「俺は結構気早なんだ。待てるか分からない。……というのは冗談として」

看守の殺意の高さを知ってなお、こう。

「もう見られているからな。別に見境なくやらかすとは思っていない。そういう奴はもっと露骨だと分かっている。
そして俺もそこまで見境ない訳ではない。君の場合は」

椅子から降りながら、懐に手を入れる。布切れで包んだ注射器だ。
今使うわけではない。あなたを見ながら、足は部屋の出口へ向いている。

「投票でラサルハグを処刑し、襲撃で君を狙う方が面白いと思っていた。そして君はすぐには殺さない。これは遅効性の毒だ。
ラサルハグの蘇生処置が完了し、目を覚まし、視認してから君が死ぬように調整したいと思っていた。脳天を撃ち抜いては面白くないからしない」

自分の味方など、この世に誰も兄しかいないと思っていた。


「ン！　……腹が決まったの、アンタのおかげでもあるんだぜ」

だから、あなたを"言いなりの人形"だなんて思いもしない。
あなたの優しさが自分に与えた影響は大きいのだから。


小さく、くすくす、からからと喉を鳴らして。

「…………さあ、どうだろうね？」

ちょっとしたいたずら心で言い方を濁してみたり。
丸まっていくあなたを見て目を細め。
存外、規則正しく穏やかに動く心音はあなたにも届くのだろうか。
布団を引っ張り自分とあなたにしっかりと掛かるようにして。

「あーあー……そんな撫でやすい位置にさ……」

こうなってしまえば撫でたい放題だ。腕枕をしていた方の腕はあなたの背に回せてしまうだろうか。もう片方の腕で包み込むように抱きしめて、ゆるやかに頭を撫でてしまおう。
繕う元気がない分これでもかなり無意識の動作で、それはもちろん言葉にも表れる。

「あっはは、……」

囁きが耳に届けば、嬉しそうに愛おしそうに笑んで。
琥珀が身を貫いていく痛みと共に、人形師の胸にい花が咲いていく。
生命の反射で漏れた呻きすらも、幸せそうな色が混じっていたのかもしれない。

刃が心臓に届く感触を覚えた後、身体から急激に熱が奪われていくのを感じる。
嬉しそうな、幸せそうな、君の顔が目に映っている。最後の最期まで、その命が失われる一滴まで、瞬きすらも惜しいという様に見つめている。


人形師は、君の相方は。
小さく「コヨーテ、」と君に与えた名を呼んだ後。
静かに、静かに、その生命活動を止めていく。

――口元に、しあわせそうな笑みをかたどったまま。

「まあそうだね、お前がそういうタイプだからこそ言える冗談だ。流石に看守アドバイスで鎮圧されましたなんて言われちゃ俺も困るしな、……」

　あなたの背を見送りながら言葉を聞き、情景を想像しては眉を寄せる。自分も第三者視点で自分達を見ていたら似たようなことを考えるので文句は言わない。

「……正直その当事者にさえならなければめちゃくちゃ面白い計画だなって思うし加担したとすら思う。殺し方に計画性がある人間、聞いている分には普通に面白いからな。当事者でも関係性が違えば違ったんだろうが、関係性が違ったらそもそも別の殺し方をしたかっただろうし考えるだけ無駄かな」

深すぎる限界に崩れ落ちるように沈んで、力の抜けた肢体は汗と体液でぴっとりと君に張り付いているだろう。

｢ふ、ふ……はぁ……気持ちい…………は……ぁ……君も、良かったでしょう？｣

否定など疑いもせず、整わぬ息の合間から笑ってみせる。
浸っているのは余韻などではなく、更なる快楽への期待。
だから熱は君の声を受けるまでもなく形を取り戻していたけれど、肌の上を滑る感覚、辿り着く場所、顕にに向けられる君の欲に身を震わせ、ごくりと喉を鳴らして。

｢欲しい……。頂戴、もっと……ねぇ、君ももっとシたいでしょう？｣

躊躇いも恥じらいもなく。求める以外の選択肢など端から無く。

「治療ユニットを？それはよく分からないな……、本人は殺す必要がなかっただの言っていたが。
てっきり君が、殺し甲斐のないバーナードを見逃したのかと」

どうも何があったのか分からないな、と腕を組んだ。

「しかし、君が死ぬのが怖いというのはいい話を聞けた。
恐れない人間を殺してもそこまで楽しくないんだ。ぜひ怖がってほしい。隠さずにいてくれると嬉しい。それに――」

「丁度いい。
ここの看守共は強い。あまりに君が劣勢になったら、力を貸そうか？」

君の熱を奪いながら、奪ったそれで俺の熱は上がってしまうような気すらする。


「…グロリオサ、」

幸せそうな、愛おしくて仕方のない君をまた、強く抱きしめる。
すぐに起こしてやるべきだと理解しているのに、どうしてもその余韻を、君を独り占めできる時間を終わらせたくなくて。

暫くの間そうして君を独占してから、漸く君を蘇生装置へと寝かせれば。

―――おやすみ、と額に口付けてから装置を起動した。

「怒りはしないか。本当に立ち直りつつあるようだ」

己を客観視できている様子を見て、「残念だ」と声に出す。そうしなければこの残念な気持ちは伝わるチャンスもないだろう。
部屋を出る素振りを見せながら、言葉を続ける。これを言い切ったらすぐに出ていくだろう。

