[私の瞳はきちんとその一部始終を見届けた。
>>172>>173彼女は間違いなく
銀狼を従えることに成功していた。

今までどんな人間や魔物であろうともなし得なかった事。
唯一私を除けば。

その例外は今は2人に増えた。]


　　──十分よ。
　　私でさえ、そんな扱いをした事は無いけれど。


[飼い慣らされた獣のような姿は
少し面白かったので、後でマルコシアスの事を
からかってあげようと思う。
それから私もお腹を撫でていいか聞いてみよう。


とアリアに言われた銀狼は我に帰ったような顔をすると
常とは比べものにならない
ノソノソとした動きで立ち上がった。]

　　良いわ。
　　あんたの力は良く分かった。
　　私の力と似てるみたいね。


[──ともすれば私より次元の上の力だったかもしれないが
それを信頼する配下の前で口にする事は出来ない。]

　　アリア。
　　


[私は間髪入れずにその言葉を放つ。
頼み方は他にもあっただろうか。

この世界で初めて私と同じ力を持つ。
「魔王」とさえも呼ばれる私に
初めて肩を並べたくれる存在に。
もう少し、友好的な頼み方はあっただろうか。


──私はそれを知らない。
この世の全ては私ののままに。
そうして生きてきたから。]*

　
　――

[ 掛けられた言葉は>>183誓約を強いるものとなって私の中に入り込む。
　目に見えて抗うべき理由はない、と思えた。
　もしかするとそれも強制する力の一部だったのかもしれない。
　だとしても、"万魔の皇女"がいかに危険な存在であろうとも、
　彼女が私を殺すことは無いのだし、と。]

　



[ 勝手に唇が動いてそう声を紡ぎ出した。
　小さく目を見開くけれど、時すでに遅し。
　その制約を受け入れた証というように、ちくりとした痛みが
　左胸の上あたりに閃いた。]


　


[ 気づかれないよう息を詰めて反応を隠そうとしたものの
　メイベルには容易に悟られてしまうだろう。]

　
　でも……ひとつ、だけ。

　質問、しておきたいの。
　答えは今じゃなくていい、もっと後で。


[ 生まれた痛みが何なのか確かめるよりも、
　投げかけておきたい問いがあった。
　一度瞼を閉じ、見開くと共にメイベルを見つめる。]

　


　


[ 問いかけは記述ではなく、何かの変化を強いはしない。
　ただ彼女の中に刻みつけるだろう。
　私が投げかけた言葉の奥底まで至らせようと。
　今一時の感情ではなくて、いつまでも変わることのない
　最終的な結論を求めているのだ、と。]**

　　……ふふ。


[>>185彼女の答えを満足そうに見つめる。
息を詰めたのは彼女の身体に制約が刻まれたのだろう。

>>93>>94「嘘を禁ず」とした命令は
一時的なもので日が変わる頃には解けているだろう。

けれど今の命令は
強力な制約は時に対象の身体に紋様を刻む時がある。
後で見てやろうか、私の力の証を。]


　　……何？


[>>187彼女が再び力を発露させたのを感じる。
>>171右手に宿る虹色の煌めき。
それが彼女の能力なのだろう。

けれど彼女の問いかけは
強制を持つ類のものではない。

私を好きになれ、と言えば話は違ったけれど。

私はその質問に、「そんな事あるわけないでしょう」と
答えようとして。]

　　……分からないわ。今はね。



[と答えていた。

彼女の能力にそう答えさせられた訳ではない。
私がそう思って、そう答えた。
──と信じたいけれど、どうだったろう。]

