こんこん、と控えめにあなたの部屋をノックする。
｢ドゥーガル、起きていますか？｣

/* 一緒にお散歩のお誘いです。置きレス交じりになるかと思いますが、もしよろしければ。

｢よかった、邪魔をしてしまったかと心配していたんだ｣
ひとり分しか届かない歓談を、疑問に思うような声色ではなかった。

｢おや、ならデートに誘われてくれるのかい？　光栄だな。
花畑に一緒に行かないかなと、誘いに来たんだ。……もっと気の効いた言い回しができたら素敵だったんだけれど、決まらないなあ｣
ははは、と照れ臭そうに笑った。

「君はすごいな、溶かされてしまいそうだよ。僕のほうから誘いに来たのに、不覚をとってしまったなぁ」
視線はあなたの瞳へ向いていた。部屋の中の景色はすぐに閉じ込められて、視界の隅に入ることも無かったのだろう。

伸ばされた手を拒むことはない。繋ぎ方だってあなたの好きにさせるだろう。
触れてみれば細く柔らかな印象こそすれ、男性だろうと感じさせる指のかたちをしている。

「君から告げられること、何一つ拒否するつもりはないのだけれど、信じてくれなかったかな。かなしいなぁ」
笑みを浮かべたままそんな事を言った。

「……うん？　あれ、そんなことでいいのならいくらでも」
自らの手を相手の触られるがままにしていたが、きょとんとあなたの顔を見て。

慣れた仕草で、自分より背の高いあなたを抱え上げるだろう。
壊れ物に触れるように、けれど遠慮も恐れもない手付きで。姫を救い出した騎士かのように……と言うには見目は逞しくないのだが。身長も足りていない。

「いつも、そう、主人を抱きかかえて運ぶんだ。彼は下半身が動かないから。
……と、では行こうか」
しっかり抱え上げ、花畑へ向かうのだろう。場所はあなたが教えてくれるならそのとおりに進むだろうし、教えられなくても、シェルタンは辿り着く。事前に確認しておいたのかもしれない。

「介護用……というより僕の本分は、主人の心身を満たすことだもの。
とはいえ君に甘やかし上手だと言われると、必要以上に自信がついてしまいそうだな」
急ぐ必要はないだろう。ゆったりと歩いて、共に景色を眺めていく。

「君は僕を綺麗と言う。ならば僕も僕を綺麗だと言うよ。花畑も清潔なものも、綺麗だと人は言うから、僕も綺麗だと言おう。
けれどこれは、君の問の答えには不足かな。……ああ、君のことは綺麗だと思う、かな」
景色へ向いていた視線を、自分に身を委ねているあなたへ向けた。

｢とびきりのわがままを委ねてくれて嬉しいよ。だけどこれは嘘じゃあない。ほんのちょっとの含みがあるだけ｣
景色へと移された視線の主へ、その含みのある笑みを向けて。すぐに前へ向きなおす。

｢穏やかで、優しくて、笑顔が柔らかくて、褒めるのも上手で。僕とは方向性が違うけど、優れた容姿にできている。……君と知り合って1日と少しだけれど、君のこと、僕もそう思っている。
……まあ、“優しくて”の部分は、これから違う面を知ることもあるかもね？

話がずれてしまったな。つまり……僕は君に似ているんじゃないかと感じているんだ。
君を綺麗と言ったのは姿形も含んでいたけど、そういう意味かな。僕は“上手くやっている”自分が好きだから｣

「鏡写しなのかもしれないね、僕ら。少なくとも今だけは。
これから交わす言葉が増えていけば、それが鏡でないことを知るのかもしれない……なんて」
鼻をくすぐる花の香が、遠くから風で運ばれてくる。この場所はこんなものまで再現できるらしい。

「そうだね、僕からはここでお預けにしようか。クリスマスを待ち望む間の、カレンダーの窓をひとつひとつ開いていくように、これからの日々の楽しみにしてくれると嬉しいな」

そうして歩いているうちに、花畑まで辿り着くだろうか。そこにはどんな色の、どんな香りの花が咲いているのだろう。

「さあ、着きましたよ。お姫様？」

「おや、もうその席は埋まっていたか。ならば期待に答えなければね」
電子の海の花畑に、そうっと姫をおろすだろう。いくつかの草花が敷かれて、何枚かの花びらが散ることになるのだろう。
自分も一緒に腰掛けるから、2人分。

「もちろん、あるとも。騎士様が作って贈るものはいつだって、後には残らないものばかりだ。
僭越ながら贈らせていただきましょう、不出来な姫様」

姫が選んだ花か、騎士が選んだ花か、そのどちらもか。
花を手折って、摘んでいくでしょう。

いくつもの花を集め、包んで、束ねて……と、慣れた手付きで作業は進む。
「それでは指輪を望んでしまおう。彼……彼女かもしれないけれど、同じものをもらうのもつまらないからね。僕は騎士だから、冠は恐れ多いというものでもある」

大きな花弁の花をいくつか、それを引き立て、飾る花をたくさん。“綺麗”に整った花束がきっと出来上がるだろう。見たものが綺麗と感じるかはわからない。、

「ええ、お姫様」
姫が黙り込む間中、ずっと微笑んで、見つめていた。その顔を、閉じた瞼を、止まったままだった手や指を。花束を作る自らの手も止めていた。
そうしてこの騎士はその顔のまま、恭しく左手差し出すのだった。