[凛ちゃんの返答はどうあれ、
学校で顔を見ればお話できるくらいの間柄にはなれたと思う。

だから、お祭り以降たまに来てくれるようになった
ときやくんのお友達>>128が
凛ちゃんの幼馴染と分かったら世間は狭いって驚いただろう。

ときやくんのお友達としか知らないままでも、
来てくれるようになっただけで嬉しいから、
顔を見ればいつも以上の笑顔で接客するようになったけれど]



　あ、わんちゃん……！！！

　じゃなかった、先輩こんにちは！


[自主練でのロードワーク中に、散歩中の先輩から声をかけられた時
つい先にわんちゃんのこと呼んでしまったのは、
食べ物を扱う家業柄、うちでは動物を飼うのが難しいから]

　


[挨拶はしたものの、わんちゃんに視線がいってるのを見てか
よかったら撫でてあげて？って先輩が言ってくれたから
最初はおそるおそる、
力加減がわかったらもふもふさすさすと撫でて
可愛い可愛いって言いまくって
それでもわんちゃんが疲れない内には手を止めて]


　ありがとうございます、先輩。

[そんな交流を続けていくうちに、
先輩が篠田さんの彼氏って分かったら
篠田さんにこっそり、先輩の好きなものをリークしたりはあったかも*]

――祭りの終わり――

　　花火が終わって別れたあと、
　　青果店の屋台に預かってもらってた
　　キュウリを取りに行って。
　　勝負をしていたとかそういう話は聞けただろうか。
　　聞けたなら、おめでとうって言ったと思う。
　　

　　そうして非日常の空間は徐々に日常へと戻っていく。
　　楽しい時間はずっとは続かない。
　　ずっと続かないからこそ楽しくて、寂しい。

　　ずっと続かないからこそ尊くて
　　来年も、なんて思うのだろう。
　　月だけが光る夜空を眺めながら、帰途についた。**
　

[と爽快な音
口に広がる

味を探ってみるけれど、どうにも複雑な味で
キュウリとしっかり向き合って
考え尽くされたことがこの味から伝わってくる>>205

いい塩梅とはまさにこのこと。]


　
　ええ奥さんになれますねぇ

　本心ですわ、本心。
　京平くんを信じてくださいな。
　ほら！
　

[
狐の目の部分は花火が映し出されて
キラリと輝いて見えるはずだ。
]

[ちなみに四次元ポケットの疑いがある>>204
カバンを見る視線を感じれば
なんて戯けて見せるのだ
としたも忘れない。

さらにこれは余談になりますが
トウモロコシも去年と同様美味しくて
「こりゃ親父さんもいい奥さんになれるわぁ」
なんて下に馴染む味に
しみじみと口にした一面もありました。]

　せやなぁ。ほな早速狐のお面をピエロに変えて
　まずを……
　



[考えること時間にして約2秒程。
色々思考が花火のように上がっては弾けていたけれど
君の言葉は真っ直ぐだから>>-400
こちらも真っ直ぐに受け止めるんだ。]

　


　

[この言い方はズルかったかもれない。
でも三年生の自分達は
来年のことは未知数で
だからこそ簡単に約束できるものでもないのはわかってる。
”一緒に”とは言えなかった。
けれど自分の素直な気持ちは言えた。
お面で顔の隠れる君に>>209 ]

[　 　来年も　”一緒に”

　 　それができたらまた来年

　 　そしてその先もずっと

　 　続くかどうかは未来の自分と君次第

　 　この日が始まりであればいい

　 　最後の大きな花火が
　 　町を人を神社を
　 　今隣にいる君を

　 　明るく彩る

　 　刹那の輝きであったけれど
　 　その光は強烈で、記憶に残ることだろう　 ]

[そうそう気になってました勝負の願い事。
花火の途中か
見終わった後かのタイミングで]