　　改めて我が城にようこそ、アリア。
　　
　　万魔の皇女、メイベル・グレイ・バーラトゼフォンが
　　あんたの存在を容認するわ。



[そうして私は自分の手の甲を差し出して
彼女に顎で示して見ただろう。]*

　
［すり、と
　あなたが応えてくれる。>>41
　こんなわずかな仕草にすら、心が甘く痺れて
　自分が此処に居る意味を見出してしまう。

］
　

　
［離せないままの腕の中で
　怯えたみたいな、おぼつかない声が
　懸命に訴えかけてくる。>>41］



　　　っ、………それは、確かに、　　けど、



［彼の母親は、確かに美しかった。
　まるで眠っているようにしか見えない姿を
　失踪を報じられてから
　何年にも渡って保ち続けているのが
　信じられぬほどに。

　小さな昆虫しか手掛けたことはないが
　それでも、朽ちて
　大地に還ろうとする自然の力に抗い、
　最も美しい状態のまま保存し続けるのは難しい。

　技術力の高さも然ることながら
　どれだけ心血注がれたものなのか
　伝わってくるものだった、と気づかされた。］
　

　
［が、

　あなたの温もりを憶えてしまった俺にとって
　扉の向こうの動かぬ彼女は
　作品というより
　もう亡骸だとしか思えなくなっていて‥‥］
　

　
［ぐっと肩を押されて、我に返った。
　離せずにいた腕が解け
　慌てて、覗き込んでくる瞳に焦点を合わせる。>>43］



　　　仕上げる、……って


　　　…もしかして、
　　　　　　あの、もうひとつのベッドは…

　　　　　　　　　アクスルの…、ための……？！



［信じたくなくて
　必死に疑問の形を取っても、
　パズルのピースがぴたりと嵌って
　それが答えだ、と喉元に突きつけられているようだ。

　内蔵が傷ついて死ぬことより
　肌を傷つけられる方を嫌がっていた、理由。

　
　盗んだ蝶と”共に眠る”と
　決意を滲ませ語っていた、その真意。］
　

　
［冷気に晒されていた時なんか
　比じゃないくらいに
　指が悴んで、感覚が遠くなる。

　血の気の失せた顔の
　青褪めた唇の奥で
　歯だけがカチカチと音を鳴らして

　何度も俺の周りで
　職務を遂行してきた死神が
　耳元で笑っているみたいだった。］*
　

[そう強く叱りつけた訳でもなく
ただ少し不満を訴えた程度の心算だった。

たったそれだけで狼狽えているのが
眼鏡が足りない視界にも見て取れた。
珍しいこともあるものだとぽかんとしてから
そういえば何時もと違う状況なんだと思い出す。
昨晩酒にやられたらしい頭の回転は未だ鈍い。

どうするか、この場合謝ってしまうのが正しいんだろうか。
忘れたことを惜しむくらいなら
一緒に楽しんだことにしてしまえばいいのか？
ついでに此奴が誘ったことにしてしまえば
お互い合意の上ということになる。

肘をついて身体を起こし眼鏡を掛けて
ぼさぼさの髪を掻きながら
保身のためだけの卑怯な思考を巡らせている間に
先に復活した隣から元気のいい声が聞こえた。

痛みはないが少々響く頭がぐらんと揺れて。
急に暴れた隣に揺らされたベッドに何事かと
視線を隣に向けた時には随分と低いところに頭があった。

元気だな、なんて場違いなことを考えた。]

[憶えていない癖に潔く謝る清々しさが眩しくて目に痛い。
俺もそうあるべきだね、うん。みならいたいわ。
まるで他人事みたいに考えながら体を起こす。
パンツくらい履いて二度寝すりゃあよかったなと
起き上がって胡坐をかきながら思った]


　……や、俺の方は、特には。

　乱暴、って…ほどのことは、べつに
　殴られた形跡もないし、痣も…あざ…


[いやこの場合の乱暴ってそういう意味じゃねぇなと
気付いたのとパンツの不在を思い出して見下ろす先…
太腿の、内側辺りの妙な位置に小さな赤色を見つけて
こんなとこなにしたんだろうと指で引っ掻く。まぁいいか。

そんな事よりこう…こいつのせいみたいにするには
どう答えるのが正解なのか。働かない頭で考える。
5分くらいはこいつのせいにしたい。是非とも。

無意識にそう考えていることに気付いて
僅かばかり生き残ってる罪悪感にちくりと胸がんだ]

[俺の根性が特別腐ってるわけでもなく
会社の同僚、くらいの認識ならそんなもんだろう。
罪悪感は在れど保身の方が大事。だって自分の方が大事だし。

或いは良心と誠意の塊みたいなやつなのかもしれないけど
会社で見せてる表面しか見てこなかったから
こいつのことなんてよくわからない。

けど、そうだな、もしかして、もしかしたら。
他の誰かになら俺と同じ程度であっても、
他の誰でもなく俺相手だからこそ
こんな必死に頭下げてる理由があるのだとしたら、……]


　御門君、きみさ……


[俺の事すきなの？なんて
思わずストレートに聞きそうになって流石に呑み込んだ。

俺の事好きだから、嫌われたくなくて
そうしてるんじゃないか、なんて、考えたら…
日々のやたら過剰なスキンシップも
犬の仔みたいに後ろを追いかけてくるのも
俺の顔を見る度ちょっと浮かれた顔をするのも、全部
俺の事好きだからだったんだと、考えたら…

すこし、かわいいきがしてきて。]

[ああ、悪い癖だな、と思いながらもにやけそうになる。
他人からの好意を一つたりとも正面から向き合わずに
ただ貪って過ごしてたキモチイイ時間を思い出す。

もう一度、あれがたべたい。

そう思ったら無意識に手が伸びた。
ずっと低いままの位置にある頭をぽんぽん撫でる。
子供をあやすような手つきから始めて…

ああ、ちがうな、ワンコなんだったか、なんて
同僚の言葉を思い出して撫で方を変える。

毛並みをなぞって、皮膚を擽って
顎の下を擽る様にして視線を上げさせる]


