後輩とは学校を卒業してからも交流を続けていた。
　　とはいって、人とやり取りすること自体が
　　まず少ない俺より、彼との方が
　　仲が良いように見えたものだが。
　　明るい彼と暗い、と言うほどでもないが
　　明るくはない俺とでは、接しやすさが違うのだろう。

　　それでも、良く懐いてくれる様子に悪い気はしなかった。
　　彼と後輩が接する姿にほんの少し焼けるものはありつつも
　　許容する程度には、懐に入れていた。
　

　

　　半年ほど前、ブレイクダンスの大会があった。
　　幼少期から趣味でやっている後輩から
　　出場するから見に来てくれとチケットを貰い
　　彼と二人で観に行くこととなる。
　
　　そこまで大きな大会ではなかったらしいが
　　今まで何度か誘われて見に行った中では
　　大きい方に見えた。

　　チーム戦だったか、個人戦だったか。
　　いつかぶりに見たダンスは迫力があり
　　技など深く知らずとも、見ているだけで楽しめた。
　

　

　　学生の頃は少年、と言っていい体躯だった後輩は
　　高校も後半、遅い成長期でぐんぐんと背が伸びていき
　　今や立派な体をした大人になっている。

　　それでも、顔に散ったそばかすが
　　背の高さによる迫力より愛嬌を齎しているから
　　あまり怖がられることはないらしい。

　　服装は少しイケイケというか、あまり落ち着かない
　　世にいうパリピだとかDQNだとかのようだが>>1:4

　　人に迷惑をかけないならそれで。
　　好きな格好を遠慮なくしたら良いと思う。
　　
　　なにより後輩に似合っている。
　　後輩の祖母も褒めてくれているらしかった。
　

　　

　　ダンス大会中、来ていいと言ってもらったので
　　楽屋裏に軽く挨拶に向かった。
　　差し入れにクッキーやサブレの入ったお菓子を渡すと
　　甘いものが好きな後輩は大喜びをしていた。

　　激しく動くだろうからカロリーのあるものをと思ったが
　　食事制限もするという>>1:33後輩に良かったのかは
　　よくわからなかった。
　　しかし、喜んでいたからにはとりあえず良かったのだろう。

　　多めに持っていったから、他にも出場するものや
　　出場しない、応援に来ただけのものにも
　　分けてあげたりもするかもしれない。

　　その時には、尊敬する先輩から貰ったとか
　　言っているかもだが、俺には関与し得ない話だ。
　

　

　　さて、見に来たからにはと後輩の優勝を願っていたが
　　大会では残念ながら違うものが優勝したようだ。
　　後輩は悔しそうにしていたが、満足そうにもしていた。
　　壁が高いほうが燃え上がるタイプらしい。
　　
　　その日は参加者同士で飲み会があったようだから
　　改めて話したのは後日。

　　ダンス大会のことと、ダンスチームでのことと
　　あとは日常についてを三人で飲みながら話していた。
　

　　

　　
　　　『　お二人ってあれから恋人とかできたんすか？』


　　酔いも回ってきたのなら、話題にはそういうものも
　　上がってくるものだろうか。
　　相変わらず敬語には慣れていないらしい後輩の言葉に
　　酔っていた頭も少しの理性を取り戻す。

　　とはいえ、元から酒には強いほうだ。
　　あまり深く酔っていたわけでもない。
　　なにより、酔って完全に理性を手放せば
　　隣りにいる彼になにをするともわからないから。
　

　

　　いつものように、興味がないと>>1:9俺は嘯くけれど。
　　彼は俺と違って興味ありありなようで。
　　嘆くように聞いてくれよ！　なんて軽く叫んでは
　　後輩に対して管を巻く。

　　この間も素敵な女性を見つけたけど
　　興味を持たれなかったとか
　　付き合うことが出来ても長く続かないとか
　　俺は一生独身で、誰かと共に生きれないだとか。

　　ぐちぐち零していても、優しい後輩は親身に
　　うんうん、と頷いてくれる。
　　単純に酔ってるからノリで
　　頷いてるところもあるだろうが。
　

　


