「待って、いるんですか」

少し困ったように笑い返して、わかったと返事をした。
その後に続く言葉も、部屋の様子も気にせずに。

「ひやひや？　そんなに、おかしな事を言った覚えは……。
　……そんなに心配ならちゃんとしつけてくださいよ」

ああ、ただやらなければいけないことは増えて。
……どうすれば、自分のやりたいことはできるのかということだけを考えてあなたの怪我を不用意に撫でたりなどをした。
包帯を巻き直す必要があれば手を貸そうとして。

「二人目も、いるんですね。三人はどうだろう。
　どっちにしても、まだ選出基準を聞くことができそうです。
　待っていることにしますね、そういうことなら。
　……教えてくれるのかな……」
　
少し楽しみだけれど期待をせず。
ただそのときを待つことにする。
聞きたかった選出理由は、今となっても興味は段々と薄くなってきているけれど。
人の意思が知りたい、どんな気持ちなのかが知りたい。
ひとまずは、目の前の人から、かもしれないが。

「それと、君も――……」

「――」

あなたの部屋は一瞥してから沈黙して。
その傷から手を離せば、部屋を立ち去ろうとした。

「なんでもないです、それじゃあ戻りますね」

「お、おかしな事じゃないですけど…
　心配だけど、同じくらい好きにさせてあげたくて……」

ぽつぽつと話しながら歩いている内に、
辿り着いた部屋が自室である事に気付いて、でも。
あなたはドアの隙間から既に見えてしまったであろう惨状に
特に気にした様子もなかったから、いいのかな、と思って。

「…二人かもしれないし、三人かもしれないし。
　四人かもしれないし、もっとかもしれませんね…あはは」

当然、そんなに大勢居るわけがないのだけど。

不意に怪我に触れられて僅かに息を詰めた後、
そんなふうに、少しだけ冗談めかして笑った。
無理に動かしたからか、ガーゼには随分血が滲んでいた。

でも。

ベッドの上には脱ぎ散らかした衣類が散らばって、
テーブルの上には葉書や封筒、細々としたもの、
それから下手でも上手くもないような一枚の絵が放置され。
床ではケーブルが堂々と部屋を横切っている。
ごみはきちんと処分されているけれど、
とにかくあちこちものが出しっぱなし。

不衛生でこそないけれど、ただただ雑然としている。
そんな、控えめに言っても人を呼べないような部屋。
曲がりなりにも清掃員、のイメージにはそぐわないだろう。

それを見遣ったのちに沈黙が生まれれば、当然。



立ち去ろうとするあなたを、反射的に引き留めようとして。

「や……やっぱり幻滅、しましたよね…？
　あの…ほ、本当はみっともないって、わかってるんですけど…
　どうしてもこれが落ち着くんです…」

「次までに片付けておきますから……」

今にも泣き出しそうな様子で、言葉で追い縋った。

これは多分、恐らくは。
あなたの様子を、言葉を大いに誤解しているのだろうけど。
そそっかしい男は、言われなければその意図がわからない。

「幻滅……？
　あ、……片付けの事なら、そうですね。
　今までみてきたどの部屋より散らかってました」

別れを告げたあと、振り向き。
泣きそうな姿をみてどうしたのだろう、そんな心配する気持ちになる前に。
頬を両手で包み込み目元に口づけをする方が早かった。

「落ち着いて、ください。
　……俺いない方がいいですよね？」

妙な間をいれる。だって、そうじゃないか。
さっきの今で、自分達は和やかに会話をするような仲でもない、関係は変わってしまったものだと思っている。

「落ち着くならそのままで良いですよ、……面白いですし。
　それに、幻滅しても、俺態度に出しませんから。

　あ、怪我は……俺に、さわらせない方がいいですよ。もうぐちゃぐちゃです……間違って握りつぶしてしまうかもしれません」

フォローにならない言葉をおいてからどうすれば良いかわからず、一度動きを止める。
相手が求めているのは、拒絶をしないことだろう。

「俺以外に怖がっていないで、休めるようにリラックスしてください。
　なんのために、……会いに来たのに、早く戻ろうとしてると思っているんですか」

「うぐ……そ、」

そうですよね、と言おうとして、その先は言葉にならなかった。
不意に詰められた距離と、目元に触れた感触に
今では癖になってしまった笑顔も忘れ呆気にとられていたから。

「………へ、え。えっと。
　あ……い、いない方がいい？なんで…？」

ふと我に返って、
でも言葉が見付からなくて、まだどういう事かわからなくて。
しどろもどろに言われた事を問い返した。
その言葉の意図がわからない事だけは判然としていた。

