「約束、か……それだけはっきりとした意志があるのなら
　疑いの持ちようがないな。ありがとう、ほっとした」

　それは本心なのだろう、胸をなでおろすしぐさを取った。

「メレフとシェルタンには個人的に協力の約束を取り付けた。
　……『知る能力』に秀でていたつもりだったが、分かったことは
　『　　　　　』が俺と同じような能力を持つことだけだ」

　存外、動き回っていた。
　色んな人間に対して探りを入れ、活動していたのだろう。

お母様はいつも誰かに好かれようとしていた。
相手の懐に入り込んで受け入れられるようにころころ表情を変える人だった。
ブラキウムにとっての初めて認識した女とはそういうもので、将来そんな風になってしまうことが耐えられなかった。
あなたは確かにそれを想起させた。
加えて、

「どう、だって？
無い。無いよ。無いんだよ。
お前の……イクリールの仮面<かお>は真っ白だ。
何も無い。何も見えない。何も分からない」

たとえ裏がないとしても、表も見えないのだ。
怖い。
またひとつ、深くあなたとふれあって体を強張らせた。



右手にもう一度力をこめる。
けれどうまく力が入らない。
左手もあなたに新たな痛みを与える。
けれど銀は少しだけ深く――とはならなかった。
小刻みに不安定に震える刃先が傷口を滑るだけだ。
余すところなく密着したあなたには全部筒抜けになっているだろうが、語気は弱まらない。
結果としてはあなたを抱きしめ返しただけだった。

「これから、仲良くなるだって？
まだ、まだそんな事を、おま、え……
バッカじゃないのっ……！？」

あなたのかおも自分の気持ちも知ってしまったら、認識してしまったら、もう戻れなくなる。
それでも、まだ屈することは無い。

ブラキウムはまだ知らない。
軽いと一蹴したあなたの甘い毒はゆっくりとだが確実に全身に染み渡ろうとしていることを。
白い仮面と軽いと思い込んだ言葉だけに耐えている。
小柄で年下のあなたに比べてブラキウムはちっぽけだ。
おとなになりたがって背伸びをしているこどもだ。
すぐそばに広がる森はこんなに大きかっただろうか。

「嘘は吐かないよ」

安心した様子のあなたに補足する。

「知る能力、か。それも病気の一種だったりするのか……聞いたことも無い。
で、集まった情報は……それだけ？
ま、動き出したのは昨日の今日だから仕方ないね」

メレフもシェルタンも正直信用できない。
特にシェルタンは歪な"仮面"をしていたから余計に。

「俺の場合は、病気による副産物みたいなものだな。
　……俺の病は【三大欲求を知識の吸収で満たせる】もので、
　上手く使えば飲まず食わず眠らずで数日過ごせるものだから」

　結果として情報収集能力が向上し、より多くの情報をもとに
　確信を導き出せる……というわけだ。

「まあ、これからどんどん『知識』を抜いていくことになる。
　なるべく早い解決になるよう善処はするが
　そちらでも情報が集められそうなら頼みたい」

　夜は長いとはいえ、一人でできることには限りがある。

「ブラキウムが立場をわきまえろ、と言うのなら
　それをわたしに望むなら、そうするわ。
　でもね、ブラキウム。
　
　見えないから、わからないから怖くなるの」

うわさ話も、森の外も。きっとそういうものなのよ。
イクリールは、震える刃をやはり恐れる事は無い。
痛みを感じないわけではない。けれど痛みは重要ではない。

わからないなら、これから知ればいいわ。
もう一度そう言って、より確りと、ブラキウムを抱き締めた。
ブラキウムよりも小さな手が、強張るその背をそっと撫でる。

「知ってちょうだい、ブラキウム。
　わたしだって、理由もないのに人を好きになったりはしないわ。
　それに、なにも好きになってもらうことが目的ではないの」

イクリールは、物分りが良い方だと認識されている。
イクリールは、決して愚かなわけではない。
たとえバカと愚かと誹られようと、
それそのものはイクリールにとって重要ではないだけだ。