　　　『　うーん、それなら……悠仁先輩と結婚するとか
　　　　　どうすかね！　』


　　自分から矛先が逸れていたことで穏やかに
　　彼らの様子を眺めていれば、突然冷水を浴びせられた。

　　何故、そこで、俺？

　　驚愕を表に出さないように咄嗟に表情を引き締めたが
　　よく考えれば普通に驚いていい内容な気もする。
　　いや、どちらかというと呆れたほうがいいのか。

　　落ち着けるように酒の入ったグラスに口をつけても
　　動揺した心が静まることはない。
　　彼は、どういう反応をするのか。
　　俺の関心はそこばかりに集まっている。
　

　

　　冗談を言って乗るのか。真面目に返すのか。
　　ありえないと零すのか、それとも。
　　様々な思考が酔った頭の中を滑っていく。

　　生唾を、出来るだけ音を立てないように飲み込みながら。
　　さあ、彼の答えは。そんな気持ちで彼の顔へと目を向ける。
　　赤い顔をして若干潤んだ目をした彼は、目の毒に思った。



　　　『　それはな ─── 　』
　
　

　

　　・
　　・
　　・


　　酔いに酔った彼に肩を貸して帰路へとつく。
　　飲んでいた居酒屋からは彼の家より我が家のほうが近い。

　　半分寝ているのだろう、かけられた体重は重く
　　連れて帰るのも一苦労だ。
　　後輩が手伝おうかとも言っていたが、
　　後輩の高い身長を考えると肩を貸すのは難しいだろうから
　　断って現在こうなっている。
　　

　　月が明るい。今日は満月か、それにほど近いようだ。
　　丸く輝く光を引き立てるように
　　星々はきらきらと灯っている。
　　足元も見やすく、転ぶようなことにはならないだろう。
　

　

　　歩きながら、先程の酒場でのことを思い出していた。
　　彼は酒に弱いというほどではないが特別強くもない。
　　途中からへらへらと笑っては様々な話をしていた。

　　後輩と飲むのが久々、ということも理由の一つか。
　　俺がいることもあり、羽目を外しても良いというように
　　いつもより多く酒を飲んでいた気がする。

　　だからこそ、今まで口にしたことのないようなことも
　　口からついて出たのだろう。

　　そういう話題に今までならなかったこともないのに。
　　避けていた、とは思いたくないが。
　

　


　　　『　─── 悠仁は、そういうのじゃないから。　』


　　耳に入ってきた言葉を、理解するのに数瞬。
　　ぱちぱちと瞬いた目を少しして
　　……だろうなというように曖昧に伏せた。
　　
　　酒を飲む。苦い。
　　甘めのものを頼んだはずだったのに
　　どうしようもなく苦く感じる。

　　それなのに、不思議と飲む手が止まらない。
　　今は苦いものを飲みたい気分だったから
　　丁度よかったのだろう。
　

　

　　こんなやつこっちから願い下げだ、と
　　そう言葉にすれば、笑いが生まれた。
　　またまた、とかひでーとか、そんな身内特有のノリで
　　この場の時間が流れていく。

　　悲しくなんてない。辛くなんてない。
　　すべてわかっていたことだった。


**
　

　

　　あの言葉を聞いたのは>>25、もう半年ほど前になる。
　　半年もの間、俺は結論を出さずにずるずると
　　傍にいることを許してくれる彼の隣りに居続けた。

　　共にいる時間、楽しいことも
　　嬉しいこともたくさんあった。
　　彼といると全てがきらきらと輝いて見える。
　　このままでいいんじゃないかと思えてしまう。

　　それでも、このままではいけないと。
　　そう心の片隅で囁く自分も確かに在ったのだ。

　　繰り返す自問自答。
　　その行為にも疲れてきた頃、覗き見たSNSで
　　前に彼と共に行ったカフェがハロウィンに関する
　　季節限定メニューを出していることを知り>>＊1

