［この国の夜空は綺麗なのだという。
それはまるで、数えられないくらいの宝石が
散りばめられているようで、息を呑むほどだと聞いている。
夜に瞬き、天河を流れる銀の砂。
地に帰る流星には願いを叶えるという話もあるのだとか。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　
　　　　　

　　　　

─　丘の上　─

［伸ばした手の指を宙を掴むように折り曲げる。
そこにあるかもわからないものに、
こうした真似事をしてしまうのは
今に始まったことではなくて。

勿論、掌には当たり前に何もない。

私の瞳が鮮明に世界を捉えなくなって
もうどれくらいになるだろう。
この国の、師匠の下に来る前の記憶は殆どないのだけれど、
生まれつきではないことはなんとなく覚えている。］

［小高い丘にあるレインツリーの木の下。
街を一望出来るこの場所は、
この国に来てからのお気に入り。
師匠の家に居なければ大体ここに居ると
私を知るひとは言うだろう。

…う、うん。
勿論、他のところにも出掛けたりしてるのだけど。
お使いとかお使いとかお使いとかで。

でも、何が“でも”なのかわからないけれど、でも、
なんだか見えるような気がして。
いつか、届くような気がして。

こんなこと>>57を続けている私が居た。］


───…そう…ですね…


［芝生を踏む足音に顔を向ければ、既に近く、
声を掛けてきた相手に緩く微笑む。>>58。
声音から男性であることはわかった。］

本当にそこにあるなら、触れてみたいなって。
ついやってしまうの。

［話ぶりから、彼のほうはもう、
こんな真似事はしていないだろうなと思いつつ、
何も掴めていない掌を見せて眉根を下げる。］


…ぁ、いいえ。
私はノア。調香師の見習いをしてます。


［王宮にも出入りしており、
国でも有名な師匠の名前は彼も知っているかもしれない。
彼の年齢については、相当近づかなければ容姿も
はっきりしないため、声の感じからの推測だと同年代、
あるいは若干私よりは若いだろうか。>>59］

星読みを───…
…ごめんなさい、私……、その、見えなくて。
無数にあるいう星々も…、
貴方の、顔も…

あまり目が良くないんです。

［困ったように、けれど、このことで
気を遣わせることのないよう
柔らかく告げて、霞に覆われた空を見上げた。］


だから余計に興味があるのかな…。


［ありがとうございます。
お話、聞かせてくれると嬉しい。*］

─　丘の上　─

［この場所が好き。

見えなくても、柔らかい風は感じることが出来て。
大樹から零れる陽の温もりが頬に触れるのもわかって。

私に見える街の景色は、その建物の輪郭が
ひとつひとつわかる訳ではなくても、
全部滲んでぼやけていても
そこにあることはわかるから。

そう、あの辺り、はっきりとはしないけれど、
師匠のお店『ディアス』があることも。］

［優れた調香師は香りを扱うために、
人に対しての作用―薬理―だけでなく、
それぞれの希少さや価値、ひいては法律にも
精通している。

店では日常生活に欠かせない香り、消臭剤や
芳香剤をはじめ、貴族達の身嗜みの香水、
肌を乾燥から守るクリームも販売していた。

師匠は更に、それらを用いてマッサージや整体、
香りによる病状緩和という目的での医療行為にも
携わっている。］

［ハニエルさんも師匠のことは知っていたようで、
私のことではないのだけれど、
なんだか嬉しくて、自然に顔が綻んでしまう。

師匠は傍目気難しく見えるけれど、確かに時々
頻繁に意地悪だけれど、優しいひとだから。］


いえ！私はそんな、まだ全然…



［腕利きと言われて、両手を胸の辺りにあげて
ひらひら揺らす。>>86
毎日、師匠のお手伝いをしているけれど、まだ知らない
香草のほうが多い。
店で扱う商品も、予め師匠が教えてくれたからわかるだけで。

よくよく考えると、店の奥のアトリエで、
『この香りどう思います？』
と聞かれて応えるだけしかしていないような。

師匠の名前はディアス・レオンハルトという。］

…でもハニエルさんから、
少し木の香りがするのはわかります。
これは何の木かな……


［無意識にもっとよく確かめようとハニエルさんの身体に
顔を近づけてしまって。］



［遅れて気付いて、謝ったりしていた。］

…うん。

［謝ることなんて何もないのに、すみませんから
言葉を続けるハニエルさんの顔を私は見つめた。>>87
いくら目を凝らしても霞の覆われた表情はわからないから、
ただじっと、その口から齎される音に耳を傾けて、］


