[好意に対するお礼という意味では同じだけど、安堵したような声で呟かれたありがとうはさっきのとは違うってわかるから>>+154、今度は素直に受けとった。

少しでも不安が取り除けたなら嬉しかったし、少し前、もっと自信を持てと言ったこともちゃんと伝わった気がして。

抱きたいと言ったのは自分だけど、答えをストレートに囁かれるだけでもいろいろまずくてちょっと意識が自分の今抱えている問題にばかり向いていた。

ので、シーツが擦れる音が微かにして身体を寄せる気配に気づくのが遅れた。]

　……っ、あ、ちょっと待、　……っ、

[ここで勢いよく離れるのもできないしとか考えてたら咄嗟の判断もできなくて、少しだけ身体を引いたところで下肢の方に触れられた感触で言葉が詰まった。]

　………、

[気まずさで無言になりながらワンチャン気づかないでいてくれないかな、と思ったのだけど。

いや、いろいろ耐えてると言ったんだから既に伝えてたようなものだが、もっと概念的な意味に捉えられるようにも言ったつもりだったし。

みるみるうちに朱に染まっていく顔は見えていなかったが、口籠る様子にさすがに誤魔化すのは無理かなとは悟って、羞恥と気まずさで彼女の肩口にゴツ、と額を埋めた。
というか頭を落とした。]

　いや、放っておけばなんとか…、

[とは言えこうして体を寄せていたらなんとかなるものもならないのだが等ぐるぐるしてたら耳元に聞こえた問いかけに、一瞬頭がフリーズする。

手伝うこと…
手伝い、とは。自分の作業などに手を貸してもらうこと？？

とか単語の意味から考えたりする程度には同様していて。

言ってる意味を理解すれば、いや、意味わかって言ってるのか本当に、とは思うのだけど、今度はオレの方が頭から湯気が出そうになった。]

[申し訳ないとか恥ずかしいとか葛藤する時間はどれくらいだったか。
数十秒は、肩に顔を埋めたまま、あーとかうーとか言いながら考え込んでたと思う。

漸く顔を上げてから下にしている方の腕で頭を抱え込むと、首筋に顔を埋めて。

上着に差し入れていた片手を抜くと、抱き合った身体の間に落とした。]*

[こんな状況下で、"かわいい"とか思ってしまうのは、大変に申し訳ないのだけど。

私の心情ばかり気遣って、私が怖がらないように引かないようにって──それは、まあ、自分の保身っぽいのがあったとしても──狼狽えている武藤 >>+156 は、なんだかちょっと、可愛かった。

同学年なのに私よりもよほどに人慣れしていて、対外的には自信満々的な態度で居る事が多いから、殊更に。

武藤が"目の前でそれだけ恥ずかしがられると少しくらいは落ちつける"なんて考えていた >>+142 ことは知らねど、それは確かに、その通りだったかもしれない。

肩に落ちてきた金髪とか、少し辛そうなのにそれを出さないようにしている吐息とか、事ここに及んで"放っておく"とのたまうとか、なんだか、かわいいなあ……と、思ってしまった。

一度は緩めていた腕でもう一度武藤の頭を抱え直し、大丈夫だよ気にしないでという風に髪を撫でたけど、果たして伝わっていたのかな。]

[こんな状況下で、"かわいい"とか思ってしまうのは、大変に申し訳ないのだけど。

私の心情ばかり気遣って、私が怖がらないように引かないようにって──それは、まあ、自分の保身っぽいのがあったとしても──狼狽えている武藤 >>+156 は、なんだかちょっと、可愛かった。

同学年なのに私よりもよほどに人慣れしていて、対外的には自信満々的な態度で居る事が多いから、殊更に。

武藤が"目の前でそれだけ恥ずかしがられると少しくらいは落ちつける"なんて考えていた >>+142 ことは知らねど、それは確かに、その通りだったかもしれない。

肩に落ちてきた金髪とか、少し辛そうなのにそれを出さないようにしている吐息とか、事ここに及んで"放っておく"とのたまうとか、なんだか、かわいいなあ……と、思ってしまった。

