穏やかで、真っ当で、とても優しく過去をなぞるあなたの声を、男は静かに聞いていた。あなたの囚人時代の罪状を思えば要注意エリアであったのもおかしくないと感じられはするが、だからといって救いの手を差し伸べるのは随分と勇気のいる行動だっただろうと考える。
　あなたを救った看守というのは随分と愛と勇気に溢れた人物だったんだな、と思って。

「……へえ。そこまで君にとって影響を与えた看守なんだ、きっとすごくいい人なんだろうね。その人とは出所後も連絡取ってる？」

自分の過去を――囚人だった時の話をしても引かれなかったことに安堵する。

「はい、それはもう！とてもお優しい方でした！！」

とてもいい笑顔で肯定し、続く問いかけにはゆるゆると首を振った。

「いえ、その方とは助けていただいた後それきりです。こちらから改めて連絡を取るのも申し訳ないというか、気恥ずかしくて。
今でもお元気にされていると良いのですが」

「連絡取ったとしてもきっと喜んでくれるんじゃない？あなたのおかげで改心しました、今は立派に看守をしていますーなんて嬉しいと思うよ。
　……ああ、もちろんそうじゃない人もいるとは思うけど。『自分や監獄のことなんか忘れて幸せにやってくれ』って人とか」

　ふと、そう言い出しそうな人物を思い出した様子で付け足して。

「君が見ていたその方はどっちタイプだった？」

「そうですね……あの方は、忘れてほしいと言うようなタイプには見えませんでした。よりよい環境で囚人達が反省することを願っているようにも見えました」
「で、でも喜んでくださるでしょうか……ご迷惑にならないでしょうか……　そもそも、あちらが私のことなど忘れているのでは……」

かの看守については溌剌と答えていたが、連絡すれば喜んでもらえるだろうという話になると急にもじもじしだす。
思い入れと憧れの念が強すぎて、再び接触するのも畏れ多いらしい。

「なるほどねえ、エルナトは自分が逆の立場だったらどう思う？……って聞いておいてアレだけどごめん、君に聞くのは意地悪だったね」

　あなたが囚人にいわゆる塩対応であるらしい、ということは自分でも知っている。であるのならば囚人達を見ているとは言い難いし、あなたが改心したきっかけである『心身ともに疲弊していた囚人を見つける』イベントはそもそもとして起こらないものと考えられる。

「よりよい環境で囚人達を反省させるのなら、その環境を保たなくちゃいけない。悪い看守を遠ざけたり、囚人同士の問題を見つけて目敏く解消したり。エルナトはそれ、できてる？」

「囚人達にとってよりよい環境を作ること……」

じっと考え込むそぶりを見せた後。

「私は……出来てないですね……　囚人同士の揉め事の仲裁ぐらいはしたことがありますが。彼らに率先して関わって問題を見つけようだなんて、考えたこともなかったです」
「どうして言われるまで気付かなかったのでしょう。改心してほしいと願われて救われたというのに、私はその恩を囚人達に送れずにいました」

先程までの勢いはどこへやら。
自分の至らなさに気づいたようで、しょんぼりと肩を落とす。

「あはは、気付いたのなら今から変わっていけばいいよ。君にとっていい発見に繋がったのなら何より！」

　急に何もかもを変えるのは難しいかもしれないが、それでも過去の行いとして実績があるあなたならばと男は思う。思っている。だから落とされた肩を優しくぽんぽんと叩いて。

「連絡を送るかどうか、送って喜ばれるかどうかは……君が『その方』と同じように囚人達と向き合えるようになったら、もう一度自分に聞いてみたらんじゃないかな。応援しているよ、エルナト」

「今からでも変われるでしょうか……　いえ、変わってみます。みせますとも」

愛すべき看守様に言われたのだから！できないわけがない！
表情はまだ不安げだが、言葉にはいくらか力強さが戻る。

「　あ、ありがとうございます！あの方のように立派な看守になれるよう努力します！
まずは囚人への接し方を変えるところから、ですね……！」

「俺達にはたっぷり時間がある。遅すぎるなんてこと、きっとないよ」



「そうだね、まずはそこから。全員に親しくしろなんて言わないけど話せそうな人に話しかけてみるといいかもしれないね。新しい発見があるかもしれないし、平時の環境を整えてやるべき囚人もいるかもしれない」

　くすくす。楽しげに笑う声は本心に由来するものだった。

「話せそうな人に、話してみる。……はい、まずはそこから初めてみます。無礼講もまだ始まったばかりですし、このような機会だからこそ聞ける話もあるかもしれませんし……」

考えてみれば、彼らの声にじっくり耳を傾けるということをしたことがなかった。決して手酷く扱ったことはないと思うが、『あの方』のようになるためにはそれでは足りないのだ。

「ありがとうございます、バーナード様！私、出来ることからやってみます！」

「どういたしまして。頑張ってね、エルナト。俺は君を応援しているよ」

　無礼講は始まったばかり。この後誰が死のうとも、死んだからと話す機会が永遠に失われるわけでもない。
　だからこそ、あなたがこの無礼講中に何かを見出せることを願ってささやかなエールを送るのだ。

　あなたが引き留めなければ、この男は緩く手を振ってその場を離れることだろう。できることだらけのあなたを自分に繋ぎ止めておくのはなんだかもったいないから。