[その謎のゆきうさぎは、
フォルムに留まらず擬音までもが愛くるしい。

ぴょんぴょんと健気に跳ねる姿を見る度に高鳴る胸。
ぽてぽて懸命に進む足取りを眺めては
形容しがたい感情に襲われる。

──あのゆきうさぎを、
てのひらにそっと乗せてみたい。
すべすべぷにぷにボディを撫で回してみたい。
抱きしめたい、連れて帰りたい、
ベッドに連れ込んで眠りたい……
そのときめきは、初めて出逢ったころから変わらない。

気配を消すでもなく堂々と凝視する熱視線と
徐々にエスカレートする邪な念に、
可哀想にきっと本能的に身の危険を察知したんだろう。
死に物狂いで逃げ出さねばならなかった気の毒なゆきうさぎ、
もとい冬至さんを
怯えさせた張本人もまた簡単に諦めはしなかった。

標的をどこまでも追い掛けて逃がさない。
当時はまだ先代立春の蛍、『東風』だった犯人の姿は
文字通り『初春に吹く暴風』のようだったという。

後に、追い回したゆきうさぎがただのゆきうさぎではなくて
冬至さんの操る端末であると知って、
菓子折りを手に土下座するに至ったのだけれど。
条件反射的に愛でたくなってしまうこの想いは
初めて出逢ったころから今まで変わらない。]

[ゆえに、
怖い目に遭ってもなお
和菓子に釣られて足元にやって来てくれるその子に>>105]


　　わぁあ……わああぁあ……
　　かわいいねえ。今日もかわいいねぇえ。
　　もっと近くにおいで。


[でれでれがとまらない。

味見と呼ぶには些か多い量の和菓子を作ってきたのは
別に餌付けを目論んでいたわけじゃないのだけれど……]

　　和菓子は好きかな？
　　粒あんとこしあん、どっちがすき？
　　どっちもかな？　三種類ともほしい？？
　　あっ、葉っぱはとった方がいいのかな？

　　そのままでも大丈夫？　食べられる？
　　桜餅の葉っぱは塩漬けにしてあるから食べていいけど、
　　椿餅の葉っぱはただの飾りだからぺってするんだよ。

　　うんうん、たんとお食べ……
　　食べ終わったらちょーっと、ちょっとだけで良いから
　　撫でさせてくれると嬉しいなぁ……？


[結果的に賄賂を贈るような心地で
望まれるままに亜空間へと和菓子を送り出す。

そんな一幕もいつからか、日常と化して久しい。]**

[わたしにとって美味しい料理を作れる人は、
凄い魔法を使える人同然だ。
レシピ本はさしずめ魔法の書といったところかなあ。

……そういうことをひしひしと思うのは、
小満さまのお店『慈雨』をお手伝いする傍らで、
お料理についてもお勉強している……が、なかなかうまくいかないからだ。
今食べている大福のような、
お餅と餡の二要素を持つお菓子など、
作れと言われたらめまいがしてしまうかも。大袈裟じゃなく。

ちなみに得意料理はポトフだ。
野菜や腸詰の肉ソーセージを切って煮込むだけで出来るからね！
とはいえ『慈雨』の味の自力再現には至っていないし、
スクラロース^chomiを入れ過ぎたことでポトフと言い難い物体を作ってしまったこともある]

　はた、と。
　視界の端で揺れるものを見た。>>145
　我にかえり、顔を上げて……不思議そうに目を向ける。

　……うん、小満は周囲の誰かではなく
　私に向けて手を振っているのであるようだけど。


　　「　…………？　」


　ぬいぐるみを目の前に掲げて、なあに、と
　その柔らかな腕を彼に向けて振ってみよう*
　

　　

[ ロクムを食べるひととき。
　雑談に興じていれば ふっと雨水の視線が動く。

　それは、暫し雨水を二人占めする
　終わりの頃合いを示す動きでもあった。

　皿に残る二切れの内、一つを端末の口へ
　一つをチュウくんのお口へあーんする(確定) ]


　　ありがとうございました
　　おかげでとてもおいしいロクムになりました


[ 優しい手つきで下ろされた地
　ぴょんと跳ねれば、彼女を見送ろう ]

[ この年になって尚 だっこを恵んでもらえる
　そんな立秋のような灯守りはそう多くは無い ]


　　良きだっこタイムでしたね
　　チュウくんの場合はお膝タイムでしたか

　　ロクムをご一緒できて嬉しかったです


[ 手を差し出してみるが、反応はどうであったか ]


