自分がひどく怖がりなのは性格なんだろう。
他の兄弟と比較してはそう結論づけていた。

臆病だったから、他人の顔色を伺い過ぎて
いつしか相手が何を思っているかは手にとるようにわかるようになった。


────"あの人"を除いて。


とても綺麗な色なのに、まっくらな瞳
人を惹きつける心地良い波長の声は、水分が感じられなくて喉が渇いた

近い歳の兄達は自分を無視したけれど、星座ひと回り以上離れた面倒見の良い兄達の中で、異質に思えたのは何故だろう

考えてもわからないし、考える程に囚われる気がして、ひたすら逃げ続けていたのに。






見透かされている。いるんだ、きっと。

　　　　　　　　　　　　　　　　

[それは、悪夢の続きかと思った。よく知った天井の紋様は、かつての自分の部屋。抜けられない牢獄のような日々の象徴。

背の高い窓から射し込む陽は、落ちかけていた。目線を動かして側にいる人が誰かを確認して、ひと息つく。夢からは覚めている。何が起きたかもわかっている。

ただ悪夢より酷い現実に戻ってきてしまったことを、その大切な人の姿で確認した。]


　…………ダレン。


[その人は目を開けた自分に声をかけただろうか。きっとそうだと思う。心配させたかな、ごめんなさい。ここまで運んでくれたのはきっとあなただよね、ありがとう。

そんな日常的な交流よりも伝えなくちゃいけない事がある。恐怖に裏付けされた義務感のようなそれに煽られて身を起こす。

目を、見るのは、無理で。少し視線を落として、それからは口に任せた。]


　ごめん、今更なんだけど……
　今更言われても、困らせることなんだけど

　主従関係を、解消しても、いいかな。


[添える笑顔とは裏腹に、ぼたぼたと涙が落ちた。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

　俺はね、この国に帰ってくる理由なんて
　別になかったよ……



[余計なモノが止められないから、なるべく気丈に聴こえるよう、声を振り絞るけれど少し難しい。
そう、あの試験会場で。助手として誘ってくれた人も居た。少し物騒だったけど、それでもこの場所に比べたらマシなんだ。

差し伸べられた手を取らないで、あなたを掴んだ、その理由。

──この部屋の音声は、きっと筒抜けになる。好意を表す単語は外してなんとか伝えようとすが、そんなに多くの言葉をもたない自分だ。

模索した末、右の手を、ダンスを求めるかのように彼に向けて差し出した。意図が分かるだろうか？　解らなくても、重ねてくれる事はしてくれそうに思っていた。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

>>!3


　！っ、違うよ！
　ダレンに至らないところなんてない……！


　違うんだ、俺がダレンを、

　（好きになっちゃったから
　　好きだって事に気がついちゃったから


　　　──なんて、駄目だ、言っちゃ。）


[やはり自分の稚拙な表現力には、限界がある。言葉にはできない、なら]


（──家族じゃしない愛情表現って、なに……？）


[しばし模索して、差し出した手にはその手が重ねられた。それだけで僅かに高揚する自分を心底恨めしく笑う。自分とは形の違うその手のひらを頬に当てて、口吻を落とす。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

[その手を両の手で包んで、手首から指先まで唇でなぞる。時折柔く食んで、形を確かめるかのようなそれを、話しながら続ける。]


　……『俺を危険から護って欲しい』って、
　言えば、申し出は断られないと思った

　その為だけに、危険を捏造するためだけに
　この国に戻ってきたんだ

　……莫迦だよねぇ……いろいろ、気づくの遅すぎて
　巻き込んで、ごめん


[もしかしなくても、言ってる事とやってる事に相当の乖離があるだろう。正気を疑われるかもしれない。

いやもう頭はおかしいのかもしれなくて、終わらせようとして苦しいのに、触れているのは嬉しいなんて、気持ちが滅茶苦茶になってる。

笑いながら泣いて、自分も何がしたいのか混乱している。とにかく今、守るべきはこの目の前の大切な人の安全だ。]


　このままここにいると、ダレンまで危ないから
　もう、やめよ……って。俺と離れれば、
　危害は加えられないはずだから。
　
*
　　　　　　　　　　　　　　　　

　…………帰りたい、でも、


[>>!8提案を、されるとは思わなくて、ぽやっとダレンを見つめてしまった。咀嚼せず、素直に返す。

あの家なら安全だ。外部からの魔法は効きにくい波長帯域に建っているし、母からの守護魔具も張られてる。
けれどもそんな場所で、自分は想いを吐露せずにいられるだろうか。
頬を拭うこの指>>!8すらも、もう離したくなくてたまらないというのに。

