[ おんな の頭に似合わない其れを、机に放る。 ]


　

　　　　……今回は、そんなに、
　　　　　　　　ここ、あけてない気がするけど、

　[ 書いている、のは理解すれど、
　　何をしているのかは、正直、分かっていなかった。

　　何をしたか……は、さておき、
　　何処へ行ったか、どういう相手、だったのか。
　　乏しく少ない言葉に合わせて、紙の上を滑るのを見るだけ。

　　習慣なのか、仕事の締めなのか、
　　そういうものだけは分かっているから、声をあげている。
　　
　　多分、読み上げろと言われても首を振るだろう。
　　読める言葉は生活に必要な最低限と、
　　"最低限"を教えられた相手につけられた　名前だけ。 ]

　

　[ ───　次は？と、聞こうとしていた。
　　中より　外、の方が歩きやすいうまれ故か。
　　
　　礼は、流している。
　　汚れていない金糸へ、視線を遣って、逸れた。
　　あいた指先が荒れた毛先を伝う。……仕方ないって。
　　
　　でも、だから、音も無く、
　　シャワールーム何処だっけな、とか、
　　脳内地図を辿りつつ、扉へと。 ]

　

　　　それ　苦いから嫌い……。
　　　水で良いよ。あと　お腹空いた。

　　　それより服が無い。

　[ えらいひとたちの食べ物は、遠慮しておいた。
　　紅茶　は、まだ良いとしても……スープとかは濃すぎるし。
　　まずマナーのひとつも覚えられない。
　　
　　味の共有出来るものは、
　　パンとか、そういうものだろう。食べ方はどうあれ！ ]　　

　

　[ そんなだから、求めることだって少ないけれど、
　　今回ばかりは服の依頼。

　　何時だったか、赤に染まったまま、
　　屋敷をさも当然の顔して歩いた時とか、
　　シャワーまでは辿り着いても、タオル一枚だけとか、
　　そういうはなし　で、怒られたからで……。

　　多分、足りない。今でも、色々。 ]

　

　[ あまりに異質だったのだろう。
　　自我を持ち始めた頃から、そんなの分かりきっている。

　　ちぃさな要求だけ残した後、扉は開きっぱなし。
　　行きがけにすれ違った使用人達の、
　　微妙な距離感も無視して、去っていた。

　　……烏の行水もいいところだから、
　　戻るのだって、早いだろうけど。

　　その頃には　きっと、
　　諸々用意されているのだろうと思うのは、
　　信用、と言うべきか、　経験則か、　さて。 ]

　

　　今日は土曜日か

　　うん、そろそろやな

[　ほうら　]

　
　

[　短い着信音と共に表示される
　カブお取引の持ちかけ。

　残念。我が島のカブは大暴落中だ。　]


　　○月×日　曇り

　　51B
　　雨音は今週も忘れた模様


[　短い日記にひとつ文字を足すならばこんな感じ。
　最初こそ面白がって色々書いていたけれど
　だんだんと書くこともなくなってくる。

　ゆえに幼馴染の行動パターンを読むくらいしか
　なくなってくるわけで　]

　[　前の学年の終わりに急遽訪れた
　　自粛を求める日々。

　　最初こそこの非日常に心が躍ったりもした。
　　なんせまだこども。
　　今何が起きてるか、なんて
　　理解してるようでそうでもない。
　　ただ退屈な日々をいかにやり過ごすか。

　　求めた非日常はこんなのじゃない。　
　　もっとばーんとかどーんとか、そんなやつ。　]


　　　明日は新しいクラスか
　　　誰がおるんやっけ


　[　設けられた登校日。
　　これもPDFなんて形式で届いた時は
　　もの珍しく眺めたけれど
　　曇天の日々はそれをすぐに忘れさせてしまう。　］

　[　　……ああ、でも。
　　　あの子は、新しいクラスにおったな　]

　


　
　

　[　さて、我が幼馴染の命運やいかに。
　　残念ながら君は俺では救えないらしい。
　　クラスメイトよ頑張れを合言葉に

　　クッションに携帯を放り投げ
　　天井をぼんやり眺めながら、ふと気づく。　]

　　明日日曜日やん……


[　登校日ちゃうわ！　]**

　
　