　　――さて。
　　飲み物をいただきにいきましょうか

　　チュウくんはどうしますか？


[ 違う場所へ興味の向くようなら 一つ跳ねて離れよう。

　少し離れた場所 一人の給仕。
　マテ茶を持って困り顔をしていれば
　此方から出向くのが 頼んだ礼儀というものだ ] *

大雪、ちょっとこっち来ない？
新人さんが先輩のお話聞きたいんだってさぁ。

君なかなか出てこないし、たまにはそういう話もしようよ。

[向こうからこっちには来なかったが、悪くない反応>>152が見えた。
　これは呼んだら来るんじゃないかと、ひと押ししてみる。]

[ マテ茶をかぽり。
　しょっぱめの其れをかぽり。
　もう一つ あっさりめの其れをかぽり。
　手近ないくつかをひとしきりかぽかぽすれば ]


　　――相変わらずですね、眞澄も。


[ なんて>>144
　其れは少し時差があったかもしれねど
　ぽてぽてと近付いた先、見上げた ]

　「　え　」


　おどろいて少し手が止まった。>>155
　いやたしかにそれなりに先輩にはなってきたが
　新人さんに教えられるようなことなど……
　……あるんだろうか。わからない。

　ただ、単純に「先輩」呼ばわりが嬉しかったのも
　またひとつの事実であって……


　　「　…… 小満の方がいろいろ、知ってない　かな　」
　　「　今日、ぬいぐるみじゃないの、偶然だし…… 」


　などと云いつつも、つつつと彼の方へ寄って
　お話をする気満々では居るだろうが*
　

[>>157おやおや、今日は良き日だ。
　大雪本人に会えた上に、呼びかけて近寄ってまでくれるだなんて。
　これは逃せぬチャンスじゃないか。]

いやぁ、それがさあ。
そりゃあ私のほうが大雪より先輩なんだが、『これまで仕事で不安だったことある？』って質問で。

私が新人だった頃なんて昔も昔で、記憶になくって。
偶然だって今日は出てきてるんだし、顔合わせもいいことでしょ。

ところで桜餅食べた？　大福は？

[聞きたいこと話したいことが増えるに連れ、まとめて聞いてしまうのは悪い癖だ。]

　……いいや、うん、自分がレアキャラである事は
　否定しない、否定はしないのだが。>>158
　現在のこの感じは魔が差した、とでも云いたいような。

　矢継ぎ早に繰り出される質問に
　あわわとゆっくり動作な大雪は目を少し回すが。


　　「　え、えー…… ううん　不安……？　」
　　「　不安なんてこう……いつもいっぱいだよ
　　　　能力上手く使えるかとか、そう…… 」
　　「　まあでも、私は……人形がやってくれるし
　　　　あんまり参考にもならない、かも　」


　手持ち無沙汰にぬいぐるみを揺らしつつ。
　うーん、とまとまらない言葉をどうにか引っ張り出す。
　　　　
　

ーー現在ーー
[あの子を見つめていれば、声を掛けられて>>156。]


　……そうですかね？


[具体的に、何の事を言われているのかわからなくて。
だから理解できないといった風に、首を傾げた。]


　年下の子の幸せを願うのは、当たり前だと思いますけど……。


[わからないながらも、とりあえず返してみる。*]
　

　　「　……小満がすっごいおじいちゃ……こほん
　　　　お年を召していらっしゃる事、
　　　　よく忘れそうに、なるけど。　」
　　「　でも私も人間なら、結構……おばあちゃんか　」

　　「　……答え、これでいい？
　　　　ほかなにか美味しそうなもの、あったかな… 　」


　それからやっと、桜餅や大福の存在に気づいて。
　ぬいぐるみを小脇に抱えてもちもちと食もうと
　し始めるだろうか。もっちもち。*

[麦茶より緑茶が欲しくなるなあと思ったので、
近くにいたメイドさんにそれを注文した。
もちろんホットでだ。
食べかけの大福をお皿に置いて束の間ぶらぶらしていれば、
小雪さまの姿が見えた。どうやら立春さま謹製の和菓子を取りにいく模様。>>144

相変わらず、と言われて苦笑されてたのには気付かなかったものの、
見つめられている感じ>>160には敏感で、
ちょっと首を傾げてみせたわたしです。

先ほどシャオディエさまからどこか懐かしい学校の先生のような雰囲気を感じたわけだけど、
それと同じ、上に立つもの、という意味では、小雪さまもそう。灯守りですから。
だけど、灯守りであるという一側面にとどまらない小雪さまを、
わたしだって、そう、知っている]