもりはなかった、というのは
俺の、俺側の気持ちで。]

　おう、がんば、てくれ。

[逸らされた顔に、少し眉を下げる。
この死生観はきっと理解されないものなのはわかっているから。

それからは少し黙って。
時折誤魔化すように咳を溢す]*

ま、生きてたら、
全部スルーで。




よろしく頼む……。

>>240

　────わかった。
　つまり、細かなところは任せるけど、
　流出とかはしないようにしろって事だね。

　引き受けるよ。

[────はぁー、と、特大の溜息、１つ。

わかるけど。そういうの託さないとって思うのは、すごくわかるけど。

でも、やるせなくて。*]

>>242

　…………全スルーで済むことを、祈ってるよ。

　ああ、もう。

>>243

あ、チャンネルはのっけてもろても。
一般には死んだなんて思われたくないかな。

[それは一つの生きてた証なので]

>>245

　私に"TETTA"のダミーをやれって……？

　居なくなった津崎の歌、編集して、
　配信し続けてって……。
　けっこう、地獄じゃん。

　"お代"がむしろ全然足りないよ。

[また、なんて残酷な頼み事をしてくるのかな、この"マブダチ"は。でも、"そう"なったら、きっと。願いを叶えてしまうのだろうけど。*]