「あまり相手のことをよく知りもせずに、好きだとか嫌いとか
　そんな無責任なことを言いたくはないの。
　あなたのことを知って、その上で
　好きか嫌いか、わたしにもう一度答えさせて。」

イクリールは、ただの等身大の子どもだ。
周りよりも少し、大人びているだけで。

「お互いのことを知って、それでもわかりあえなかったら
　その時は、あなたに嫌われたって構わないわ。」

それでもイクリールは、知る事を恐れない。
それでもイクリールは、知られる事を恐れない。
それに、まだ。ブラキウムが自分に嫌厭を向けるその理由の
たったのひとかけらも、わかってはいないのだ。

/*
アタイPL！
2日目の秘話はどうしようかしら？
18時ごろにレスを返しているけれど、
区切る事も出来ると思うのよね。
そちらにお任せして待つことにするわ！
続けるなら何事もなく普通に返してもらって構わないわ！

/*
わぁい、あかりブラキウムPL大好き！
こちらPL的には綺麗に区切れたかなと思ってました
（日付をまたぐと状況変わるかなと思ってたので
　少し駆け足になってしまいましたが）
また話したいエピソードや状況変化あれば
その時系列踏まえたほうが楽しいかなって思いました！

「本当に奇妙な病気だね。
ここのこどもみんなそんなものを抱えているのか。
それはまぁ、大変だね。お互いに」

外の事ばかりで見ようとしなかった内の世界の解像度があがった。
表情は変わらない。

「できるだけ……あぁ、できるだけやってみるさ。
ほんの少しだけのコネしか無いから期待はしないでくれよ。
どちらかというと、君の情報の方が頼りなんだ」

「他にはまだあるかい？」

/*
OK！
それじゃ†最高の時†にまた！
そちらは大変な事になっているみたいだけど、無事に会えることを願っているわ……kiss

「そうだな、大変だな……お互いに。
　大変なことはこれから山積みだ、頑張っていかないと。
　情報に関しては多少の危険もできる立場のはずだから安心して、
　……ダメだったら運が悪かったと思ってもらえれば」

　まるで今日連れて行かれる人間が分かっているかのような口調。

「他に、か。どちらを聞いてもあまりいい気分をされないかも、
　という危惧はしているが最後にひとつだけ。
　ふたつの質問をするから、ひとつだけ答えをくれ。

　ひとつめ、お前の病気について聞かせてもらえるか？
　ふたつめ、ブラキウムは俺のことを好きになれそうか？」

「はーっ……はーっ」

無意識に荒れた呼吸が漏れる。
いっそこの口を二度と聞けないようにしてやればマシになるだろうか？
いいや、でも殺すなんて。
殺すのは違う。
僕は人間だ。
こころのない怪物なんかじゃない。
そんなことがしたい訳じゃない。

「僕は」

背を伝うあなたの手の感覚が嫌というほどわかる。
神経を触れられたみたいに頭が痺れる。
言葉を聞くたびに見せかけの言葉が紡がれずにほどけていく。

「君が嫌いなのかもわからなくなってきたよ」

もはや右手はあなたの髪にしがみつく様に、左手の銀は空を切っていた。
あなたの腕の中で御曹司のブラキウムのかけらが零れ落ち始めた。
今度こそあなたの答えを聞くために。
もう何も知らない子どものままでは居られなかった。

「……お母様は誰にでも優しかったんだ。
僕はお母様が好きだった。
こんな人になりたいと思っていた」

けれど、金と権力の絡む家はそんな平穏なものではなかった。
たくさんの顔を使い分けて、ブラキウムの望む顔を望んでもいないのに見せていた。
誰にでも変わらずそうすることが気持ち悪かった。
いい人だと多くの人に言われるのも恐ろしかった。
自分はこの女の……娘なのだと思って何度も泣いた。
だから君は僕のなりたかった姿で、なりたくなかった姿なんだ。
そこまで語って息を吐いた。

