［授業の合間に少しずつ、なんと答えるか考えて、
　放課後になったら未國と二人で話しに行って。

　その後は白瀬にメッセージを送るかで悩んで、
　結局家に帰ることにして。

　秋月にやっと返信をしたのは、夕食を終えた後だった。

　普段なら誰に何を送るにもそう悩まないのに、
　あの幽霊がらみになると、言葉がなかなか出てこない。
　出てきた言葉に悩んで、書き直したりもして。

　結局仕上がるのは、短い文章］

［メッセージを送ってから、送った文面を自分で眺める。
　「力になりたい」という言葉に素直に甘える文面に、
　自分のことながら卑怯さを感じて苦笑する。
　
　「授業中でないなら」と一応言ったけれど、
　授業を受けている場合なのかはわからなかった。

　腕はまだ少し痛んだ。>>35
　痣になるぐらいだ、治るには数日かかりそうだ。

　けれど大木から痣になったと言うことはないだろう。
　冬服の時期だから、意図せず見えることもないはずだ。

　可能性があるとしたら、体育の着替え時ぐらいだろうか。
　3-Aと3-Bは、体育は男子・女子でそれぞれ合同だから。
　明日、体育の授業はない］

［メッセージを送ったあと、メンバーリストを眺めて。

　願いにまつわることを尋ねてみたいと
　先に大木が名前を思い浮かべだのは秋月と白瀬だったが、
　他にも何を願うか想像のつかない人ばかりなことに気付く。

　願いがなさそうだった小鳥遊や千葉は、
　その後何か考えたのだろうか。

　ほとんど接点がなくてよくわからない世良や津崎、
　それから消去法で名前を把握した金海。
　彼らに至っては何を願うと言われても何もコメントできない。

　天ヶ瀬や工藤も、密かに思い悩むことがあるのだろうか。
　鈴掛だって何か悩みや願いがあるのかもしれない。
　大槻の願いははっきりしていたが、棗は何かあるのだろうか。

　それに、“仲間”の未國はどうするのだろう。

　彼らの願いはどんなものなのか、
　一人ひとり尋ねていくわけにはいかない。
　何を話したらいいかわからない相手だっているわけだし。


　そんなことを考えているうちに、眠りに落ちていた］

［この日の朝はいつも通り、
　運動部なら朝練の時間というぐらい早く出た。
　校門で挨拶する生徒もまだいない時間帯だ。

　そうして学校に着いて、いつもなら自習でもするのだが。
　そんな気分になれなかった。

　それでぶらりと教室を出て、校内を歩き始めた。
　朝早くの静かな校舎がだんだんに賑わいを増していくのを
　聞きながら、どこが目的でもなく、ぶらぶら歩いた。

　さすがに1年や2年の教室前廊下まで行く気にはなれず、
　手前で他の場所へ向かったけれど、
　その他の場所はだいたい立ち寄って、
　校内の掲示を眺めたり、顔見知りに会って雑談したり。

　そうやってのんびり散歩すれば、いくらか気は紛れた。

　誰かと話し込むことでも無ければ、
　SHRのチャイムの前には自分の教室へ戻っただろう］**

［それが人違いでもなんでもなく白瀬で、
　逃げられはしなかったことに少しだけ安堵した。>>142

　白瀬には嫌われている気がしていて、
　声をかけようとしても無視されたり逃げられたり
　するんじゃないかと不安に思っていたのである。

　まあ苦々しげな表情を見ると苦笑しか浮かばなかったし、
　普段の白瀬と様子が違うかどうか
　判断できる材料は持ち合わせていなかったが］

　

　　……おはよう。
　　白瀬に聞いてみたいことがあるんだ。
　　少し付き合ってくれないか？


［できるだけ普段通りの調子で、
　だが大木にしては小さめの声で問いかける。


　大木は白瀬姉妹を呼び分ける気がなかった。
　まるで“白瀬”を一人しか知らないかのように姓で呼ぶ。
　人を名前で呼ぶのに慣れていないこともあるし、
　紛らわしくて困ることもなさそうだと思っていた。
　目の前にいる“白瀬”は一人だけだからである。

　始業まではまだ少し時間がある。
　しかし、そう長い時間ではない。
　何か話すとしても短時間にしかならないであろう──
　授業をサボろうなんて気さえ起こさなければ。　

　了承してもらえるなら、昇降口からすぐそばの
　中庭に連れ出そうか］**

　

　　お、よかった、助かる。


［了承してもらえて、そう言って微笑んだ。>>145

　これから尋ねようとしているのは
　笑顔になるような話題ではないのだが、
　断られなかったことにほっとしたのだ。

　それで白瀬を中庭に連れ出し、
　数個並ぶベンチの端に腰を下ろした。
　同じベンチでも隣のベンチでも、
　会話になりそうな位置である］

　

　　えーと、聞きたいことってのはさ……


［切り出す言葉には少し悩んだ。
　何か前置きをしたほうがいいのか、
　時間もないし単刀直入なほうがいいのか。

　少しだけ悩んだ末に後者を選び、口を開く］


　　一昨日の夜にグラウンドで言ってた
　　『あいつ』って姉ちゃんのことだろ。>>1:229

　　その……、何があったらあんなふうに思うんだ？
　　それが想像つかなくて、聞いてみたかった。

　　なんか意見しようってんじゃないんだ、
　　本当にただ知りたかっただけ。


［できるだけ誤解なく意図を伝えようと思うと、
　どうしても言葉は多くなる。
　人に聞かれたくない話題だから、声も小さくなった］

［説教しようとか咎めようとか、
　そういう目的とは絶対に思われたくなかった。

　誰かがいなくなることを望む心への反発心はあったが、
　それを押しつけたくはなかった。>>1:463

　それに、それが本心からの望みだとして、
　自分に止められるとも思っていなかった。>>1:466

　今白瀬が考えていることが当時とはまた少し違うと
　知る機会は、当然ながら無かった>>1:615］*