―　ホテルロビー　―
[ ホテルの入り口をぐぐれば、
　ずしりと重い荷物を床に置き、
　あたりをきょろきょろと見渡す。

　旅行なんて、大学の時の卒業旅行以来だ。
　しかも一人旅は初めてで、あちこち迷いながら
　漸く目的地に着いたものの、どうしたらいいのか分からず
　視線を泳がせていた。]

　　えっと、受付に行って言えばいいのかな？

[ 困り顔で手に握ったチケットに視線を落とす。]

[ 代々続く古書店の店主に収まってから、
　本に囲まれ、穏やかな時間の中で生きてきた。

　こんな煌びやかな世界は、少しばかり居心地が悪い。

　なぜ、自分はここにいるのか。
　未だ実感が湧かなくて、自問自答する。

　たまたま夕食の食材を買った際に福引券を貰い、
　ティッシュでも当たればいいなんて、軽い気持ちで
　福引を引いたところ、ここのチケットが当たってしまった。

　ペアチケットだが、お一人様だ。
　一緒に行くような友人もなく、家族は自分の代わりに
　店番をしてくれるというから共には行けず。

　両親に渡そうとしたら、ずっと引きこもっていないで
　たまには違う世界も見てこいと言われてしまった。]

[ 本が好きで、本さえあれば、それだけでいいのに。

　ここに来るまでの景色は、確かに美しいと思うが
　自分の心を満たしてはくれなかった。


　美しいものも、醜いものも、知識も、感情も、
　自分にとっては、本の中で事足りている。

　今更、――それ以外のものなんて、いらない

　家族が、本以外のものに興味を持たない自分を
　心配しているのは分かるが、こればかりはどうしようもない。]

[ 曾祖母と同じ、色素の薄い髪に、青い瞳。
　隔世遺伝と言われたが、母も妹も、瞳の色は黒の方が強い。

　なぜ自分だけ、この色で生まれてしまったのか。
　彼らのような美しい色で生まれることができなかったのか。

　異物のようなこの容姿が、嫌いで
　異物扱いする周囲の人間も、嫌いだった。


　それでも、他の世界を知るよりも
　本に囲まれている方が――好きだった。]

　
　　ひとまず、受付をするか

[ 溜息一つ零し、受付の方へと歩き出した**]

[ フロント前までやってきたところ、
　聞き覚えのある呼声がかかる。>>407

　視線をやれば、白衣の麗人が目に入り]

　　あぁ、確か……清平さん？
　　久しぶりにですね、その呼び方もなんだか懐かしい

　　今では、正式に5代目なんですよ

[ 見知らぬ場所で、懐かしい客の顔を見つけて
　自然と頬が緩む。
　
　昆虫関連の本をよく調べていたな。とか
　あまり耳にしない本を注文してたなとか
　同年代だったからか、対応もほとんど任されていて
　少しだけ親しく接することもできる数少ない人だったななんて

　当時のことも少し過って、
　浮かべていたのは安堵の笑みだった。]

　　清平さんは、休暇ですか？
　　私は、福引でここのチケットが当たりまして
　　
　　たまには何処かに出かけろと、
　　店を追い出されてしまいました

[ チケットをひらひらと揺らして、苦笑を一つ零しながら、
　昔のように、少しだけ気安い口調で問いかけたりして**]

[ 彼女がどんな研究をして、
　どんな実践をしているかは露知らず。>>417

　大きな仕事をして、
　次に進もうとする姿は眩しく感じる。]

　　えっ、そうなんですか？
　　それは見てみたいな、しばらく滞在するんで
　　機会があったら、是非見せて下さいね

[ 白衣以外の服を買ったと聞けば、驚き。
　――　失礼な発言だが、許してくれると信じてる

　その小さな変化に笑みを零す。
　停滞を愛する自分にも、何か変化があるだろうか。

　今はまだ、分からないけれど
　彼女の変化は、喜ばしく感じていた。]