…手で触れるのでなく「読む」ことで「知る」──


［その考えを小さく反芻していく。
その中で、私でもそれが出来るのだろうかと考えて、
ハッとした。
］

…異郷の…
もしかしてハニエルさんはこの国に来たばかりなのですか？
いえ、私も別の国からこちらに来たので…
こんなだから、学校にも行けなくて、
最初はずっと、家から出られませんでした──…

［期待を背負うこととか>>88、
周りにデキるひとが居る気持ちはわからないけれど、
知らない世界で感じる“ひとり”はわかる気がしたから。］

……そっか、…うん。
…その、読むことは出来ないかもだけど、
聞くことなら私でも出来るかな……。

［口にしたのは、いつもなら絶対しないような願い事。］


　教えて、くれますか？



［彼が私にこの話をした真意は別のところにあって、
私のこの提案は頓珍漢なことになるかもしれないけれど。

星に触れることは出来ると言ってくれたハニエルさんが、
“ひとり”じゃなくなるように。

笑いかけた。*］

［元からの資質なのか、あるいは
不自由な目を補おうとする身体的変化なのか、
師匠によると、私は普通のひとより、耳も鼻も
効くらしい。
］


───…誰か居るのですか…？


［大樹の死角、誰かが小枝を踏む音にハニエルさんから
窺うように視線を移す。>>120
私の目では視認は難しいけれど、出てきてくれれば
慣れ親しんだ友達の香りには気付くだろう。

未だ知る由もない話、ユンカー家の使用人の
ジゼルさんとは師匠のお店を通じて知り合い、
たまに一緒にお茶をするくらいには
仲良くさせてもらっていた。*］

［呼びかけに大樹に隠れていた影がそろりと動く。>>123
同時にふわりと漂うこの香りに私は表情を緩めた。］


ぁ、ジゼルさん…？


［霞んでいる影に近づくように歩みを進める。
彼女は普段から、会話をするということは苦手なようで、
振り絞るように発する二言三言も消えそうにか細い。
だから私は、彼女の空気から
彼女の“言葉”を“聞く”ようにしていた。］


…？
邪魔ってどうして？
なぜ謝るの？


［傍まで行けば、わからないという風に首を傾げる。*］

二人の時間って、二人で話していたから？


［言葉のままに受けとり、そこに含まれる意味には
思い至らない。>>133
ナチュラルに他者から見る私をそういう対象として
認識していなかった。］

じゃあ今からはジゼルさんも加わって
三人の時間になれば大丈夫…？

［自分のことを邪魔というジゼルさん。
ハニエルさんはどう思っていたのだろうか。
彼にも不思議そうな顔のまま、
届かない視線を届けようと目を向けた。>>123

彼が赤面していることや動揺していることは
備わった視力と鈍感力のせいで認識出来ていなかった。］


…ジゼルさん、お店のお得意様で友──…


［私がジゼルさんのことを紹介するよりも早く、
彼女へと状況を説明するハニエルさんに口を噤む。

少しでも彼女が、彼とお話出来たらいいなと思ったから。］

だから、星のこと教えて貰ってたの。
ほら、明日からタナバタ祭りだし……

［星の飾りが隠された宝箱。
祭りの間にそれを見つけたひとは運命の人に巡り合う。
あるいは思い人を結ばれる。

このジンクスについては周知の事実だろうか。

助け船のつもりで状況説明に補足を加えて、
後は見守っていた。*］

─　回想　─

［ジゼルさんは私が初めて、ひとりで接客した相手。
彼女と知り合った当初は、いつも師匠に後ろに
控えていて貰って、フォローを受けつつの接客だった。

とある日、来店してきた彼女を見て、師匠は
思い付いたように、出掛けてくるからと
私に接客を任せて行ってしまって。

店を出る時にジゼルさんに何やら話をしていったのは
わかったけれど、私は不安と混乱でいっぱいいっぱい
でそれどころじゃなかった。

怖々とジゼルさんに声をかけて、
入用のものを聞き出そうとして、
彼女が私に負けず劣らず
緊張していたことを今でも覚えている。］


……ぁ、あの、良かったら紅茶、どうですか？
立ち話もなんですし、この、
師匠が調合したカモミールティーは
とても香りが良くて落ち着くから……


［この接客時の紅茶出しは、彼女が来るときの定番になった。
師匠も咎めるどころか自ら進んで、茶葉を調合したりして、
『今度はこれを試してみなさい』なんて、
なんだか楽しんでいるみたい。*］

