｢あそぉ？だいたい"まぁ良い感じになるなら飲みたーい！"みたいな事言うんだけどなぁ皆…この質問すると。｣
へぇ〜と適当な相槌を打ちつつ。依然座ったまま、目だけは其方を見下ろしていた。

｢硬派だねぇ。そーゆーの嫌いじゃな〜い❤
俺はぁ〜〜〜まぁ飲んで強くなるんなら飲むよね〜ってカンジ！
楽してもっと使い易くなったら御の字感あるわ。てかそっちの異能ってそんなに…ヤバなんか！？｣

「ふわっとしてるね。そんなに良い感じを求めるものかな。与太話でも胡散臭いし……異能に変な作用でもしたらいやだし」

こちらを見下ろす若井を憮然と見上げる。

「後付けで使いやすくなったり強くなるなら、まあそっちのがいいよね。脳死に努力でどうこう、ってわけでもないし。
　別に……ただ『強くなる』異能だよ。ありふれていて弄くりようのないシンプルな異能」

｢ここガッコ！みんな学生！俺も竹村もその他もまだまだガキンチョ！じゃあ"良い感じ"に逃げる奴はま〜…出てくるっしょ！
異能ってそんな気軽に変えらんねぇし変わんねぇし尚更な〜。試してみたくなっちゃうもんなんじゃね？？｣

やっぱりいちいち身振り手振りが大仰だ。あっちを指したりこっちを指したりそっちを指したりで忙しい。

｢えぇ〜説明に無駄が無さすぎ〜省きまくり太郎じゃんウケる
もうちょいこう色々付け足して教えてくれちゃったりしちゃったりしない？マジ俺誰にも言わんし！？口硬いし！？｣