「な…なんで、そんな寂しい事言うんですか。
　僕はきみがいない方がいいなんて、思ったことないです…
　ただ、僕はただ…きみが忙しいんじゃないかと思って…」

きみにはまだ、知りたい事が沢山あるはずだから。
人とあまり関わらない事を選んだ自分と違って、
自分ばかりにかまけているわけにもいかないだろうから。
だから別れを告げられれば素直に頷いていた、だけで。

「……ほんとは、一人は、いやですよ。
　一人の時間は、憂鬱で、寂しくて、むなしくて
　いつもいつも、いやな事ばかり思い出して…
　でも…安心して一緒に居られる人、きみしか居ないんですよ…」

冷静になるにつれ悲しさがこみ上げて、視線を落として俯いた。

「……呼びたいときに、呼んで、ください」

「寂しがり屋、は覚えています。
　行けるかどうかは、そのとき次第とも……言いはしましたが」

確かに拘束されれば自由ではないかもしれない。
何処かでそれを望んでいる自分がいる。
彼に、ではないし口に出すことはない。
一瞬離れる前にその髪をうんと優しく撫でる。
一人で寝るのが怖い下の姉弟にしてあげていたおまじない。
自然と出てきた動きに、普川にとっての疑問はなかった。

「いそがしい……そうですね、俺は。
　今日も、明日も。色んなところをまわって人の姿を観察して暇潰しをしようと思いました」

「だから……それに付き合わせる貴方も、
　せっかくなら寝かせてあげたいのに。
　怪我人は、無事でいるべきなのに。

　傍にいたら殺したくなるのに、
　自ら懐に誘って、置こうとするはなんでですか。

　俺はただの、……仲良しじゃなくなっちゃいましたよね」



「安心って、なんですか？」

負の感情ばかり求め覚え続けていた頭が、久し振りにひとつの言葉に反応した。

「俺はその不安な気持ちを知るために、君を失おうとしているのに。
　その安心ができたら、抵抗せず刺されてくれるとでも言うんですか？」

本当に、俺の事を好きになってくれているのかと勘違いするじゃないですか。
そんな甘いチョコレートに浸るような感覚はここで学んでいるんです、だからこの時も、次に会うときも同じように訪ねました。


「『一緒に、隣で寝てほしい？』」


無防備と温もりを捧げて、あなたに得はあるのだろうか。それは知らないけれど。
それでも頷く彼らがいることは知っている。
たったこれだけで嬉しそうに笑う姿を覚えている。


「もし起きてるなら……退屈に、させないで。
　俺を……死にたくなるまで欲しがっていてください」


言葉にしただけでどんな行為かわからない、だけどそれが己のやりたいことへの近道だというのは確信できた。

自分が寂しがり屋の自覚はある。それを自称する程度には。
もしひとりで生きていけるような人間なら、きっと。
置いていかれる事に、こうも苦しみはしなかっただろう。

「きみと一緒に居たいんです」

離れていく手に寂しさを感じてしまう程度には、重篤で。
涙こそ出ないけれど、声色は随分と湿っぽいものだった。

「多分、今の僕は、きみの居ない所で死ぬのが一番怖くて。
　きみの事を置いていくのはいやだけど、でも。
　せめて最期がきみの傍なら、きっとそれでもいいと思えるから。
　きみになら、何をされてもいいと思えるから。
　でも、少しでも長くきみと一緒に居たいから」

「だから、一緒に居させてください」

なんだってしますから。
きっと何度だってそう答えて、手を伸ばそうとする。
縋れる人も、縋りたい人も、目の前のただ一人だけ。

「どんな形でもいいですから……」

その為なら、猟犬らしく何処までも追い求め続けよう。
その為なら、無防備な喉を晒して眠る事だって厭わない。
愚直な狼のなりそこないにできる事は、ただ一途に想う事だけ。

「俺が」

差し伸べられた手は、取った。
とりたくなったから、だった。

「……今君は怪我をして不安定なんですよ。
　誰に、やられたんですか？
　もしかして怖かったですか。
　……少し話したら寝てください、俺はここにいますよ」

そう呟きベッドに引きずっていけば、無造作に放り投げられた物のなかで一緒に丸まった。
まるで巣の中のようだなんて思いながら、帽子を放って頭を撫でる。

「……」

髪を整えながら無防備な姿を見つめる。
此処に居るとVRないの状況はあまりわからなくなるだろう。
周りで何が起きてるのか知れず、駆けつけたくてもいけないな。

「連絡は、とらせてくださいね」

片手で撫でながら背中に回した端末を操作すた。
邪魔をすれば貴方を見て、呼べば答える。
まるで休日に外に出たくない良い仲の二人のような。

「飼えないって言ったじゃないですか」

責めてるわけではない、ただ、最期まで面倒を見れるかなんてわからない気持ちは変わらない。
あなたがいうように、様々なところからヘイトを稼いで悪めだちをしている自覚はあるからだ。
いつも発言の後に気付く悪い癖。

