生き延びる事は恥ずべき事。
生きて虜囚の辱めを受けず。

そう教わり、そう育った男は、己の身を恥じている。
それは死ぬまで変わらなかった。

「……牧師様のような事を言うんですね」

しかし貴方の言葉が、自分の救いになることを理解している。
けれども自分は救われるべきでないと、今も考えている。

「……。季節と言ってもね、
　常夏の島で生まれましたから。ああでも、」

許される事。想われる喜び。
全てをとうの昔に忘れた男は──、
いつか自分を許せるのだろうか。

「……その時こちらでは、鬼灯が実っていたそうです」

ミロクの遺体を運ぶ二人を見た。
メイジが行うならまだ理解できるが、
ロクは心境が変化したのだろうか。
今の自分に手伝える事は何もない。
踵を返し、宿直室へ向かう。
そして卓袱台の上に置かれたままの封筒を見れば、
少し困ったように頬を掻いた。

「んん、どうしましょうかね……」

加担する人間が増えたのならば、遺書も書き変えた方が良いだろう。
死者の言葉が伝われば苦労しないのだが……。

「…………、いや」

ふと、生前の会話を思い出す。
まるで死者と話したかのような言葉。
彼なら、もしかすると。

手術室で処置を待てば良いが、
もしも自分の存在を伝えられてしまえばそれこそ恥だ。
少し考えて、貴方がひとりになるのを待つ事にする。

「……ああ、本当に見えるんですねえ」

あの時、普段ならば口にしないような本音を吐いてしまった。
こちらにも気不味さはあるが、
どちらかといえば申し訳なさが勝っている。
結局のところ、貴方の善性は守れなかったのだから。

「ね、共犯者さん。少し手伝ってほしい事があるんですよ。
　なに、貴方にとっても都合が良い筈です」

生前よく見られた笑顔が、そっくりそのまま浮かぶ。
此れが繕ったものである事は、
ついぞ誰にも知られないままだった。

手招きをすれば、律儀に廊下を歩いて宿直室へ向かう。
室内には入らず、廊下から中を指差した。
ニエカワの目の届く位置にいようとしているらしい。

「あれ、遺書なんですけれど。
　ここを出る時に、中身を書き換えて欲しいんです」

室内を覗き込めば、
卓袱台に一通の封筒が置かれているのが見える。

「どうぞ。特定の個人に宛てた物ではありませんので」

封筒には『此手紙を讀んだ方へ』と書かれていた。
封を開ければ、中には数枚の手紙が入っている。

『全て私が脅し關わらせた事です。』

という書き出しから、その遺書は始まる。

『彼の御父上に金を借りてゐました。』
『出世拂ゐとゐふ話でしたが催促をされ、
　返すあてが無ゐのでやむなく殺めました。』

『食糧が足りなゐ中、
　私は嘗て彩帆で食べた肉の味を思ひ出しました。
　だうしても死ぬ前に再度味わひたゐと思ひ、
　明治君を脅したのです。』

『私が殺し、彼に處理を手傳わせました。
　つまり彼は壱人も殺してなどゐません。』

『大變申し譯無く思つてをります。
　私の命だけでは拭ゑぬ罪とは思ゐますけれども、
　明治君は被害者と云へませう。
　だうかご容赦くださひ。』

内容に目を通せば、概ね罪の自供と
明治明という少年への恩情を願う物であることがわかるだろう。

貴方が読んでいる最中であろうと、男は構わず話し続けた。

「貴方も関わってしまったでしょう。
　ですから書き換えて、新しい遺書を作って欲しいんです。
　他にも都合が悪い事があれば、全て僕が行った事に。
　余所者の行いにするよりは、説得力があるでしょう。

　……ああ、家族はいませんのでそこもお気になさらず」

汚名に関して興味が無いのか、それとも慣れているのか。
男は淡々と、己を貶めるようにと告げる。

男からすれば、貴方も充分に子供である。
生きるべきだと諭そうとして、

「……。まあ、自分の命ですから。
　自由にすれば良いと思いますけど」

自分が教わった事を思い出し、やめた。
死ぬべきだとされる事と、生きるべきだとされる事。
その二つに差など無い。
せめて貴方達には自分の意思で決めて欲しい、
男はそう願っている。

「そこに新しい封筒と糊がありますから、
　入れて封をしておいてください。

　僕がこうして頼んだ事は伏せたまま、
　メイジ君に渡して頂けますか？
　……僕がここに居る、とは知られたくないもので」

小さく苦笑した。
彼に合わせる顔が無いのだった。
たとえ彼から見えないとしても。

「ま、完全無罪ってのも難しいでしょうから。
　特赦さえ得られれば良いですよ。
　世間が彼を被害者と扱うのであれば、それでいい」

加害者として生きる事の苦痛は、知っているつもりだ。
被害者として生きる事の苦痛は、知らないのだが。

「他に頼む事はありませんよ。……あ、いや」

会話を終わらせようとして、思い出したように貴方を見る。
“彼方”にはしておいて“此方”にはしない、
というのは筋が通らないだろう。

「少しの間だけで良いので、目を閉じてもらえませんか」

その頭部に手を伸ばす。
案の定触れる事はできず、ただ虚しくすり抜ける。

それでも。
撫でるように、掌で頭の形をなぞった。

「……はい、おしまい。
　もう目を開けて良いですよ」

貴方が目を開ける頃には、もう手を下ろしている。
本当は見られても構わなかったが、貴方は拒むだろう。
貴方がこの手を求めていたのは今ではなく、
ずっと幼い頃だったであろうから。

視界の隅に捉えたままの少年に、一瞬目をやった。

「そうですね。
　まあ、僕はニエカワくん次第ですが」

貴方がどんな選択をしようと、
停滞する己から見れば進むことに変わりはない。
だからこそ、別れの言葉はこのひとつしかなかった。

「……お待たせしました」

短くそう言うと、貴方の傍らへやってくる。
たとえ目の届く場所にいても、やはり離れるのは不安だった。

「ニエカワくんはこれからどうしますか？
　僕はその、きみの傍にいますから。きみが決めてください」

手を握られれば、僅かに身体が強ばってしまう。
それを悟られないように、笑みで誤魔化した。

「成仏は……できないと思うので。
　僕が行くのは浄土ではなく、地獄でしょうから」

男は己を加害者とみなしている。
対して貴方は間違いなく被害者であり、
生前の行いに非などひとつもない。
この地を離れれば二度と会うことはないだろうと、思っている。



「僕も、ね。ニエカワくんがいてくれれば、良いんです」

貴方と同じ言葉を返す。
されどその言葉の裏には、天と地程の差があった。

ひゅ、と止まった筈の息が詰まる。
首筋に触れる手が、まるで首輪のように思えた。
己を罰する男の魂は、
愛情という名の呪いによってのみこの地に留まるだろう。



永遠を誓う言葉を、小さく呟く。
その永遠に未来などひとつも無く。

──……結ばれた縁の色は、もう見えない。

何の抵抗もせず口付けを受け入れる。
覆水は盆に返らず、後戻りなどできやしない。

目を細め笑う少年を見て、思う。
自分はいつかきっと、逃げたくなる。
しかし貴方は、絶対に自分を離さない。
だからこそ、赦されたと安堵できるのだ。
……一人では難しい約束も、二人でなら守れるから。