［　幼い頃の瞳の一件。
　　弄られ、奇異の目を向けらる生活で、私は学んだ。
　　揶揄われるのは、私に隙があるから。
　　何でもない事のように、素知らぬ顔でいれば
　　やり過ごせる事も多いのだと。

　　なので私のイメージする日下部汐里は、
　　隙を見せず、いつも余裕綽々で
　　穏やかな笑みを保っている。　　
　　─── そんな女の子だ。

　　…… 実際どう思われているかは怪しいし、
　　本当は人並み以上に、予想外な事態には狼狽えるし、
　　いろんな部分で拗らせている事。
　　幼馴染にはバレているんだろうけれど。　］
　

　　あっ、あっ、送信押しちゃった！
　　まだ悩んでたのに！！
　　待って、戻って来て！！！

　　
［　スマホとの睨めっこ。
　　通知欄に現れた想い人の名に。>>154
　　押そうか押すまいか悩んでいた指先がびくり震えて
　　反射でそのままタップしてしまう。>>130
　　すぐさま浮かぶ送信済みを示す文字に、
　　焦った声を向けて。

　　…… だから、こんな風に慌てふためくのは
　　不意をつかれた時か、幼馴染の前か、
　　周囲に誰もいない時だけなんだから。　］
　　

［　コホン、咳払いを一つ。
　　送ってしまったのは仕方ない。
　　冷静になれ、私。
　　そう、いつだってイメージするのは
　　ゆったり落ち着いた日下部汐里だ。

　　改めて絵理香ちゃんからのメッセージも確認して。
　　授業に出ていないくせに
　　ショッピングのお誘いはおかしいから。
　　補足の文章を送信する。　］
　

［　絵理香ちゃんもどちらかというと
　　ファッションへの興味は薄いみたいだし。>>153
　　着飾った彼女を愛でたいという私の我儘だ。
　　無理はしないで欲しい旨を添えて。　］


　　〜〜〜〜疲れたぁ。


［　いや、私が一人で騒いでいただけなんですけどね！
　　今は仮面を被る必要もないから。
　　一連の流れを終えると大きく息を吐き、
　　情けない声と共に、そのままシーツに突っ伏した。

　　勿論、こう言った約束は何度もしている。
　　私と絵理香ちゃんは、だから。
　　…… でもね。　］
　

［　貴女と交わすメッセージ。　
　　その一つ一つに、こんな風に一喜一憂していること。
　　貴女は知らないんだろうな。　］**
　

[メール画面の向こう側を想像したとしても、そんなに賑やかなことになってるだなんて気付きもしなかった。
誘ってくれるのは嬉しいが、彼女の体調も気になるところ。
追って気遣いのメールもあるため尚更に。

だから、授業の後か、放課後になってから彼女と合流する。
保健室に向かうことになったか、誘い合わせて校門に出てきたか。]

汐里ちゃん大丈夫？
無理しないで、体調悪くなったらすぐ言ってねー？


[眉を寄せつつ、相手の手をぎゅっと握った。]**

［　それから、絵理香ちゃんと打ち合わせして、
　　校門を待ち合わせ場所に定めた。>>161
　　学校を出る前に、職員室へ寄って
　　保健室にいた事を伝える。
　　日頃の学習態度は人並みなので、
　　仮病が露見する事はなかったと思うけど。

　　一度スマホを確認すれば、健吾から。>>163
　　お悩み相談では無いから
　　二十四時間即駆けつける必要はなさそうだけど。
　　彼の連絡はいつだって
　　要件だけを端的に伝えるから。

　　私もそれに倣えば、自然と返事は早くなる。　］
　

［　教室で鞄を回収して、校門へ向かう。
　　絵理香ちゃんと無事合流しすると。　］


　　大丈夫だよー、ありがとう。


［　こちらを心配する言葉に、柔らかく微笑んで。
　　重なった手に、どきり、心臓を跳ねさせた。>>162

　　…… 大丈夫、大丈夫。
　　私の片思いは鋼の片思いなんだ。
　　これくらいで、顔に出したりしないんだから。　］
　　

　　帽子やマフラーだよね。
　　それじゃあ、いつものお店に寄ろうか。
　　私は新しいルームウェアが欲しいんだ。

　　確かに最近少し寒くなってきたからね。
　　ふわふわでもこもこの、
　　暖かいやつに包まれたくて。


［　予定を確認して、並んで歩き出す。
　　ただどうしても
　　指先から伝わるぬくもりを意識してしまって。　］


　　でも絵理香ちゃんといれば必要ないね。
　　こんなに暖かいんだもん。
　

　　─── なんてね。


［　続けてなんて事ないように。
　　ぺろり、舌を出す。　］


　　四六時中一緒ってわけにも行かないしね。
　　そうそう、絵理香ちゃんはグループ決めた？


［　何気なく聞いたけど、本当はずっと気にしてた。
　　ほら、もしかしたら。
　　好きな人を誘いたいかもしれないでしょう？
　］**
　

でもねえ、だからか冷たい風が苦手なんだよね。
北風で寒冷蕁麻疹が出て、寒いより先に痒くなっちゃうんだ。


[だから去年も、室内だと薄着なのに外だとしっかり肌を隠してた。
その時に一度説明したかもしれない。
だから早めの時期に着け始めて、遅めの時期までマフラーは手放せなくなってしまうんだと。
ひんやり曇り空の下のプールの授業も、濡れた体が風に吹かれると真っ赤になっていたりした。]


