子どもは純粋だ。
　　　相手にどう見られるか考え振る舞うことの無い
　　　その姿は、取り繕われないその人間の本性を
　　　その身一つで体現してみせる。>>297

　　　とはいえその純粋さ故の言葉に>>298
　　　『ラサルハグ』は思わず顔を顰めて言った。





　　　目を丸くして気の抜けたソフィアを前に
　　　『ラサルハグ』はやれやれと肩を竦める。

　　　こんな犠牲を強いる神様などいるわけなかろうに。
　　　なぜ己を神様だと思えるというのか。
　　　犠牲がどう言い伝えられているのか。>>301

　　　聞けば『ラサルハグ』は腑に落ちたような表情で
　　　冷ややかな笑みを浮かべることになるのだろう。

　　　

　　　　　　

　　　水面に映る裏葉柳は問う。>>301

　　　『ラサルハグ』の冷ややかな笑みは
　　　ソフィアにはどう捉えさせたものか。
　　　『ラサルハグ』の応えは淡白なもので。


　　　　　　「―――ない。
　　　　　　　　当人達もそれを覚悟している。」


　　　ソフィアの問いをただ否定する。

　　　村の手伝いならば帰れるはず。
　　　少女の疑念は至極真っ当なものだ。

　　　にも関わらず帰れないということは
　　　神の手伝いをしに行っているわけではないのだと。

　　　少女が悟らない事を祈ることとしよう。

　　　少女が抱くかもしれない疑念には出来る限りを
　　　答えようとはするだろう。
　　　明確な疑問を抱く聡明な者には鮮明な答えを。
　　　元来世界とはそうあるべきものなのだから。


　　　少女は『神』とやらを軽蔑するだろうか
　　　それとも別の感情を持つのだろうか。
　　　それもひとつ、『ラサルハグ』の興味であった。
　　　

　　　少女の問いに答えきったあたりだろうか。

　　　次第に『ラサルハグ』の口数は減るも
　　　『ソフィア』と『ラサルハグ』だけの世界は
　　　ひたすらに静寂が続く。>>302
　　　そこは一切の立ち入りを許さない領域。

　　　月明かりは互いの姿形を鮮明に照らし、
　　　まるで嘘偽りを許さぬと暴き明かすように。

　　　それは人間を嫌悪する『ラサルハグ』にも
　　　思わぬ感情を与えることになる。

　　　主と容姿が瓜二つだからでは無い。



　　　何も知らないであろう少女は
　　　何物にも染まらない芯を感じさせるも
　　　何物にも染まりそうな魅力を持つ。


　　　不意に『ラサルハグ』は触れた頬を優しく撫で
　　　その髪を指先で梳いていく。
　　　『ソフィア』を指先に刻むがごとく、触れる。



　　　

　　　　　　　「―――お前は、麗しいな。」

　　　思わずそう吐息混じりの声で囁いた後。

　　　絡み合っていた視線を最初に解いたのは
　　　『ラサルハグ』だった。

　　　人間よりも鋭敏な五感はたとえ森の入口であっても
　　　人間達が森に立ち入ったことにはすぐに気づく。

　　　恐らくはソフィアを探しに来ているのだろう。
　　　そうだ。この少女には帰るべき場所がある。

　　　にも関わらず村の者達はこの場所に来る前に
　　　引き返していくのだ。

　　　それはつまり『神』を恐れたからで
　　　あの者達にとっては村娘よりも神の怒りが怖いと。
　　　『　大蛇　』にはそう思えてならない。

　　　『ラサルハグ』はソフィアに視線を戻し。


　　　　　　「どうやらお前を探しに来た者がいる。
　　　　　　　しかしここには辿り着けないようだな。

　　　　　　　まったくもって...救いようのない連中だ。」


　　　『ラサルハグ』は呆れたようにため息をつく。
　　　もし少女が不安がるようならば必ず村に帰すと
　　　宥めることにするだろう。

　　　『　大蛇　』は立ち上がれば
　　　その片手をソフィアに差し出して。


　　　　　　「こう夜が更けていては
　　　　　　　本当に蛇が子どもを攫いかねん。

　　　　　　　お前を村まで送り返してやろう。」


　　　そう、少女の答えを待つのだ。*


　　　

