─それは、ある日の─
　
　　　いやほんとその、すいません……。
　
　
［笑われてもすいませんしか出てこない。>>184
　それにしても仕事中？>>185
　うわわ、と思わずうろたえたけれど
　謝罪を制され、大人しく座り直した。

　一人分、席を開けての隣。
　ミントを差し出されありがたく貰っておいた。
　手の上にころり、ミント飴。］
　
　
　　　お仕事中だったのにほんとすいません。
　　　当直明けでどうにも、寝ぼけて。
　　　昨日も仮眠中に叩き起こされたものだから……。
　
　
［そんな言い訳をしながら包み紙を破り
　口の中へ放り込んだ。
　キツいミントの清涼感に思わず首を竦める。
　イ、と歯と歯の間に挟んで呼吸をすれば
　スウスウし過ぎてじわりと涙が滲んだ。
　なるほどこれは良く効く。今度買ってみよう。
　今度は心して口の中に納めなおす。と、］
　

　　　……逃げたくなることは、しょっちゅうですね。
　　　でも、10年今のところで下積みして
　　　ちゃんと次に認められないといけないんで……。

　　　ふらっと。どこかへ。
　　　普段から出来れば、気楽なんでしょうけど。
　
　
［それには休み返上上等で迫ってくるお仕事たちが。
　思い出してしまってキリ、と胃が痛んだが
　そんな事を呟く彼こそ。］
　
　
　　　……どこか、行きたいんですか？
　　　いろいろな事を忘れて。
　
　
［彼の左手薬指にはまだ指輪があった。
　その頃は、それが過去形になるとは知る由もない。
　帰る場所があるのに。守る場所があるのに？
　そんな事を思いながら、その横顔を眺めて。］
　
　
　　　何か悩み事でも？
　
　
［そんな風、行きずりの人に声をかけるのは珍しい。
　けれどつい、そんな風に声をかけていた。
　ミントのおかげで目が覚めたのもあるし
　単純に、興味を引かれたからもある。］**

　　　あっはははは！
　　なんやの、あかん、めっちゃおかしい、
　　ふくく、いける…？ふふ、あとで、
　　青たんにならんよに、祈っと、ふく、くく…



[　耐え切れないとばかりに肩を震わせ、
口元を覆って背中を丸めて俯く。
彼は機嫌を損ねてしまうだろうか。
損ねてしまうなら「堪忍」とまた
くしゃくしゃの笑みで謝って。

半ば涙も滲みそうなほどツボに入って
散々笑ってしまえば、ふう、と息を吐いた。]

　

　　　　
　　　お兄さんも食えへんお人やなあと
　　　思うてたんやけど…なんや、
　　　えらいかぁいらしいところもあるなぁ


[　と言って、己も箸を取る。
いただきます、と手を合わせて、
まず口に入れた蛸は、程よい酸味と
出汁の旨味が効いていて、
あとからじんわり甘みに似たものがくる。]


　　　ん、　美味し


[　と笑顔そのままに感想をこぼし、
いそいそと箸を進めるのだった。]*
　

[　途中、いいお酒を頼んで持ってきてもらえば、
グラスは二つつけられていて。
迷った挙句、少しだけ、と
飲んだ日本酒は、すっきりとしていて
とても飲みやすかった。

ちびちび啜っていたものの、
すっかり座卓の器がすべて空になる頃には、
女の肌は火照り、瞳は潤んでいるだろう。
そう回っているわけではない。
ただ、美味しい料理につい、
少々進んでしまっただけだ。
意識もなにもかもはっきりしているから、
酔っているというわけではない。

温かいお茶が食後に出される。
それをふうふうと吹いて冷まし、
ゆっくりと飲み込んだ。]
　

　　　美味しかったなァ



[　と感想を述べて、湯呑みを置く。
手のひらでぱたぱた扇ぐ首筋。
襟元の合わせを少しだけ、緩めて
息を吐いた。]*