　保留中の勝負の願い事は決まったん？
　明菜ちゃんの出す答え
　俺も知りたいねん

　何もすぐってわけやないんやろ
　決まったら俺にもこっそり教えてな

[今日が終わっても、また会える
学校でも、お店でも
その意味も込めての問いかけをするのだった。**]

　
―　文化祭の前、九月のある日・朱鷺也と　―


　え？


[と、最初に尋ね返したのは、仕方なかったと思う。
だって、それは予想外の答えだったから。>>177



ともかく、その日は何かの帰り道で。
去年の事、笑い話のつもりで話した。
あの頃名前呼んでくれなかったから、
私はしっかり下の名前まで書いたんだよって。
それから、成績、最近どう？
って、そのまま流れていく話題だと思ったのに。]
　

　
　え？　……そ、そうなんだ。

　意外だね、朱鷺也がそういうの、
　取ってあるなんて……


[カミングアウトをようやく理解したら、>>178
朱鷺也の方を見て、しばし瞬きを繰り返し。

つい、と視線を別に向けると、
私は雑談の続きのように、カミングアウト。]


　…………私も取ってあるよ。
　朱鷺也は名前、最後まで書いてくれなかったけど。>>174


[照れ隠しに、
最後のはちょっと、拗ねたようなお返しを。]
　

　
[その後、文化祭の話になって。>>179
君の照れ隠し、私は最初気付いてなくて、
普通に応じていたのだけれど。]


　あれ、なんで鶴の絵の事知って……
　あ、もしかして、去年見に来てくれてた？
　朱鷺也も実は、書道に興味持ってたりする？


[藪蛇だったんじゃない？>>175
君も、

……どちらにせよ。今年も、私は鶴の絵を用意している。
一年前に35点と言われ、あれから再び練習を重ねたのだ。
今年は更に、(38)^1d65点ほど加点されるはずなので！]
　

　
　今年はもっと頑張るよ。
　良かったら、見に来て。

　あ、ステージでパフォーマンスもやるんだ。
　袴着るんだけど、今年は着物の方新調して、
　篠田屋さんにお願いしてるから、
　今から、着るのが楽しみなんだよね。


[そう話して、笑いながらお誘いもしてみた。
もし朱鷺也が来てくれると言うのなら、
自分の担当時間がわかったら、真っ先に伝えただろう。]
　

　
[ところで。
そんな時間の、どこかのタイミング。
他愛ない会話の中の、一つの話題のように。]


　そういえば朱鷺也って最近、
　何か欲しいものとか、好きなものってある？


[そう聞いてみたのだけれど。


でも、もし何でって聞かれても、
別に。って私は答えるから。

]*
　

[先生には、お祭りの時にお願いした通り
人生相談──よりも具体的な相談に付き合ってもらった。


父との約束で、部活を続けるには
学業と家業の両立をしないといけないこと。

今はなんとかなっているけど、
この先もこのまま続けるのはきっと無理なこと。

どうしたらいいかもわからなくて、悩んでたこと。

この相談に、先生は親身になってくれただろう。

勉強の仕方の見直しとか、
先生はうちのお客さんでもあるから
もしかしたら父との橋渡しもしてくれたかも。

お母さんは先生のこと良い人ねって言ってたし
>>145]

[その結果、条件はある程度緩和されて

成績が目に見えて落ちたりしない限りは
勉強の時間を減らせるようになった。

元々ここまで頑張らなくてもいいって
お父さんも思っていたみたいで、
もう無理するなって言ってくれたから]


　先生、

　この間のことといい、お世話になりました。

　ありがとうございます。


[状況が改善されて、悩みの一つは解消できそうだから
長尾先生にお礼を言いに行ったのだけど。
この時も先生は、あの時>>253みたいな笑顔を向けてくれたかな*]

―　文化祭・篠田さんと　―

[


演技の後、客席から篠田さんが
大きな拍手を送ってくれた事には、勿論気付いた。
舞台を下りる前の一礼に、やっぱり笑顔を乗せて返す。

その後、展示の方にも来て貰ったから、
そこで改めてお礼を言って。>>173]