　
［どきどきしながら見守っていると、
　また嬉しいお言葉が
　食べ終わったばかりの口元から飛び出してくる。>>292

　その表情が、反応が、>>291>>292
　とんでもなく可愛らしくて
　此方まで溶け落ちてしまいそうだ。


　　　（……もっと見たいな、）


　急くような気持ちに後押しされて
　次も差し出してみれば

　見つめている自分の方が
　幸せになれてしまうようなお顔とお声で、
　褒めてくださるものだから>>293
　どうしようもなく浮かれてしまう。

　こんなに、 だけで
　心が塗りつぶされたのは何時ぶりだろうか。
　思い出せないから、
　初めてのことかもしれない。］
　

　
［咳払いがひとつ為され
　悪くはないと言い直されて>>294

　ハッ、とする。

　最高の賛辞をいただいたような気になって
　舞い上がっていたけれど、
　確かに、この程度で満足せずに
　研鑽を積むべきだろう。



　　　（もっともっと
　　　　ミクマリ様を喜ばせられるように…！）



　お召し上がりになる速度に合わせ
　息を吹きかけながらお運びしていれば、
　ご用意した分、全て
　すっかり綺麗に無くなっていた。>>296］
　

　
［ともかく、合格点はいただけたようで
　追い返されることなく　
　寝床を教えていただけたことに>>296
　ほっ…と胸を撫で下ろす。



　　　（おやすみなさいませ、
　　　　　　　　どうか、よい夢を…）



　両手を床に付き
　頭を下げてお見送りをしたら、

　明日の献立を
　あれこれ考えながら
　お膳を片付け、きゅっと絞った雑巾で
　部屋の中を拭き上げていく。］
　

　
［そうしながら思い出すのは
　先程の幸せそうなお顔。



　　　（…あぁ、そうだ！

　　　　ほんのり甘くした豆乳を
　　　　寒天でぷるんと固めて、きな粉をまぶす。
　　　　黒蜜を添えても良いかもしれない。）



　思いついたら
　居ても立っても居られなくて
　さっと掃除を終わらせ
　すぐ下ごしらえに取り掛かった。］
　

　
［此処に来る前は
　弟が村で不自由なく暮らしていけるようっていう
　息苦しい使命感だけだったのに…

　あの御方に
　喜んでいただきたい、という
　ある意味、自分の欲のためにする努力は

　────こんなにも楽しい。


　失敗すれば、
　追い出されてしまうかもしれないという
　不安と緊張もあるけれど

　それを上回る
　楽しみな気持ちを胸に沸き立たせながら
　水に浸した大豆を
　すり鉢で静かにすり潰した。］
　

　
［全ての準備を整え終えたなら
　沐浴を済ませ
　教えていただいた自室で
　ことん、と
　電池が切れたように眠りに就く。


　待ち遠しい明日を
　駆け足で迎えに行くような気持ちで。］＊
　

　
［翌日だけでなく
　来る日も、来る日も…
　追い返されてしまわぬ限り、ずっと

　龍之介は
　喜んでいただきたい一心で
　嬉々として片付け、新しい献立を考案し
　ふぅふぅと息を吹きかけては
　にこやかに差し出して
　ミクマリ様に尽くし続けた。


　それは、もう
　”生き甲斐”と言っても過言ではないくらいに
　活き活きとした瞳で。］＊＊
　

　

　　村を守る代わりに贄を差し出せと言われ
　　最初は男女ともに差し出していたが>>303

　　いつからかそれが女性だけになったのは、
　　神として崇められ始めたからか、
　　大蛇が従っていたという医学の神に準えたのか、
　　それとも……。

　　思惑はどうであれ、成人した女を一人>>304
　　毎年神へと嫁入りさせる習わしが村には出来ている。

　　決して多くない村人の数を補うために
　　遠くない親族同士で契りを交わす時もあるとか。
　

　
＊＊＊


　　顔を顰める様子を見れば>>306
　　自分が怒られたかのように身体を震わせた。


　　　「　えと、ごめんなさい……？
　　　　　でも、色んなことを村にしてくれる
　　　　　すごい人なんでしょう？　」


　　神様という言葉は人が呼ぶ敬称でしかない
　　というのなら、自分から名乗っていないのは頷ける。

　　顰めた顔がどういう理由からのものか
　　よくわからず、オロオロと眉根を下げる。
　

　

　　神様だとは信じても、人ではないだとか
　　蛇だとかは、未だによくわかっていないもの>>307

　　触れた手の冷たさに内心びっくりしながら
　　先程までとは違うような、
　　どこか冷ややかに感じる顔を見上げる>>308


　　　「　……覚悟。　」


　　神の元へと手伝いをしに行くには
　　重い覚悟が必要なのだろうか。

　　一体なにの手伝いをしているのか、
　　それを聞いてもいいものだろうか。
　　
　　『ただの子供』はただの子供でしかなく
　　深く疑うことを知らない。
　　聡明というには遠く、見える世界しか語れないのだ。
　

　

　　　「　……みんなは、元気？　」


　　だから、生まれる問いかけは>>309
　　話を信じた上でのもの。
　　
　　真実を知るか、なにも知らないまま生きるか。
　　流れは『　大蛇　』に委ねられる。