[5位から1位までの発表へ静かに耳を傾け
全ての発表が終わると、
真向かいの挑戦者たちの方へ顔を向けた。

泣き出す者、祝福する者達に混じって
まるで落胆するかのように立ち尽くす6人を見て>>122
少しばかり胸が痛んだ。>>123>>124]


　　　　（……嗚呼……）

　『続いて、審査員の皆様による
　　審査員特別賞の発表に参ります。』



[彼ら含めた5組が賞状と商品を受け取り>>124
再度元の位置に戻ったのを確認し、
司会が次の章の発表に移る。


審査員特別賞──>>2:184>>2:185]
宮廷楽士になる権利は無いものの、
各審査員が自分の意思でこの才能を世に出したいと
思う者1組をそれぞれ選出する賞。


どの審査員が誰に賞を贈るのかは、
たとえ審査員同士であっても発表まで知ることは無い。]

[司会が審査員特別賞の該当者が書かれた
二つ折りの紙を広げ、読み上げる。

声楽の楽士>>1:236は
ウルスラ共和国の合唱団に。>>1:39
竪琴奏者のレガ>>0:31は
レミリア嬢に。>>0:29>>0:20>>0:21]


　　　　『続きまして────』


[司会が紙の下の方へ視線をやると
その目が驚くように見開き、


司会の突然の無言にざわつく会場。]

　『……大変失礼いたしました。
　　続きまして、欧巴奏者である
　　レオン様の審査員特別賞は──』



[合議で実力を十二分に認めたものの、
最優秀者選出へ待ったをかけた彼。

私の隣で『君達、色んな意味で凄いな……。』
そう声をかけたあの彼が>>36
名前を挙げたのは、
周囲からは盛大な拍手が送られた。>>2:197]

[ですが、私はそれを聞き
とても驚きましたもの！

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　だって…………]

　『続きまして、平台奏者であり
　　メニュレー男爵令嬢
　　メイレン・シュレグマー様の
　　審査員特別賞は────』



[私が選んだ1組も……



　　審査員特別賞を２つも受賞したことに
　　周囲は動揺しつつも、拍手を送ります。


今までに審査員特別賞が複数、
同一者に対し授与された例はございますが
覚える限りでは数年振りのはずです。]

[どよめきの中、司会はさらに続けます。]


　『続きまして、琉特奏者ロビン様の
　　審査員特別賞は────』


[読み上げられたのは、
周囲の動揺がさらに大きくなりました。
何せ3つも審査員特別賞が重なったのは
記憶の限りコンペ開始以来初のことでしたから。]

　『最後に、最も名誉ある審査員特別賞。
　　宮廷楽長クロウ様の審査員特別賞は──』



[こうして最後に呼ばれた名も、


驚きのあまり目を丸くしながら視線のみ動かすと
6人組を選出した審査員全員が想定外だったらしく
皆一様に驚きを隠しきれておりません。]



　『審査員特別賞を4賞受賞した奏者は
　　コンペ開始以来、我が国初の快挙となります。
　　それでは受賞者の方々──どうぞ前へ。』



[再度司会と裏方が先程のように促し>>83>>84
（なお裏方も動揺を隠しきれておりませんでした）

初めに呼ばれたものから左に、
そして右方向に1組ずつ並ぶのですが
6人組は挑戦者達から見て一番右の位置になることでしょう。]

　『選択期間は3ヶ月、その間該当の楽士様と
　　直接の対面や手紙等を通じての
　　ご相談が可能な権利も与えられます。

　　4賞受賞された方々は合計4の褒賞を獲得可能ですが
　　3以下での選択や全部辞退も可能です。
　　褒賞に関しては賞状に書いてありますので
　　そちらをご参照ください。』



[そう言うと、各審査員が賞状と賞金を渡し
『おめでとう』と声を掛けていきます。]

[レオンの賞状には希望国への留学と
資金援助、我が国での音盤普及が書かれていることでしょう。]


　　────あなた達、
　　やっぱり只者じゃなかったわね。
　　こんなの生まれて初めてよ。

　　どこまであなた達は
　　私の期待と想像を超えてくれるのかしら！


[そう言いながら私も賞状と賞金を手渡し、
『おめでとう』と告げて。
その顔は今まで見せた中でも
一番機嫌の良い顔だと知らぬ者でも分かる程。]