　　おっと、チェックイン時間ギリギリだったでした
　　ちょっと受付してきますね

[ そう告げると、フロントを指さして、
　そちらに向かって歩き出した。**]
　

[ 一言二言、さらに言葉を交わしてから
　予定の時間ギリギリにチェックインを済ませる。

　二人部屋に一人で泊まるのは、申し訳ないが
　羽を伸ばせる……と、思うことにしようか。

　せっかくだから、楽しんでと
　声をかけてくれた彼女の言葉

　楽しめるか、楽しめたら

　鍵を受け取りながら、愛想笑いを浮かべて、
　胸の内で、微かに願う。

　鍵を受け取り、本がいくつも入って重たい荷物を
　従業員に渡して、部屋へと向かった。*]

[ 部屋に荷物を置いて、
　スマホと財布、鍵をポケットに突っ込み、
　すぐに部屋を後にした。

　さて、何処に行こうか。
　本を読む以外の自由な時間というのは、慣れなくて
　とりあえず、またロビーに戻ってくる。

　ここは何があったんだったか。
　ラウンジのソファに腰かけて、
　部屋にあった案内図に視線を落とす。

　この時間だから、外はなしかな。
　食事はもう、外で済ませてきたし]

　　露天風呂か、――　ん？

[ そこに甘いケーキとアイスティーを前にした
　少女はまだいただろうか。
　その声に聞き覚えがあるようなと、ふいに視線をやった。

　妹が好きだという動画から聞こえてきた声に似ているなと
　TRPGは妹と一緒にオンラインセッションをすることはある。
　顔は見えないから、気軽にできて、本の次位に好きだった。*]

[ お姫様のように美しく愛らしいケーキを前に
　はしゃぐその娘も可愛らしい。

　しかし、視線を向けたタイミングが悪かったか。
　大きなお口に、甘い一切れが収まる前に
　視線が交わってしまう>>451]

　　あ

[ 女の子が見られたくないタイミングだっただろうから
　一瞬、しまったという顔をして。]

[すぐに、くすりと笑う。]

　　美味しそうですね

[ 緩く首を傾げながら、穏やかな微笑みを浮かべる。
]

　　あ、どうぞ、私は気にせず食べて下さい
　　……あぁ、良かったら、そっちに行っても？

[ 見知らぬ少女に声をかけるのは、少し気が引けたが
　先に滞在していたのなら、ここのことを聞けないかと思い
　ダメ元で、ついでに問いかけてみる。*]

[ 苺の様に、頬に赤みが増している気がするのは、
　気のせいではないのだろう。>>461

　悪いことをしてしまったな。

　小さく、すまなかったね、と言いながら
　ほんの少し距離を置いて、隣に座った。

　一口サイズに小さくされたケーキは、
　その口の中に消えて行く。
　
　美味しいと笑う顔に、浮かべていた微笑みは深くなる。]

　　お嬢さんは、ご家族と一緒に？
　　知っていたらでいいのだけど……

　　この近くでどこかオススメの場所は、あります？
　　
[ 行くとしても明日になると思うけれど。
　案内図を見ても、何処に行きたいと思い浮かばなくて。

　それから――…]

　　もしかして、TRPG好きだったりします？

[ 恐る恐るというように、問いかける。

　動画配信してますか。とは直接的には聞く勇気はなくて。
　

　
　この瞳にある青が、カラコンと思われてるとは露知らず。
　触れられなかったのは、自分にとっては良かったかな。*]

[ どうやら彼女もここに来たばかりだったらしい>>474
　少し悩んだあとに目の前のケーキをオススメしてくれる。]

　　確かに、美味しいのは君のお墨付きですね

[ 一人で食べるには、勇気がいるが。
　甘いものは嫌いではない

　可愛い女の子が隣にいるなら、食べてもいいかな。
　なんて、よく分からない理屈をこねて、]

　　すみません、彼女と同じものをいいですか

[ 大の男が可愛らしいケーキを頼む。
　そんな愉快な出来事でも、
　スマートに注文を受け付けてくれるのは、さすがプロだな。]