［魂を抜き取ったのは
　昇降口に張り出されたクラス分けの表。>>152

　同じ白い紙の中に
　自分の名前と
　それから‥‥とある名前を見つけてしまって
　意識ごと釘付けになった。］



　　　



［頭真っ白、ぱーん！って弾けた状態から
　どうにか立ち直って

　夢かも、嘘かも、幻かもって
　ふたつの名前の間を
　視線で往復しまくってから

　それから漸く実感が湧いてきて……］
　

　


［　　　　　　　　　────死んだ。］


　

　
［ちらっと姿を見かけるだけで
　心、うきうき。
　先生の授業がある日は一日中とても幸せで。

　それが、
　学校がある日は、朝と帰りの２回。
　必ず逢えるようになってしまっただなんて…！


　神様、こんな、こんな
　いきなりのですよーーーっ！！

　ああぁ。

　ダメ、無理、やばい。うれしいけど。やばい。］
　

　　
［心の中で叫びまくっていると
　むぎゅっ、
　柔らかい感触が。>>155］



　　　



［168cmのひょろ長いカラダが
　びくりと跳ねた。

　いつもなら、抱きつかれたくらいで
　驚いたりしないんだけど
　上の空だったせいで
　小っちゃな声まであげてしまった。

　それでも、クールだとか
　とっつきにくいだとか評される
　ポーカーフェイスは、ほとんど崩れない。

　幼い頃から
　サボりすぎてきた表情筋は
　こんな時ですら働きたがらないようで
　ぱっと見は、涼し気なままだ。］
　

　　
［まくしたてる言葉と共に
　色素の薄い綺麗な瞳が見上げてくる。

　その勢いに気圧されて
　ちょっと、ふらつきながらも
　神様が起こしてくれた、とんでもない奇跡から
　目の前の彼女に意識を戻した。］



　　　イリヤ、おはよ。

　　　‥‥ああ、ほんとだ。隣のクラスだね。



［うっかり、ぽっかり、すっかり
　抜けてしまっていた
　大切なもうひとつの確認を、今、して］
　

　
［こくりと頷いた。］



　　　ん、もちろん。

　　　親友のままでいてくれると
　　　アタシの方が、うれしい。



［背が高いから
　頼られる、というか
　便利に使われるような場面はそこそこあるし
　断ったりはしないから
　同性からの受けが悪い訳じゃないけど、

　外面とのギャップ激しい
　この心の内側を明かせるような
　友達は、ものすごーーーく少ないのだ。


　だけど、同じ趣味にはまってる>>194
　彼女にだけは自然と
　素の自分を晒すことが出来るようになっていて

　そんな超貴重な存在を
　自分の方から手放せる訳がなかった。］
　

　
［すんすんしている親友の頭に>>155
　ぽふんって
　髪型を乱さないよう軽く手をのせる。

　クラスが離れてしまったのは
　残念だし
　淋しくもあるけども


　　　（わ、辺んせい……が、
　　　　　　　　　たたたたた、っ！！）


　また蘇ってきた その喜びが
　あんまりにも大きすぎて
　上書きされ塗りつぶされてしまう。

　にやついて、は
　見えないだろうけど
　視線はどうしたって優しくなった。］*
　

［僕へ向ける感情が、嗜虐心……！？
>>173そんな言葉が聞こえて、
思わず顔も強張り耳も震える。
左手で掴んでいた、この医務室の住民を
思わずそのままぬいぐるみかのように抱きしめた。］

　　なぁ。君も、
　　薬は甘い方が、いいと思うだろ

［怖がって、いつも以上にもふもふの玉のようになっている
そんなペンギンを味方につけるべく、聞いてみたけど。
非情にも、軍医の彼が告げるカウントダウンは
刻一刻と数字を刻んでいって。

……聞き入れてもらえないと思っていたから、
>>174僕の意見があっさり通った時は、
驚きもしたが、一気に安心したっていうのに！］

［胸元のペンギンの視線など、今の僕は気にしていない。
向こうの方で混ぜられていく薬についても
珍しく親切に、甘い薬を作ってくれてるのだとばかり。］

　　あ。……ありがとう。
　　これで、皆の様子、見に行って。
　　報告と見張り、しにいかないと、…
　　
［渡された薬を、素直に受け取った僕は、
>>176ルークの微笑みが、ただの親切心だと信じたまま
何も考えず。体力が戻った後のことを呑気に話し、
一気にそれを口の中に流し込んだ。］