[私からの授与が終われば、
最後に楽長からの授与が]





[苦笑しつつもどこか嬉しそうなのは、
この状況を明らかに楽しんでいるのだと
私には分かりました。

楽長の賞状には王立劇場独占公演権と
宮廷楽士大演奏会への演奏枠招聘、
1年間の国内滞在優遇権の文字。]

[その後、技術賞も6人組が授与し
ちょっとした偶然はございましたが
こうして表彰式は無事に閉会したのでありました。

[なお、琉特奏者>>154である彼女からの褒賞は


　　宮廷楽士養成所への入学資格、
　　一部音楽施設の無料及び割引、
　　学期輸入業者との提携枠認定。


以上の旨が賞状に書かれておりました。]**

　いつかの恋話

［　お互いの視線が含み>>@23を持って絡めば、
　　一瞬見つめあったのち、ふふと吹き出して。

　　けれどもこうして楽しく話していると
　　ついつい忘れてしまうこと。
　　
　　アメリア様のお身体があまりご丈夫で
　　ないことを思い出せば、またその日々の
　　過ごす様>>@20などに考えが及べば、
　　もしや迂闊なことを聞いてしまったのかも
　　知れないという罪悪感に今更のように
　　苛まれたことでしょう。　　］
　

［　微かに曇る心の中を見透かすように
　　アメリア様のご提案>>@24がとどけば、
　　わ、と手をひとつぱちんと合わせて、
　　その顔を伺っては笑んで。

　　素敵ですね！と伝えれば、さてアメリア様は
　　なにをお作りになるつもりなのか、
　　わくわくと逸る気持ちを抑えきれずに
　　思わず椅子から立ち上がってしまい、
　　あの美しいカップがガシャンとなって。
　
　　また慌ててオロオロする様子が、
　　お怒りでもなくアメリア様の口元を
　　綻ばせたのなら良いのですが。　］*
　

［　表彰式が行われる、2時間ほど前のこと。>>106
　　
　　昨夜、交わした公約通り。
　　メイレン・シュレグマーの演奏を
　　見に行くことになった。
　　　　

　　6人揃って、王立劇場のロビーに入る。
　　本日も変わらず装いは黒一色で、
　　そこそこ目立つ格好だったが、
　　ロビー内は様々な人間がおり
　　さほど浮くこともなかった。


　　場内に入れば、ちょうど
　　かの奏者が客席に向かって
　　カーテシ―を披露している所だった。>>96

　　顔を上げた彼女も此方に気づく。
　　そして…
　　ふ、と不敵な微笑を浮かべた…ように見えた。　］

［　すぅ…っと染みこむような滑らかさで
　　演奏は始まった。>>97

　　小鳥の囀りのような、
　　それでいて広大な河をたゆたう船のような、
　　ピアニッシモの、高音部の応酬が
　　繰り広げられる。

　　
　　　　今はまだ日が昇ったばかりの時間帯。
　　　　初っ端からテンポの速い演奏を
　　　　持ってくるよりも、
　　　　こちらの方が、観客の心と
　　　　歩調を合わせられるだろう。


　　導入としてこれ以上ない選曲だ。
　　そして…。


　　　　


　　なぜだか、そんな予感がした。　］

［　一曲目が終わる。


　　次に来るのは…先ほどと変わらぬ曲調？>>98

　　しかし…穏やかに始まった演奏は
　　加速度的にクレッシェンドし、
　　低音部も加わり一気に厚みを見せ。

　　───そして。



　　

［　観客みな息を呑む。

　　それもそのはず。
　　その音像は、さきほど優雅にカーテシーを
　　していた時のシュレグマーとも、
　　一曲目を弾いていた時のシュレグマーとも
　　別人のような音。


　　…挑発的で、蠱惑的な光が踊る音。



　　　　───だが、俺はシュレグマーの
　　　　　こんな一面を知っている。
　　　　　忘れもしない、昨夜のあの瞬間。　


　　　あの時浮かべた彼女の表情が>>30
　　　ありありと心に思い浮かんだ。　　　］