先輩の言葉に、つい僕は口許を緩ませる。
半年後にはいなくなる先輩に、本当に大惨事を期待するわけがない。

「​──​─冗談ですよ、勿論」

伸びた前髪の隙間からも細めた目は見えやしない。
それでも口は弧を描くから、笑っていることは分かるはずだ。

「そんなに分かりづらいですかね。
　みんな似たようなもんじゃないですか？
　僕だって先輩が何考えてるか、よく分からないわけですし」

教本と台本を片付けた僕は、そのまま鞄からコンビニパンの袋を取り出した。
例の如く、消費期限は切れている。

まだ下校のアナウンスは鳴っていない。
それを鳴らすのまで放送部の仕事だ。
放送をしない僕はその時間に拘る必要はないが、所属する以上はそこまでいるつもりだった。

帰宅の準備だけ早々に終えた鞄を、床に置く。
廃棄パンの袋を開けた。ジャムパンだ。

「私が変に構えすぎてるのかな」

試したい、とはあまり思わない。良い感じにならなかったらとか、リスクをイメージするから尚更。
それにしても身振り手振りが喧しい男子だ、と思う。セールスマンか。

「……強くなるのは肉体じゃない、とか」

｢そうかも？イヤ！俺と俺の周りが軽すぎるだけかもしれんわ…｣
腕を組んで唸るなどした。うぬぬ。わざとらしい。

｢マジ！？てっきり肉体強化だと思ってたわ！ふーん意外…｣
首も傾げてやや視線を上に逸らした。しばしの間。

｢｣
貴方が周りに言いふらしていなければ、出てこないであろう一言が紛れ込んだ。

「楽しかったり忙しいとつい忘れちゃうもんな。お気に入りのメモ帳にちゃんとかいとこ」

「かもね。大学も地元のつもりなら、縁遠いままかも」

「……へえ。気になるね。
　高跳びもだけど、その異能も。牛丸さんの友達？」

便利な異能と思うかと言われるとそうは思わない。
他人に干渉する異能は扱いが難しいんだろうけど。

「そう思われて推薦されるだけで、別にそんなことはないんだけどね。
　だから本当に、ただ迷惑な話だよ。
　これで活躍しそうな異能なら、それはそれで​──」



「​──好き勝手言われて、競技に駆り出されるんだろうから。
　それに比べたらマシだけどさ」

「まあ、高尚な行いではないでしょうね。
無報酬でもないですし、それ目当ての協力者も多いでしょう」

「逆にいれば僅かでもその可能性に賭けてる人も、
存在してるし信念だって持っているんじゃないですかね」

俺は知らないですけど。と他人事のように言う。
こうして話してる間に、実は他二人が何を目的か聞こえていた。その上で、こう返す。自分の結論は変わらないからだ。

「面子見る限り俺より“説得”が得意そうな後輩ばかりでしょ？頼もしい限りですよ本当に。“納得”の上じゃないとそもそも学園も動きますし、単独犯なんて即捕まりますからそこは安心してくれていいと思いますよ」

「大変だと思うなら協力してくれればもっと楽なんですけどねぇ……薬自体に興味持ってる人とかそう言うの教えてくれるだけでもね？俺だってどうせやるなら基本は興味持ってる人に渡したいわけですし」

お節介か否か、もし言葉にされていたら一瞬考えただろう。
それくらいこの男の“利”は非常にややこしい物だったから。

「……若井にそこまで話したかな。どこかでなにか覗き見たりした？」

紛れ込んだ一言。血によって作用するなにかであること。
人によって、異能を秘匿する者もいる。不用意に利用されないためであったり、自衛のため、偏見の目から逃れるため。様々ではあるものの。
竹村茜も人に言いふらすことはしない性質だった。それがなぜか割れている。

「吸血鬼みたいでしょ。銀製品に弱いの？とか聞かれるのがウザいから隠してたんだけど」

其方に視線を戻してにやーっと笑った。
「さ〜ね〜！どうだったかね〜。
ま！噂が好きな人がこの学園にい〜〜〜っぱい居るのは何とな〜く肌で感じてるでしょ？」

出所はあからさまに濁している。自分とも言わず他人とも言わず。

「そお？別に何とも思わんけど。」
「吸血鬼の弱点って何だっけ、ニンニク十字架銀…あと水？
竹村はむしろ率先して水ん中飛び込んでんな。あやっぱちょっとウケる。ウケるって思った」
最低だった。

「そんな吸血鬼似の竹村ちゃん、実は〜しちゃったりして！当たってる？なぁこれも当たってる？」

「……そうね。私の噂なんてあんまり流れてこなかったけど。
　水って言うか流水。プールも常に流れてるから変わらないけど。
　もしかしたら水は克服していて、ニンニクや十字架が苦手かもしれないし。
　
　血を吸って眷属にしたりとかならパシりが増えて私は強くなるけどそういうのでもないし……まあいい線言ってると思う」

明言せず、だるそうに立ち上がる。

「そろそろうちの教室戻って良い？　作業もおしまいムードでしょ」

「へぇ〜！じゃ今度会う時は十字架のネックレスでも吊るして来るかぁ。念のためね！念のため〜。」
へらへらしている。茶化しているのかおちょくっているのかは微妙なラインだ。いつもこうなので。

立ち上がるのを見るとやや慌てて
「あ待った！戻るのは別にいいけどあとこれだけ！これだけ耳に入れといて！」
と騒いだ。

もし貴方が此方を見れば、"ちょっと"と顔の近くに親指と人差し指で間隔を作った男が、
→

「薬の種類ってぇ、なんかすごい多種多様らしいよ？
種類とか…注射もあれば錠剤だったり液体だったり液体不溶性水溶性即効性遅効性だったり…なんでもござれ！って噂が言ってた！！
言葉でどうしようもなくなったら、徒党組んで襲ってくるときもあるんだって！やーねぇ。」

へらへらわらっているのが見える筈。
指の間隔は徐々に狭まりOKサインになった。

「じゃあな！お互い気を付けよ〜う。
いつどこで誰に何があってもおかしくなくなっちゃってるみたいだし💛
気ぃ抜いてると…カモ！？
怖いねぇ〜目ぇ付けられないといいね。お互いにね！
同室の子にもって言っといて〜。あはは！」

言い終われば軽く手を振った。帰るなら、引き止めはしなさそうだ。