─　ジゼルさんが来る、少し前　─


［ハニエルさんから微かに漂っていた香りは
伽羅というものらしい。>>127
名前を聞いて、以前師匠から習ったことを思い出した。
確か伽羅は代表的な香木のひとつだった筈。］


伽羅ってこんな香りなのですね……


［微かな香りに触れようとするかのように目を閉じて、
静かに呼吸する。

そうしてゆっくり瞼を開ければ目を細めて、
ありがとう、と告げただろう。］

［掴めないものに対する憧れ。
神秘的で美しいものに対する想い。

ハニエルさんの心の内がわかっていたら、
私はどう応えていただろう。>>128

瞼の裏ではなく、
頭上に広がる満天の星空を見てみたいと思う。
けれど、それが叶わないことももうわかってて。

でも、そうだね。
星のこと、たくさん聞いて。
宇宙のいろいろを今よりももっと
もっと鮮明に“知ること”が出来たら。


　　　　　　　　　　　　］

…星って動いているのですか？


［流れ星のことは知ってはいるけれど、
宇宙に広がる銀砂は基本、動いていないものと
想像していた。>>129
いつも変わらず今も変わらずそこにあって。
見えなくてもそこにあるもの。］


地球が自転しているという話と関係あるのかな…


［聞き齧った知識を呟くけれど、
現実的な想像の域を超えていて実感がない。

なのに、なんでかな。
ハニエルさんも私も、動かないという
唯一の星を頼りに旅をしてここに来たという話は、
なんだか聞いていて楽しかった。*］

─　そして現在　─

［ハニエルさんに頭を下げるジゼルさんの空気は
やっぱりなんだか居心地が悪そうで。>>139
そんなことはないと告げても、腑に落ちていないみたい。］


……ぁ、もしかして、ジゼルさんはお使いの途中？


［今更、思い出したように問いかける。］

…実は私も師匠に言われて、
仕立屋さんに受取に行ったのだけど閉まってて。

アルジャーノンさん、寝てたのかな……？

［お店の営業時間、よくわかってなくて、と付け加えて、
いつものように柔らかく笑う。

彼のお店で仕立てて貰った洋服は他でもない私のもの。
いいって言うのに、師匠がなぜか張り切って、お祭りに着る
女性らしい服を！とかって色々注文つけていたのは
知っているから、彼にはちょっと何か手土産でも
持って行ったほうがいいかもしれない。*］

［私の問いかけにジゼルさんの顔色が変わる気配。>>169
聞こえてきた小さな声にくすりと笑う。>>170
彼女はどうやら師匠の店に行く途中だったらしい。］

…行こうと思ってたのだけれど、
今日はもう遅いから明日にしようかな……


［沈みかけている陽を見るように視線を向けるが勿論、
はっきり見えているわけではなく。
滲む世界に混ざる茜を感じ取ってそう話す。

だから、ジゼルさんが店に行くなら
一緒にと思ったのだけれど。］


え？ぁ、う、うん……


［先を急ぐようなジゼルさんの雰囲気に
告げる機会を逸してしまった。

いつものように手を握られれば曖昧に笑って、
歩いていく彼女を見送った。］

…うん、私も、そろそろ行かないと。


［ハニエルさんの声に頷く。>>174
また二人になる前、自然にジセルさんにお礼をいう
ハニエルさんが嬉しかった。
彼女がずっと、この場に居ることを気にしていたのを
知っていたから、ハニエルさんの言葉で彼女の誤解も
解けるだろうなって。

私もハニエルさんも、ジゼルさんのこと、
邪魔だなんて思っていないこと、伝わるといいな。］


───ええ、勿論。
香りを味わえる紅茶を用意して待っています。


［宿舎に戻るというハニエルさんに応える。
師匠の調合した茶葉は絶品なのですよ、と伝えて、
彼も見送れば、来た時と同じ、ひとりに戻る。］

…師匠、楽しみにしていたし、


［やっぱりもう一度、アルジャーノンさんの
お店を覗こう。

そう思い直して、ゆっくり丘を下りる。

その前にユキムラさんの駄菓子屋さんに寄って
人気だという金平糖を手土産に買おうかな。

この時は未だ、
仕立屋さんが店仕舞いしていることは知らず

私が『ゆきのや』さんについた時は
黄昏時を過ぎていた。*］