[ 唐突に問いかけて質問に、
　驚いたような声があがる>>475

　突飛すぎたかな、と密かに焦りつつ
　彼女のメモ帳の文字を見れば、TRPG好きとは思う範疇か。]

　　そう、なんですね
　　私も好きで、よく妹が動画を見たりしていて、
　　一緒にやったりすることもあるんですよ

[ 気づいたからと言って、
　声をかけるのはマナー違反だったりするだろうか。

　どうしようか、と視線を逸らしつつ。
　もう一度、視線を向けて、気軽さを装って笑顔を向ける。]

　　その、妹が好きなチェリーさんっていう方に
　　声が似ているなって――思ってしまいまして

　　人違いだったら、すみません、気にしないでくださいね

[ 人違いにしてもいいんですよ。という、逃げ道を残しつつ。
　それでも聞いてしまうのは、好奇心に勝てない
　人の性なのだろうね。*]

[ 届いたお姫様に目を輝かせて。

　桃、白、散りばめられた金色。
　ティアラも含めて、可愛いケーキに
　銀のフォークを挿し入れて、一口食べれば
　広がる甘さと酸味に、よそ行きではない笑みが零れる。

　それでも、好奇心には勝てずに
　彼女のダイスの女神様は、ほくそ笑む。]

　　ふふ、なるほど

[ 小さく漏れた言葉に把握をしつつ、
　あえてそれは言わないでおこうか。

　先ほど、ちえという名前を口にしていたのを思い出して]

　
　　あぁ、ちえさん

[ 相手の情報ばかり聞いては、申し訳ないかと
　名前を名乗ろうとしたところのに、
　また聞き覚えのある声が>>492]

　　こんばんは、えっと……
　　美味しいケーキをお勧め頂いてました？

[ 傍から見たら、ナンパのように見られるとは思うが
　自分自身はそこまで考えがいたっていなかったが
　はた、と漸く思い当たり、]

　
　　ちえさんに、ご迷惑はおかけ、してないとは思うんですが
　　声が、その――…じゃなくて、その

　　TRPGが好きなのかなとか、聞いたりはしましたが

　　えっと、私は、薄氷といいます。
　　神保町の古書店の店主をしてまして、
　　怪しいものではないです

[ 何から説明したらいいか、あたふたと
　とっ散らかった説明をするのは
　逆に怪しくなってしまった気もする。
**]

[ なんとか誤解は解けたらしい>>508
　逆に謝罪されれば、慌てて立ち上がって]

　　良いんですよ、私も妹がいるので
　　心配になるお気持ちは分かります

　　こちらこそ、誤解を招くようなことをして
　　すみませんでした

　　何分、普段から店関係以外の場所には行かない上に
　　一人旅は初めてなもので……

[ 両手をふりふりと振って、
　気にしないでと身振り手振りで伝える。

　客と店主という関わり方以外の接し方がよく分からない。

　世間とどこかずれているであろうことは認識していて


　改めて謝罪を口にして、眉を下げる。
　
　彼の自己紹介を耳にすれば、]

　
　　ユエさん、ですね
　　よろしくお願いします、

　　えっと、しばらくここに滞在しているので

[ この良い声は、きっと『ゆらぎ』さんなのだろうな。と
　心の内で思いながら、これ以上
　迷惑をかけてはいけないだろうから
　口にするのはさすがにやめておこう。

　そして、ふと。
　動画の中の人が、目の前にいるという事実に気づく。

　本の中の人に出会うのと同じくらい、すごいことなのでは。
　心の中で今更感動を味わっていた。]

　　ちえさんは、ご飯まだだったんですね
　　ユエさんもよろければ、こちらどうぞ

[ 彼がサンドイッチを頼んで、それを喜ぶ姿を見て
　隣の席を空けて、どうぞを誘ってみる。
　彼が据わる様子なら、ケーキとアイスティーは
　正面に移動させて、自分はそちらに座って
　ケーキを堪能する続きに戻ろうか*]