　　気分転換にと、今度は一人で。
　　足を運ぶことにしたのだ。
　

　
　　
　　扉に設置されたベルを鳴らしながら店へと入る。
　　少しばかり意気消沈しているから
　　俺の顔は俯きがちで、悪いと言われる目つきも
　　今は真っ直ぐと前は向いてない。

　　一人だから、カウンター席に案内されるだろうか。
　　休日のご飯時から少しずれた時間。
　　平日は学生が多いようだが、休日は遠くへ
　　出かけるからか、今のところそう客は多くないようだ。

　　席に着き、注文したのはパンプキンタルト。
　　既に軽食は食べていたから、今は疲れを癒やしてくれる
　　甘いものが食べたい気分だった。
　　ここの店長の拘りと言うからには
　　美味しいのだろう、という信用があった。
　

　

　　注文が届くのを待っている間は隙間になる。
　　その暇を突くように、悩み事が再び頭の中を占領して
　　もくもくと煙の如く思考を蝕んでいく。

　　



　　同じことばかりを、飽きもせず思考する。
　　きっと、決着が着くまでこのままなのだろう。
　　我ながら女々しいと、自嘲しそうになるのを
　　外だからと口元を引き締めて耐えた。
　

　

　　そうしていると、やがて頼んだものが運ばれてきた。
　　美味しそうなトッピングがされている
　　店長拘りのパンプキンタルト。

　　美味しいものを食べる時は気持ちをシェアするため
　　写真を撮ることもあったが、今日ばかりは
　　そんなことをせず、フォークを手に取った。

　　見せる相手なんて彼しかいない。
　　けれど、今は、今この時は見せたくない。
　　写真を載せることで、自分の気持ちまで
　　バレてしまいそうだと、そう思ったから。
　

　

　　しかし食べてみて違和感に気づいた。

　　確かにパンプキンタルトは美味しい。
　　かぼちゃの風味が雑味なく、それでいて
　　しっかりと生かされている。
　　拘りと言われる所以がわかるものだ。

　　それなのにどことなく味気なく感じ、
　　何故だろうと疑問に思いながらまた口に含んだ。
　　食べることは好きなはずなのにあまり心が踊らない。
　　一体何が違うというのだろう。

　　その理由に、タルトの量が半分となった辺り
　　もしかして、という発想とともに行き着いた。
　

　

　　もしかして。もしかしなくとも。
　　……彼がいないからだ。

　　美味しいものを食べる時は大抵傍に彼がいた。
　　いない時だって、彼が食べたらきっと喜ぶと
　　そんなことばかり考えていたように思う。

　　思わずフォークを置いて頭に手をやった。
　　俺はそこまで彼に依存していたのか。
　　彼がいないと食事も満足に美味しいと
　　感じられないほどに。

　　人に寄りかかりすぎな自分に羞恥心を抱く。
　　それでいて、恐怖心も。
　　このまま彼と離れてどうなるかわからない。
　　最初から道がわからなかったのに
　　更に真っ暗になってしまった心地だ。
　

　

　　パンプキンタルトは途中だが、店員を呼ぶと
　　メニューにある黒猫のホットココアを頼んだ。

　　とにかく、今は気持ちを落ち着けたい。
　　美味しいものを食べて休まらずとも
　　温かい飲み物になら心も静まるだろうと。

　　届けられたカップを手に取る。
　　挟んだ手が温められてほっと息をついた。
　　飲んでみると意外と甘いだけでなく
　　心地よいほどの苦味もあるように感じた。

　　砂糖より純ココアが多く配合されているのだろう。
　　ぬくもりが食道を通ると少し頭がすっきりした。
　　温かいものはそれだけで、心を落ち着けるらしい。
　

　

　　抜けた気をそのままに、思考を一度逸らすため
　　なんとなく周りを見渡してみた。

　　学生らしい若い者の姿。
　　世間話をする年配の者の姿。
　　どうやらこのカフェは地域の人に
　　しっかりと愛されているらしい。

　　目線を動かしていると、店員も視界に入る。
　　彼女は確か、前に彼が口説いていた人だ。

　　残念ながら脈がなさそうだったから>>1:72諦めたと
　　言っていたから、あれから話に上ることはなかったが
　　変わらずにここで働いているらしい。

　　今の今まで気づかなかった辺り、俺は随分と
　　自分の思考に閉じこもっていたようである。
　

　