結局はブラキウムの相反する印象があなたの仮面を白く染め上げていただけだ。
まさしく病的なフィルターにふさわしい。
もしかすると今は違うかもしれないが、今はあなたの顔はうかがい知れない。

「自分が巻き込まれたら元も子もないよ。
相手はこちらの事情なんて汲んでくれない。
まずは自分から、さ」

頼むよ、と釘を刺した。

「ひとつめにしよう。
ふたつめはまだわからないから、きっと期待に添えない」

あなたの質問には即答。

「僕は全ての人間の顔がぐちゃぐちゃに落書きをしたような仮面に見える。
こうして話している君の顔もそうだ」

乱れた呼吸に上下する背を撫ぜる。
悪夢に、或いは他の何かに怯える子どもにそうするように。
どちらが上で、どちらが下だとか。そんな話ではない。
ここに居るのは、ただの二人の子どもなのだ。

「ブラキウム。」

あなたが話し終えて、一つ息を吐いて。その後に
イクリールは、変わらず優しく語り掛ける。

「話してくれて、ありがとう。
　そういうことならわたし、あなたに無理に
　わたしのこと、好きになってほしいとは言わないわ。」

ただ、訥々と。
あなたに最も正しく伝わる言葉を探すように。

「けれどね、もう一つだけ聞かせてほしいの
　ブラキウムは、『お母様』になぜそうするのか
　ちゃんと向き合って、聞いてみたことはある？」

「もしまだなら、聞けなくなってしまう前に一度だけ
　今すぐじゃなくていいの。聞いてみてあげて」

もしかしたら、本当は。
何処かにわかり合える理由があるのに、その機会が訪れなかった
それだけの話かもしれないから。

「たとえあなたが、わたしのことを嫌いでも。
　わたし、やっぱりあなたのことが好きよ。
　だから、かなしい思いはしてほしくないの」

既にちゃんと話をした上でわかりあえなかったとか、
それともブラキウムが嫌なら、それは仕方のないことだわ。
無理にそうしてほしいわけじゃない
ただの、わたしからの『お願い』よ。

そう言って、もう一度
慈しむようにブラキウムの背を撫でた。

「ああ、確かにそうだな……ありがとう。
　……夜の見回りはシェルタンも一緒だから大丈夫だと思うが、
　一応明日以降は相談してみるよ」

　協力者に頼まれたのならばできる限りそれに応えたい。
　そうしてあなたの告げる症状を聞くと、一度、瞳がきらめいて。
　けれどすぐに、舌がちらつきそうになるのをそっと抑えた。

「なるほど、……個人の認識が困難になるのは本当に、大変だ。
　俺の顔がせめて覚えやすいものだといいんだが」

　お互いに大変なんだな、と呟くように感想を漏らす。

「事件へのスタンス、今後の方針……
　これ以上は情報が集まり次第かな。
　有意義な時間をありがとう、ブラキウム。
　この礼は近いうちに返そうと思う、何か考えておいてくれ」

/*
絶賛限界のアタイよ！PLよ！
占ったあなたに、役職の設定的なお話をロールの最中にお出しできるか分からないから先にざっくりとお伝えしておくわね。

・ブラキウムは調香師の家から秘密裏に持ち込んだ特性の香を隠し持っている。
・誰にも知られていないと思っているがおとなには筒抜け。
・効能は【忘れさせること】。起こったことは無くならず、永遠に続くこともない。けれど、誰かの一時凌ぎにはなる。
・香を使っただけでは本人にしか影響は無く、周囲からの扱いは変わらない。

という感じでふわっと考えているわ。

「別に感謝されるような事じゃない。
味方が居なくなったら困るのは普通だろう」

当然の事だと、表情を変えない。
知識に引き寄せらるあなたの瞳の輝きは見えないけれど、その好奇を知ってか知らずか補足した。

「今まではそれで良かったんだけどね。
ここには親に連れてこられただけだし、病気だって治らなくても生きていけなくはない。
不都合もなかったんだ。それを証明できるとも、思っていたんだけど」