　篠田さん！こっちにも来てくれたんだね。
　今日はありがとう。手を振ってくれたの、見てたよ。
　拍手もすごく嬉しかった。

　あ、勿論このユニフォームも！
　みんなとても気に入っていて。
　これのおかげで私も、すごく気合いが入ったし。
　本当にありがとうございましたって、
　ご両親にもまた伝えて貰えたら嬉しい。


[先に他の部員と話をしているのも見えたので、
部員達の感想はもう、聞いていたかもしれないけれど。

その後は、せっかく来てくれたのだし、
何か質問があったりすれば、私が答えようと。
作品を見る篠田さんの方を、私も見守っていた。]

[またもう少し後の話。
篠田さんに割引券を貰っていたので、
一人の時間ができたら、私も茶道部の方に寄らせて貰った。

どうせなら篠田さんのいる時間に行きたいと、
券を貰った時に担当時間を聞いておいたので、
その時間に合わせて。]


　篠田さん、来たよ。
　さっき言いそびれていたんだけど、
　今日の和服姿も、すごく素敵。
　ねえ、私も写真撮らせて貰っちゃ駄目かな？


[と、和服についても感想を。
私も先ほど、舞台の上から、
写真を撮られている事自体は気付いていたので、
お返し……というわけではないけれど。
篠田さんが頷いてくれるなら、何枚か撮らせて貰って。



そんな事もあったかなかったか。
ちなみに、私のお茶の出来については、
40点という所だったもよう。]**

― ―

[四季が巡りまた、暑い夏がやってくる。
3年生になって、校内の生徒から上級生がいなくなり、
受験勉強にも励んで。
だけど、オレは目標だって取りに行く。
根の詰め過ぎはいけないけど、
熱心に自分のすべきことに取り組んで、
心は痛むけど、2年生でいた頃に比べると、
小牧ちゃんと過ごす時間は減ってしまっていた。
その分2年の間は出来るだけ
時間を作るようにしていたのも、あったのだけれど。


　

　　　　　　　　　　　　　

　

　　　　　　　　　　　　

どれだけ、思い出を重ねただろう。
どれだけ、また君を好きになっただろう。

]

[結果的にオレは、目標を叶えることが出来た。
インターハイへのチケットを手に入れたその時に、
その報告と、お願い事をしたくて、
2人で一緒に、去年花火を見たあの場所>>2:12に行ったんだ。]

　オレさ、インターハイに行けることになった。
　今年のインターハイの日時は、
　丁度はなひら神社の夏祭りと同じ日。

　

　他県でやるからさ。選手は拘束時間長いし、
　その日は泊まって翌日帰ってくる。

[同じように打ち明けたあの時>>2:144に感じた寂しさ……。
それを思えば、今感じている寂しさは少し小さい。
達成感もあったけど、
結局オレは二兎を追うことにしたからだ。]

　去年の夏祭りの時、オレが寂しくないように、
　何かしらしてくれるって言ってくれたよね？>>2:215
　その時の要望、あの時は>>2:229
　伝えたいことがあるから聞いて欲しいって言ったし、
　実際聞いてもらったけど。

　追加で要望出してもいいかな？

　

[行けないって言ったばっかりで、行きたいとは？
と、疑問符を浮かべさせてしまったかも知れない。

種を明かせばこういう事だ。

小牧ちゃんに、はなひら神社のお祭りに行ってもらって、
翌日いっぱい持ちそうな食べ物とか、
買ってきてもらって。
翌日に、浴衣を着てはなひら神社でデートする。
皆でわいわいするお祭りは無理だけど、
2人っきりのお祭りがしたい。オレはそうお願いするんだ。
翌日に浴衣着て歩いたら、
「あの子、お祭りの日を間違えてるのかしら？」なんて、
見られて恥ずかしいよね……。
承諾してくれるかどうか、オレは少し不安そうな面持ちで、
君の答えを待ったんだ。**]