　覚えてない程飲んだ割に、元気だね。
　やっぱり若さの違いかなぁ…
　30越すと本格的にやばいって聞いたし…

　きみは？
　何処か痛んだり、気持ち悪かったり、ない？

　ほら、頭上げて。
　からだはへいき…？

[自分で思ってたよりも簡単に、甘ったるい声が出た。
普段の穏やかなだけで平坦な声よりも
ほんの少し媚を乗せた、甘やかす声だ。

悪戯をしてしまって、俺に叱られることに怯えてる
俺のことが大好きな、いぬ。

年下のなれなれしい後輩じゃなくてそう見えてきたら
甘やかしてやろうという気にもなる]


　まだ早いね。
　始発はもう走ってるだろうけど…

　家どの辺だっけ、出勤前に一度帰るなら…
　あれ？今日何曜日だっけ。


[先の衣服収集で、俺のパンツは終ぞ見つからなかったので
裸の侭ベッドから降りて替えのパンツを取りに行く。
裸を曝す羞恥心なんて男相手ではないに等しい。

少女たちの砂糖菓子みたいな憧れの延長の恋心とは違う。
こんな三十路男の体を見たいと思ったりするんだろうかと
想像してみたら愉快で、わざと隠さなかった節もある。]

[拾ったシャツと地味なボクサーだけの楽な格好で
未開封のミネラルウォーターを手に戻る。
500mlのがあれば便利だったがでかいのしかないし
冷やしてたのは飲み切ってしまったから、
氷を入れたグラスも添えて]


　はい、水飲んだ方が良いよ。

　掃除は別にしなくていいけど、トイレ使うならごめん
　僕が吐いてる可能性が高いから汚してるかも。
　少し飲み過ぎると必ずやるから…。
　

[グラスを手渡して、重たいペットボトルを傍に置いて
この部屋も若干げろ臭いのでベランダに続く窓を開け放つ。
大きな窓から一気に吹き込んだ朝の少し肌寒い風に
身震いをしながら暖を求めてベッドに戻り
腰かけた姿勢から上体をぽすりと倒した。]


　僕も、余り覚えてないんだけど。
　これ、君の普段使いのやつ？
　じゃないなら、…

　僕が、そのつもりで買って来た可能性もね、うん…
　なくはないと思うんだ、多分。

　確か飲み足りないってコンビニに寄った記憶は
　なんとなく、ある気がするし。

[外のフィルムと紙箱と、分別するのが面倒で
置きっぱなしにした空箱を掲げて揺らして見せる。
黒地に金のコンビニ限定デザインだったか。
ここ数年は不要の代物だったので詳しくはない。

まぁそんなことは如何でもいい。
このしょぼくれた俺の犬を、如何慰めてやるかが問題だ。
何処までなら抵抗なく差し出せるか
幾ら与えればこのまま俺を好きで居るか
碌に働いてない頭を酷使してかんがえる。

俺も合意の上だった可能性をちらつかせたら、喜ぶだろうか？
それとももっと…？そろりと顔色を窺えば、
俺の犬はどんな顔をしていただろうか？*]

──出会いから1週間後──


　　アリアが別世界から来たのは分かったけれど。

　　そもそも別世界のあんたが何で
　　私の存在を知っていたの？

　　この世界自体の事も知ってたみたいだし。
　　……アリアの世界って一体どんな世界なの？
　

[アリアを城に迎え入れてから1週間。
自分の城の案内に
71体の直属の魔物の紹介。

直属の魔物には彼女の匂いを覚えてもらう事で
いちいち指示を出さなくても襲わないようにする。

寝床に関しては私の部屋ぐらいしか無かったので
アリアは私の寝所で眠らせることにした。
特例中の特例……と言いたいけれど
アリアが初めて招いた客人なので特例も何も無いかもしれない。

大蜘蛛の糸で作り上げられたベッドは柔らかく
寝ている者の身体に合わせて柔軟に形を変える。
服を着ない方が気持ちよく寝れるのだけど
そこはアリアと一悶着があったような、無かったような。

諸々の準備を整えるのに1週間。
腰を落ち着けて話を出来る様になったのが
今日ということだ。

私はアリアのやってきた世界について
気になって質問をしてみた。

現在は彼女も嘘をつく事が出来るが
わざわざ嘘をつくなと再度命令するつもりは今の所ない。]

　　……あ、先に入ってるわよ。



[その質問の最中に
私はペタペタと歩き、ひやりとする泉に
白い肌を晒しながら泉に浸かっていった。

現在。城の中にある泉に来ている。
中央の水晶から無限に真水が流れてくる仕組みになっている。
周りは細かい石が敷き詰められ整えられている。

メイベル城にある唯一の浴室である。
なお、天井は開いているので
ほぼ野外に近しい形となっている。

メイベルは週に1度か2度この泉に身を清めにくる。
それ以外であれば身体を適度に拭く程度なのだけれど。
それについてもアリアに何か言われたか。]*