躊躇っていれば、突如部屋の中に響いた声。]



　「おいおい……そんな簡単に
　　　　出ていけると思ってちゃァ困るぜよ。」



[その声の主は部屋の中央の空間から現れる。今日ここへ招き入れてくれた兄、アンタルだ。
イスマーイールの言葉が>>2:101よぎって、身構える。]

　
　　──アンタル…………！


　　　　　　　　　　　　　　　　

　「おっとォ、そんな警戒すんなよ〜？

　　まぁ少々悪役よろしく登場しちまったから
　　しゃーないぜな！
　　この部屋にかけられた監視包囲術を解いて
　　代わりのセンサーを張っておいた。だからすまん
　　話す内容は聴こえていた。」


[帰るのは止めないし、むしろ帰しにきたという。俺の所持するの魔法具は建物内からは使えない、現在ちょっとした非常事態で内部セキュリティも上がっていて、アンタルがいなきゃ外に出ることも適わないのだ、と。]



　「で、簡潔にこれだけな、ハールーン。

　　ダレン君の身の安全を思うなら
　　むしろ離れちゃァマズいぜ。」


[そうだった、今の話は筒抜けだったのだと改めて羞恥を感じつつ、意外な言葉の先を待った。ここにも、少し期待してしまう自分いる。離れなくていい道があるのかと。]


　「イスハークに何を言われたかは知らねェが

　　お前が身を引いたところで奴がダレン君を
　　殺さない保証があるか？」

　　　　　　　　　　　　　　　　

[その名前に、びくりと身体が硬直する。]


　「イスハークのお前への執着の仕方は昔から
　　際立って歪んでるのは皆も思ってたさ
　　お前がちょこまかと鼠みたいに逃げ回るのが
　　面白いんだと思ってたんだが……。」


　　ひ、ひど……


　「はっは！助けてたし良しとしてくれ！」


[彼にとって俺は支配しにくいのだろう、と。だからより追い詰める必要性に迫られている。従者を連れてきた事でこれまた恰好の餌食となるのだと。

イスハークにはダレンが、ハールーンを支配するための手頃な駒に見えている、と、そう分析された。

関係ない人間になれば流石に危害は加えたりしない、なんてのは悠長に思えてきた。そうだ彼は兄を殺した──]



　「だからむしろ離しちゃいけねんだなァ。

　　『従者』を、最後まで護ってやるのも
　　主の務めと、俺ぁ思うぜな。」

　
　「で、だ、な。話を続けるが、

　　ちょっとした非常事態、は出国制限まで
　　広がってんだ。一応、火種になってたものは
　　解決したんで数日で解けるだろう。

　　だがハールーン、お前は無理かもしれない。
　　前に国から出したときの偽装手形も使えん。

　　波長帯域が違うから、お前の魔具では他国には
　　飛べないのは知ってるよな。
　　転移装置は王宮にしかないが、今は護衛付きで
　　閉じている。

　　向かう先によっては、俺の飛空艇で
　　任意の国まで輸送してやってもいい。
　　数日を待てるならそれもアリだぞ。」



[この兄には、自分の心境を知られているのかと少し怖くなる。

──『この国では幸せになんてなれない』事を。
隣のダレンを見る。信じていい、のだろうか。]


　　　　　　　　　　　　　　　　

　　…………アンタル、イスハークに怒られない？


[下手なカマのかけ方だと思うけど、もし二人が繋がっていたら違和感が拾えるかと思い、半分正直に気になっていたトコロを質問で投げてみれば、恐ろしく豪快な笑いに吹っ飛ばされる勢いだ。]


　「確かに〜？　俺の〜？　……力の半分は、
　亡き皇太子からのお下がりだがよ……くくっ

　もしかして俺があんなヒョロ長の海藻野郎に
　敗けると思ってるかァ〜？？


　──まぁ同じ土俵で戦やァ敗けるだろな。

　俺には『支配すること』はコストがかかる
　奴には『信頼』がそうだろう
　得意な分野が違うってだけだ。

　大丈夫、そうそう敗けねェぜよ。」*