一度は緩めていた腕でもう一度武藤の頭を抱え直し、大丈夫だよ気にしないでという風に髪を撫でたけど、果たして伝わっていたのかな。]

[今一つ人語になっていない呻きをそこそこ長く漏らした後、それでも武藤は私に無理を強いることなんて一つもなくて……そして、まあ、落着した……のかな。

お互い緊張と羞恥の極みで、改めて眼を合わせた時には気が抜けてしまい、ふにゃ、と笑み崩れてしまった。]

　ぁ、っと…………おつかれさま……は、変かな、うん。

[武藤もめちゃくちゃ恥ずかしいんだなと解ってしまったし、だったら私ばっかり恥ずかしがってるのもフェアじゃないなと思ってしまって。

武藤相手なら怖くないし、何度でも言うけど絶対引かないし、醜態を晒すことになったって、きっと許してくれるから。]

　しようね、武藤。

　今度は、"ちゃんと"。

[微笑んで、武藤の鼻先に口付けた。*]

──回想病院・朝霞さんと会話──

　はい。私たちは、今、生きています。
　現実に生き残ったのは私です。絵の中の彼女ではなく。

［朝霞さんの言葉に、頷きさえせずに肯定した。
　それから、彼女が絵の女の代わりを求めていないことを確認すると、工藤は続けた。］

　仲よくなりたい人には事情を話しておくと、
　ある程度の事情を汲んでもらえると思うが。

［それは、小泉先輩の言葉の受け売りだった>>3:218。
　だから、工藤は己のことを話す。
　現実を分かち合うために。
　今までに途切れてしまった、いくつもの縁と同じにしないために。］

　私の五感は、皆さんにとっては些末なことを、非常に敏感に感じ取ります。
　そしてこの五感は、私を身勝手に見せます。
　だから私は皆さんと同じように時を共有することはできません。
　私は誰かと食事に行ったりしません。食べられるものが無いので。
　ルーティンを崩したくないので、興味の無い遊びには付き合いません。

［それに加えて、工藤には人の心が分からないという問題がある。］

「楽しそう」と言った人を親切心で連れ回していたら、「あなたに合わせすぎて疲れた」と縁を切られました。そういうことが良くあります。だったら断ればいいのに。
　皆さんは心遣いだと言って嘘をつきますが、私にとっては迷惑です。

［そして朝霞さんは心遣いのできる人だ。
　だから、付き合い方を間違えると、彼女ばかりに負担が行ってしまう。
　工藤は朝霞さんの性格まで考慮して言ったわけではないが。］

　だから私と現実を分かちあうというのなら、朝霞さんはやるべきことがあります。
　気を回して嘘をつかない。嫌なことは嫌だと言う。私の行動に興味が無い時は自分の時間を楽しむ。
　そのように試みてください。

［優しい嘘は、お互いを苦しめてしまうから。］*

──お見舞い・松本先輩>>+15──

［工藤の言葉は唐突で、松本先輩は目を丸くした。
　表情が読めれば、工藤はその驚きの意味や、寛大な解釈を理解できたのだろうけれど。
　分からないから、じっと松本先輩の目を見ていた。］

　そうですか。

［ゆっくりと首を横に振られて、やっと工藤は彼の意見を理解する。
　どういった心境の変化があったのかは、予測はできないけれど。
　いらないというのなら、今はいらないのだろう。］

　死にたくなったらいつでも言ってください。
　衝動に任せて自分を傷つけると、苦しみを長引かせます。

［だから、そのようにだけて伝えて、病室を去った。
　松本先輩の声が出ていないことに対して、特に何か言うことも無かった。］*

──夢の中・レストラン>>+30──

［工藤は天使の言葉と共に、小泉先輩を見た。］

　はい。

［朝霞さんに呼びかけられて、いつも通りに返事をする。
背中を撫でられても、微動だにしなかった。］

　死んだのは小泉先輩でした。

［そのように、ただ事実を述べた。
　夢から目覚めることなく、二人の会話を見つめ続けた。］*