「……これが」

死んだ方が安心するという気持ち？
わからない、でも今回はわからない理由がわかった。

「掃守さん。俺は……」

あなたが眠れるようになるまでの子守唄。
ただゆっくり、自分の事を語るだけ。
多分二度と、言わない、呪いの言葉。




同じように喉を見せてやりながら時を過ごし、
合議が始まる頃には笑いかけた。

「この制度から生かしたいひとができました。
　それは、君じゃありません」

君とは、きっと。

「あと、寂しければ呼んでください。
　四肢と時間があれば行きますし、いいこと……？　も、してあげますから」

そういって何ともないようにネクタイを緩め、貴方の額に口づけを落とした。


そんなことをぼやきながら。

「わ、……」

手を引かれるままに、二人でベッドに入って。
帽子をどこかへやって髪を解けば、
普段後ろで括って纏める程度には長い髪がばらばらと散らばった。
撫でられるのは心地良くて、目蓋を閉じてしまいたいけど。
でも、同じくらい、もう少しだけこの微睡みの中に居たくて。

「…怖かった、のかも、しれません。これからも、ずっと。
　あの場所で、きみではなく、他の誰かに殺されるのが…
　……変な話、ですよね。
　あんなに死にたいって言ったのに、自業自得なのに
　いざ殺されそうになったら、抵抗するんですから…」

だからもう少しだけ、今だけはとりとめのない話を。
自分でもおかしな話だと思っている。
それでも、自分の中では筋の通らない話、ではないけど。
人から見れば、およそ筋の通っていない行動なのだろうなと思う。

「僕は…飼えなくても、きみが、飼い主じゃなくても。
　そばに居るって、言いましたよ…」

鼓膜を震わす声に、ぼんやりとそう答えを返す。
それも、いつ破れるとも知れない口約束だけれども。
今だけは叶わない夢を語ったっていいだろう。
夢の間近、眠りの淵に居るのだから、それくらいは。



そうして目蓋はゆっくりと落ちていく。

そんな束の間の休息の後。
笑いかけるきみには、迷いなく頷い、て。

「へ。
　……あ、あの、いいことってどういうニュアンスの…
　」

きみの行動に慌てふためいたりも、したんだろうな。

『邦幸さん』

『無理は、せざるを得ないかもしれないですけど。
　でも　つらい時は、つらいと言ってくださいね』

その日の話し合いを終えた、少し後の事。
良くも悪くも気持ちばかりのメッセージと、それから。

『あのね』

『僕、今週末が誕生日で』

『けど　多分、この合議はそれより早く終わってしまうから』

『せめて　前倒しでケーキだけ食べちゃおうかなって』

『でも一人で食べるのはちょっと、寂しくて』

それは、今まで通り、ではあるのだけど。
味気ないケーキを一人で食べるのは、毎年のことだけど。
でも、どうせなら、最後くらいは。

『だから、時間がある時にでも。
　休憩ついでに、付き合ってくれるとうれしいです』

今すぐじゃなくて、いいけれど。
決して無理にとは言わないけど、できたらその方が嬉しくて。
そんなささやかなお願い。

多分、あなたがまだベッドの上で目蓋を閉じている頃に。
端末にはいくつかのメッセージが届いていて。

『エノさん』

『大丈夫、じゃないとは　思うんですけど』

メッセージとメッセージのタイムスタンプに、少しの間。
気の利いた言葉を探して、見付からなくて、結局そのまま。

『大丈夫ですか』

『自分にできる事、なにかありますか』

『返事、なくても大丈夫です』

ここで一度、メッセージは区切られている。
届いた時間は、話し合いが終わった少し後の事だった。

目を覚ますのは、きっと日が暮れ始めるくらいの頃で。
すこし、状況確認などした後に、端末を見る。
入っていたメッセージに、自分に連絡を取る人がいるんだ、なんて驚いて。
中を、見て。

『薬局、だいぶ汚しちゃった。』
『お掃除してくれるとうれしいかも。』
『あと』
『会いに来てくれたら、嬉しいな。』

まだ痛む体で、そうメッセージを送った。

『今俺はつらいんですか？』
『君がまだ死んでいないのに』

辛いという感情のひとつの定義に、仲のいい人が死んでしまったらと名付けた。
それは、君にだけではなかったのだろうか。


『歳上だったんですね。
　祝いますよ、大丈夫です』

『少し話さなければいけない用事と
　花の注文が入りまして
　向かうのは遅くなりそうです。
　好きなケーキ考えていてください。
　言いましたっけ、俺は花屋なんですよ。

　花束も作って、祝いましょう。
　君の好きな花はありますか？』