「もうひとつ伝えておくと、この案はナフが持ってきたものだ。
俺の最初の案としては、君かラサルハグを狙うアルレシャを吊り、獲物たる君達を横取りで殺す算段だった」

「ではまた夜に」

「……俺何もしてねぇよ」

貴方が好きになった理由すら理解も納得もできないままなものだから、お陰と言われて全くピンときていない。
自分を優しいとも思わない。貴方に優しくしたつもりも。

鼓動の音の違いが分からないアルレシャは、あぁ笑っているな、と思う程度。

「……寝てたらわかんねぇから、別に、まぁ、いいけどよ」


常の鼓動の速さを知っていれば、それに気付けたのだろうか。知らないから、案外穏やかな音だと感想を持っただけだ。
心臓の音が耳に届く。

ーーーていったあたりで、抱きしめられて撫でられた。
布団もかけられた。暖かく柔らかい繭が何かのような気分だ。
どうにもこうにも息苦しいのに、眠気はあるし、抵抗するほどの気力は削がれているし。
そんなところに聞こえてきた声に、心臓が飛び跳ねる。

「…………………早よ寝ろ」

「……まぁ、殺し甲斐はなかったし、抵抗のし甲斐もなかったから、僕が反撃をやめたってだけの話だ。
アイツが何を思って僕を生かしたのかは知らない」

予想外そうな声を出してくれたものだから、自分サイドからの答えを簡潔に教えた。
より分からなくなったかも知れないが。

「やめろよ、隠すよ。みっともないだろう、折角最後のステージだっていうのに」

ステージ、なんて称するその言葉の、続きを聞けば、

「手を貸す必要はないが、お前が好き勝手するところも見足りないとは思うなぁ。好きにしてくれよ。」

めちゃくちゃ暴れる気だな、くらいは貴方になら伝わるだろうか。

「ああ……気持ち、良かっ、た……あ」

　あなたの笑いにつられるようにくすくすと笑うも、すぐにそんなおかしくてたまらない笑みは愛欲の中へと消え失せる。あなたの期待が伝わってくるのだ。溶かし合った体温から、腹に触れるあなたの陽芯から、喉を鳴らすそのしぐさから。

　であればこそ、あなたの言葉にはまず身体が動いた。尻のほうに滑らせた手は一度窄まりを通り過ぎ、太腿から腰を滑り動いて二人分の精に指先を遊ばせてから窄まりへと戻っていく。そこの具合がどうなのかは当然知っているが、あえて初めての行為であるかのように解しにかかる。もう片方の手は互いの硬くなった芯を淫靡な水音をたてながらゆっくりと扱く。

「俺も、シたいよ。もっと……も、っと、欲しい、ナフ、ほしいよ、……早く、お前の中、挿れたい、」

　甘く囁き欲求を伝える。荒い呼吸は今すぐにでも貫きたいのを堪えているもので。

「そうなのですか…?けれどそれでも、シトゥラ様の負担が少ない方が良いですから」

ボコりにいくんだ…仲いいな…くらいの認識をして。
けれどやはり心配はかけたくないと。

「お時間を頂きありがとうございました、…また」

この男は貴方に深く礼をしてから立ち去っただろう。

「実際にされたら殺すと思うけどな。今からできることなんてそれこそその遅効性の毒で俺が死ぬくらいだろうから、というのはある」

　残念だという言葉には呆れたような、それでいて面白がるような笑いを零す。それからあなたの言い残した言葉には目を瞬かせて。

「お前もナフもいいセンスしてるよ。じゃあまた夜に……」

　小さな呟きがあなたの背に届いたかはともかく、声音には嫌悪は滲むこともなく。そのままあなたを見送ったことだろう。

「……ン？　ンーン、だいじょうぶ、気にしてないぜ」

眩しくなくてよかった。向けられた顔には首を傾げて。
事実、それが自分にとっての当たり前だったから過酷なんて思っちゃいないのだ。家が、お金が、学が無くても。それでもここまで生きてこれた。困ったことなどなかった。


そうしてわちゃわちゃしてる足元にはめちゃくちゃ困った顔を向けつつ。素の口調が出ていたとしても気にしない……というかたぶんそれどころじゃないやつだね。

「俺も食いモン持ってない……」

絡まれドン引きボイス。の後。

「ああもう、しょうがないな……ほら、あっち行きな……」

両の手を高く上げてと軽く叩き鳴らそう。
存外、控えめな響きで――正確に言えば、音の端々がぐにゃりと歪み途切れるような違和感があったかもしれない――放たれたそれに驚くようにしては逃げていくだろう。
でもすぐ戻ってきたらどうしよう。

「……ここ、さっきのヤツら以外にも……いるみたいなんだよな……」

実験施設だし実験マウス的なやつかもね。絶対違うけど。
一先ずは出る……？　という視線を投げかけた。

「……ああ。それなら少しは分かった」
何かわかったらしい。まあ双方の言っている事が一致したという程度だが。

「ああ。処刑時のアレで満足してくれないか。
まさか俺を見逃しはしないと思ったから油断して欲しかったんだが」

「期待通り君には好きな事をするつもりだから期待していてくれ。
死なないよう気をつける」