んー、決まってないよ。
グループって何人ずつだろ。自分たちで決めるのかな？
先生がランダムで決めるとかもありそうじゃない？


[どうなんだろう。詳しいことはやっぱりわからない。
お店に向かって歩きながら。]

何にも考えなかったら、いつもの？
汐里ちゃんと五反田くんになりそうだけど、あんまり関わった事がない相手と組んだ方が良いのかなー？
別にそう言うの大丈夫だったら、汐里ちゃん、私と組む？


[別に誰かと組むのにこだわりもない。
だけど、林間学校ならではのルールもあるかも知れないし、こう言う時だからこそいつものメンバーで固まってないで他のメンバーとも親交を、はあるかもしれない。
それは結構真面目に考えた結果で、でも、そんなしがらみがないのならいつものメンバーが私は安心できた。]


まあ、他の学年と！って言うなら。
んー、雨宮先輩？とか。
後輩と組むとかになるのかなー。

汐里ちゃんは、グループもう決まってるの？
五反田くんとか？


[….なんて。私がそう思っていても、彼女の方がもう決まってるかもしれない。
自分よりもいつもそばに居た五反田と一緒で、二人きりのグループになるのかもしれない。
それを思うと、そこに無理に入る気もなかった。

もう既にできているグループに入る難しさは知っている。
それなら、もし余った人がいるならその人と。
だからその問いかけは、別にこっちは気にしなくて良いよ、の気遣いのつもりだった。]*

　　うん。　　
　　絵理香ちゃんは心も身体もぽっかぽかだよー。


［　ふんわりと笑みを浮かべながら、
　　指先にぎゅっと力を込める。
　　これくらいならいいよねって。
　　自分に言い訳しながら。

［　ぎゅむぎゅむされた私の顔は真っ赤で
　　きっと、茹でた蛸みたい。
　　火照りを覚ますために、慌てて腕から抜け出すと
　　絵理香ちゃんからそっぽを向いて、
　　肌を外気に晒して深呼吸。　］


　　肌弱いのかな。
　　いつもハンドクリームつけてるもんね。


［　抱きしめられた拍子に
　　ふわり、鼻腔をくすぐるジャスミンの香りは、
　　私にとって彼女の象徴みたいなもので。
　　結構心臓に悪かったりする。

　　グループの話題になれば、
　　なんて事のない風を装って。
　　内心では、誰と組むのか興味津々。　］
　

　　私？まだ決まってないよ。
　　健吾はどうするんだろう。
　　そつがないからねー。　
　　いい相手を上手く見つけるんじゃないかな。


［　ふんふんと相槌を打ちながら耳を傾けて。
　　彼女も決まっていない事に安堵して、
　　私と組む？と言われて歓喜して。
　　私の心は何だか大忙し。

　　じゃあ一緒に組もう！
　　……そう、反射的に言いかけてたけれど。

　　“あんまり関わった事がない相手と”

　　その言葉を思い出せば。
　　ぱくぱくと酸素不足の金魚みたいに。
　　私の口は、無音を発する。　］
　

　　…… そうだね。
　　たまには違う人と組んでみても。
　　その人の意外な一面が見れて、面白そうかもね。


［　─── 私は臆病者だから。
　
　　だって、ほら。
　　絵理香ちゃんには絵理香ちゃんの世界があるのに。
　　私の実らぬ恋心に、付き合わせていいのかなとか。
　　私も彼女から離れる練習をしないといけないとか。

　　そういうね、人によっては気にしない事に。
　　すぐに心が押し潰されてしまうんだよ。　］
　

　

　　じゃあ今回はさ。
　　互いに別の人を探して、
　　良さそうな人がいたらその人と組むのはどう？

　　それで二人とも見つからなかったら、
　　その時は一緒に組もうよ。


［　結局私が示したのは、そんな中途半端な提案。

　　“互いに別の人を探す。”

　　…… そんな事を言いながら、
　　私は多分誰も探さないんだと思う。
　　そうして、絵理香ちゃんが「見つからなかった」って
　　声を掛けてくれる瞬間をずっと待つの。
　　馬鹿だな、私。　］