　　甘い薬かぁ……楽しみだなぁ……、ぶっ！！
　　げ、げほっ！！……ぅ、うぇぇ……

［一気に飲み込んだのは悪くなかった。
だってこんなの、一度味を知ってしまったら、
飲み終わるまで滅茶苦茶に苦労するやつだ。

ただ……口の中を過ぎ去って、
喉の奥まで流れていった液体の苦みは計り知れない程で。
僕はコップをサイドテーブルに置き、
口元を押さえて、布団に蹲るように突っ伏した。

痺れるような苦みとえぐみが、喉から上を攻撃してくる。
お腹の中だって、すごく辛い物を食べた時のように、
熱くなったり痛くなったり。

本当は、今すぐ吐き出したい気分なんだけど、
はた迷惑なことに、そこは良く出来ているみたいで。
患者が飲んですぐ吐かないように、
薬の作用で色んな味や症状を感じたとしても、
吐き気だけは催さないような作りになってるらしい。］

［この体制じゃ、>>179相手の顔も見えやしない。
ただ、僕のせいで、何か怒らせてしまったみたいだ。
言葉の節々から、そんな気配を感じるような気がして。］

　　よふ、ひほえへ、ふ……
　　　（よく、きこえてる…）
　　だはら、おほらないれ、かひゃむふび、は、やめへ
　　　（だから、おこらないで、かたむすびは、やめて）

［上手く喋れないなりに、顔をあげて必死に伝えるさまは、
やっぱりまだ涙目で、首をふるふると震わせて。
……>>171子供かと言われても反論できないな、と。
客観的に考えてそう思うが、
だからと言って止められるものでもない。
医者は怖いし薬は苦い。無理なものは無理なのだ。］

［どうせ、痛いのはどうってことはない。
僕は、まだにがにがする口を半開きにして、
眉を寄せ、うえー、と舌を出した状態で。
軍服の上着を脱げば、
のそのそと、ルークの方へ背中を向けた。

上着まではあまり染みていなかったようだが、
その下に来ていたシャツの被害は深刻である。
全体的に赤がじわりと滲んでいて。
所々生地が切れていたり。
もしシャツを捲るなら、高所から背中を打ち付けて
そのまま数メートル地面に擦ったのがよくわかるような、
酷い傷跡が、露わになることだろう。

……今回のものだけじゃない。
体中のそこかしこには、もう完治した後ではあるが、
消えずに残ってしまった傷跡が至る所についていた。］

［背中の治療が始まって少し経てば、
やっと口の中のにがにがも落ち着いてきて。

自分から喋る元気も戻ってきたところで
ふと、思い出し。前を向いたままぽつりと。］

　　そうだ……ルークは、さっき。どうだった？
　　
［語彙を持たないわけでは決してないのだが、
普段は、人と話すことにリソースをあまり割かないから
言葉数が少なく、何を聞いているのかもわかりにくい。

もし何か聞かれたなら。
質問の内容を説明するでもなく、ただ、ペンギンを撫で。
医務室の天井の方へ向けられた目は少し細くなり。
戦場の光景を思い出しながら、伝えた。］

　　僕は……近くに居たから。
　　前のより大きくて、地面の凹みも、重そうだった。

［>>178彼は怪物が見える位置にいたようだから。
きっとある程度安全な場所に居たのだろうと予想して、
どこに居たのか……というより、何を見たのかが気になった。
自分は近くに居たものだから。
他の場所から見た機械の怪物について
どんなだったのか、聞いてみたくなったんだ。
―――そんな意図では、あったのだけど。

ルークは何を見てどう思ったのだろう、と。
そこでやっと、後ろを振り返ってみた。］*

[定刻を鳴らす鐘を背後に呑気にティータイム。
確かに私は待ち合わせよりは早いタイプのヒトではあるが、私の記憶が間違いなければ待ち合わせはこの時間のはず。
……まあ、今来たからといって、この紅茶を飲み終わるまでは動く気がないのだけれども。


　　閑話休題。


3杯目のブレイクタイムが終わる頃、待ち人は漸く現れたようで]


　私がただ早いだけよ、気にしてはないわ
　クエストは……見てもらった方が早いわね


[そういうが早いか席を立ち、掲示板の前へと移る]