　
　　加えて、外に出るが苦手でして

[ 彼が席に座るのを見届けて>>545
　正面の席に移動しながら、はははと苦笑を一つ。
　
　しかし、こんな出会いがあるとは、
　一人旅なんて、面倒だと思ってはいたが、
　早速一つ、悪くないと思えることが増えたな。

　無理矢理追い出されたのを、恨まずに済みそうだ。

　席につけば、白い苺をとって口にする。
　甘酸っぱい。

　その味が残る口に、今度はスポンジとクリームを。
　甘さがより強く感じて、へにゃりと頬が緩むを感じたが
　今は、ケーキに夢中で表情が崩れているなんて、
　気にしてはいなかった。]

[ ダイスも筆記用具も今回は持ち合わせていないけれど
　一緒に遊べたらと思う気持ちと、
　いちファンが一緒になんて、恐れ多いような気もして。

　それにこちらからも、これ以上話題を振るのも気が引けて
　口にすることはしなかっただろう。]

　　そういえば、案内図を見ていたのですが
　　ここは施設や見る場所が多くて、
　　何処から回ったらいいか、迷いますね

[ 外で遊ぶこと自体に不慣れなせいも合間って
　ケーキをまた一口、口にしながら、
　もう片方の手で、案内図をテーブルに乗せた。]

　　葡萄畑やワイナリーに、プールに
　　あぁ、蛍を見るもできるんですね

[ だけど、これと言って、
　ここに行きたい欲求は生まれてこない。

　感心したような声色で、
　書いてある情報を読み上げるだけだった。

　実物を見たら、何か違うのかもしれない。
　そんな僅かな期待もあるが、――*]

[ >>556相槌に笑みで返事を返し。
　小さく笑う声には、不思議そうに首を傾げた。


　ケーキに舌鼓を打ちながら、案内図に視線を戻す。

　すると、彼もオススメを教えてくれた。]

　　ほう、親子丼ですか、いいですね
　　明日食べに行こうかな

[ 彼の長い指が指す場所に視線を落とす。
　お昼ご飯か、夕飯がいいかな。
　続く誘いに>>557、蒼い瞳を瞬かせる。]

　　ワインを一緒に、ですか……？
　　えぇ、喜んで

[ 少し悩んだ後に、こくりと頷いた。

　この二人が、自分を奇異の目で見ないことは分かったが


　他の女の子というのに、少し不安が過ったが
　せっかくの誘いを断るのはもったいなくて。*]

[ ユエとちえ、2人を交互に見つめながら、
　少しだけ愛想笑いではない笑みを浮かべる。

　彼らはなんだか、動画の中の人。
　というイメージが強いせいかもしれないけれど

　一緒にいても、苦ではなかったから。
　ちえの返事はどうかなと、様子を伺いながら、また一口。

　甘くて、美味しい、お姫様を口にしていた*]

[ 親子丼と小さく、呟く声>>572
　お兄さんがきっと、連れていってくれるかな。
　機会があれば、誘ってみるのもいいかもしれないが。

　今は、なんだか悔しそうにしている、ちえが可愛らしくて。
　くすりと、微笑ましげにただ笑うに留めて。]

　　ユエさん、悪いことするつもりなら、
　　私たちを誘わない気がしますが、――…

　　えぇ、見張りにいきましょうね

[ そう楽しそうに、こちらは冗談交じりの軽口で返して
　ケーキの最後の一口を放り込む。]

　　あぁ、ちえさんの言う通り、美味しかったです

[ 満足そうに、フォークを置くと、
　気づいたウェイターが静かに近寄ってきて、
　皿を片付けていく。]

　　約束とは、日時を決めていたりするんでしょうか？

[ 決まっていないのなら、連絡先を教えておこうか。と
　財布の中から、少ない名刺を取り出して、差し出しただろう*]