　　すぅ、と息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。
　　心は、─── 決まった。

　　ホットココアを一度脇に置いて、
　　パンプキンタルトに再びフォークを入れる。

　　甘いだけではないかぼちゃの香りが
　　口の中に広がれば、眦を僅かに緩めた。

　　この味気ない味に慣れなければいけない。
　　これからは一人で生きて行くのだから。
　　

　　甘くて、ほんのりと苦いホットココアの
　　黒猫が背中を押すようにこちらを見ていた。**
　

　

　　暑くなったり寒くなったり>>0:38
　　そんな寒暖差も落ち着いてきて
　　冷える時間帯は冷たさに震える程となった。

　　購入してきたきのこ類を鍋へと放り込む。
　　鍋ものの細かい作り方など知らないから
　　レシピを見ながら作業をしている。


　　　（　一人で過ごす時間は気楽でいい。
　　　　　気を使うことなく、気をつけることなく
　　　　　自由に好きに時を過ごせるのは
　　　　　望外の喜びというものだ。

　　　　　それでも、きっと。
　　　　　彼と過ごした時間が、
　　　　　自分の中では一番なのだろうな。　）


　　仕事も終わって夜の時間
　　夕飯を作りながら思う。
　　今日のご飯は、ある意味最後の晩餐と言えよう。
　

　　

　　机に置いたスマートフォンが軽快な音を鳴らす。
　　短く響いてすぐに消えるのは、電話の着信ではなく
　　SMSの通知を表している>>0:39

　　ご飯を作る手を止めて端末を手に取った。
　　送ってきた相手は、─── 全く、予想通りと言える存在。


　　　『　仕事今終わったからも少し待ってて。　』


　　体力がなく定時で上がる俺と違って
　　彼はいつも、少し遅い時間まで仕事があるようだ。
　　今日は酒も用意しているから
　　毎日遅い時間までご苦労だと労ってやろう。

　　反応を考えて、くすりと小さな音を響かせた。
　　訪れてくれることが待ち遠しく、
　　鍋をかき混ぜて気を逸らす。
　

　
　
　　俺が小さな決意をしている間にも
　　彼は変わらない日々を送っていた。
　　毎日、というほどではないが、そこそこの頻度で
　　彼の中での事件がSMSを通じて送られてくる>>0:40

　　その距離が、前より大きく愛おしく感じた。
　　もうすぐ失われると知っているからこそ
　　惜しむように、メッセージを何度も見返した。



　　このは叶うことはない。
　　今はそれを、受け止められている。
　

　

　　小学校から、随分と共に在った>>0:41
　　虐められていたところを助けられただとか
　　幼馴染だとか、そういった
　　説得力のある関係でもないのに。

　　クラスが同じでも、離れても、ずっと一緒だった。
　　それは大人になっても変わらず
　　俺たちは隣りにい続けた。

　　親友と言うには情の形が違いすぎた。
　　友人と言うには情の形が合いすぎた。

　　彼にはどのように見えていたのだろう。
　　俺には、ずっと歪んで見えていた。

　

　　端末に返事を打ち込む>>0:42
　　文章の長さを前は気にしていた。
　　習慣というものはすぐには変わらないが
　　努めて、意識しないで文章を作る。

　　否 ───


　　　『　わかった。　』


　　ととと、付け足す音。


　　　『　わかった、気をつけて。　』


　　親指でタップすれば無事送信。
　　いつもと違う、気持ちをより乗せたやり取り。
　　彼は疑問に思うだろうか、それとも何も思わないで
　　今まで俺が気を回しすぎていただけ、という結果に
　　なるだろうか。
　　
　　大切で、大事にしたかった時間。
　　それももうすぐ終りを迎える。