ここに至って何度もこの病気に足を引っ張られている。

「君の仮面<かお>は付箋のようなものがたくさん張り付いて膨らんでいるように見えるよ。
時折増えたり減ったりしているけど、表情のようなものはあまり見えないね。
ある意味で覚えやすくはあるかな」

「わかった。僕からももう言う事は――いや、ひとつだけあるか。君になら教えておくとうまくやってくれるかも」

椅子から立ち上がって退室しようとして、思い出したように懐から一つの小瓶を取り出す。
どうやら香瓶らしい。

「僕の唯一のとっておきだ。
一時しのぎにしかならないとは思うけど……かもしれない」

「なかなか思うようにいかないものだな、お互いに」

　お互いに。意識したわけでもなくまたこの言葉を重ねる。
　そして自分がどう見えているかについては興味深く聞いている。
　付箋がひとつ張り付く様が見えるかもしれない。

「そうか、ならきっとその付箋は俺の食った『知識』なんだろう。
　知識まみれというのもなるほど悪くない」

　そう言いながらくすくすと楽し気な笑いを零した後で、
　退室しようとするあなたの背を見送っていたのだが、

　……取り出されたそれと、続くあなたの言葉に、
　ひゅっと息を飲んで。

「……とんでもないとっておきじゃないか……
　一時しのぎだろうとその一時でもたらされる情報もある。
　ブラキウム、使いどころを見誤るなよ」

　連れ戻す相手、使うタイミング。
　あなたなら問題なく判断を下せるのだろう、と思いつつも、
　一応それだけ伝えておく。

「……ない。
僕はそれからお母様の事は見ていない。
だから……うん。僕はずっとお父様みたいになろうとしたんだ。
何者にも囚われずに堂々と、上に立つ者として振舞うまっすぐなおとなになれば、立派な凄い人間になれると思ったんだ。
選ばれようとする人間じゃなくて、選ぶ人間になれば逃げられると思ったんだ。
言葉も、振る舞いも……体も全部そうしてきた」

あなたの優しい手に撫ぜられるたびにブラキウムの表面に塗り固められた殻が剥がれ落ちていく。
歪んで病に侵された彼女の素顔をようやく覗かせた。

「だけどそんな風に人の顔ばかり見ていたからかな。
いつの間にか全部わからなくなったんだ。
きっと僕が聞いて感じたようにしか仮面は見えないんだろうね。
今までは無機質な情報としてだけ見えればそれで良かった」

「イクリール」

腕に力を入れる。
今度は本当にあなたを抱き返すように。

「君の在り方はお母様に似ている。だけど、全部一緒じゃない。
お母様の仮面はうんざりするほど剥がれ落ちていたけど、君の仮面がずっと変わらないままだ」

ブラキウムにとっては決定的な違い。
けれど有象無象の誰かとして見ているだけでは気付かなかった違い。

「"お願い"ね……あぁ、聞いてもいい。
その代わりに、今度はちゃんと君の事を教えて欲しい。
言葉と行動で示してほしい」

お互いだと言ったのは君だ。
見えない仮面の向こうをはっきりと分かるように。
包み隠さないありのままのあなたに触れたい。
仮面を隔ててしか人と関われなくなったブラキウムは素顔に飢えていた。

「やっぱり変な奴だね」

つられて心なしか笑った。

「有象無象以外になら迷うことなく使うけど」

忠告を聞いてから小瓶をすぐに仕舞って天井を仰ぐ。
少なくとも今はまだ、そこまでの相手は多くない。

「何かが変わるのならその時はきっと」

誰かに使うのかもしれないね。
独り言のように零した。

「今度こそお暇させてもらうよ。
それじゃあまた。ルヘナ」