[それは、嬉しい言葉だと思う>>!33。実際『ありがとう』と言おうとして、口を開いた、筈だった。]


　──……お仕え、しなくていいよ。


　　お仕え……しないで…………っ、


[喉が灼ける。人生で感じたことの無い痛みに、身体は正直だ。まるで深く傷を負ったみたいにとめどなく涙が流れる。

ダレンからしたら意味不明な光景だろう。いや、初めからそうか。なにせ大前提を抜かしたまま事を進めてしまっているのだから。
『あなたが好きです』というその一言を抜かして、空洞のまま装った。『主従』という関係を。

きっと自分は分かっていたんだろう、]



（愛を告白……してしまえば、受け取ってもらえないだろうって、きっと理解してた、だから騙し討ちしてたんだよずっと……！）



　俺はね、ダレンが…………好き、なんだよ……


　　　　　　　　　　　　　　　　

　　だから主従関係なく、一緒にいてほしいの

　　家族、に……なって、ほしくれっ……


[泣いてるせいで噛んだ。もうどうにでもなれ。
いや、だめだろ、踏ん張って自分、とは思えども。]



　　…………望みを叶えてくれるっていうなら
　　一緒にいて。俺の気持ち嫌がらないで

　　なんにもなくても、一緒に生きてよ……！



[こんなに駄々をこねたのは、この家を貰うため父に進言した以来、人生2回目だ。

仕えなくて良いと言ったそばから、命令みたいになってしまって全くどうしようもない。
『不良債権』はピッタリかもしれない。
力もないのに、欲しがるだけの自分は。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

[ダレンは、わかり易くないから、少しでも嫌がっているならそれを見極めなくては。

それを見つけられたなら、潔く身は引く。
普通の家族でも見つけて家の駒として動くのも良いのかもしれない。そうでもしないときっともう上手く生きていられない。

水分を吸いやすそうな状態の左手で涙を拭って、自由がきくこの右手で、ダレンの手に触れてみた。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

[満たされて、言葉もない。


『そばにいるから　共に行こう』

それは長いこと求めていた言葉な気がした。一緒に生きてくれる人が、ずっと欲しかったんだ。]


　……ありがとう


[もっと伝えたいことはある気がするのに、今は形にならない。言葉の代わりに強くダレンに抱きついた。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　　

[狼狽えるその人>>!40を見るのがちょっと楽しいことに気づく。あんまり無い光景だからかな。うわの空になっていた自分はどこ吹く風だ。気持ちはすっきりしていた。]


　うん！　えっと、じゃあこの残りのデーツ
　ダレン剥いて貰っていいかな。
　半分に割って種ごと身だけ出して欲しい。


[作業途中になっていた調理を頼む。治療できる魔法具が買えないとしても、誰か持ってる人に使わせてもらえないだろうか？片手が使えないとやれる事が一気に減るなと実感した。

そして>>!41を問われれば、少ない人生経験を手探りする。]


　うーん、……国、かぁ。知ってる人がいる他国って
　レグルスの所……すら分かんないや俺。

　イスハークの手が届かない場所なら、多分うちと
　仲の悪い国が良いのかなって思うけど……
　でもそんな場所には送ってもらえないもんね。


[アンタルは『向かう先によっては』>>!12と言っていた。ならば、輸送可能な先は友好国に限られるだろう。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

　
　近場の大きめの国に下ろしてもらって、
　そこから陸路で小さい国に、行く？
　伝手がないから、ホント冒険みたいになりそう


[自分がここを出た一年前は、母が手引きしてくれて色んな国に滞在したけれど、身内に関わってしまう場所は避けたい。]


　ひとまず俺は、コレを治さないとね！
　魔法具屋さんに、治癒魔法具のサンプル
　とかないかな〜？


[左手をひらひらさせて苦笑する。うっかり怪我防止のアイテムは必須だな。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

　　あっ、そうだったっけ……！

［内乱の直後>>!44……ならばこの国とそう変わらないのだろうか。あんまり他人の話を聞いていない自分である。兄弟には簡単に毒を盛られるし……注意力散漫かもしれない。

>>!45で同意を貰えれば、楽しくなってくる自分がいた。］


　　旅って、してみたかったんだよね！
　　俺にもできるかな〜色んな人に
　　会えたらいいなぁ
　　その土地ならではの食事とか、記録して
　　レシピつけていくのも楽しそう！


　　魔法具屋、回ろう！
　　っていっても、お店の数自体は多いから
　　質の良いものを提供してくれるお店がある
　　ならそこだけでも良いかな

　　魔法陣の類はどこの国でも使える
　　わけじゃないから、それ自体で完結する
　　魔法具はいくつか持っておきたいと
　　思うけど……

　　　　　　　　　　　　　　　　

［便利すぎる、と言われ少し考える。いま残ってる兄弟達はそういえば、魔法に頼らない事に拘っていた面々だ。イスマーイールなんかは魔法そのものを侮蔑しているくらいだった。］


　（……俺が母さんの魔法に頼りっきりだったのも嫌われる要因だったのかもな）


　　……お守り代わりのは、一つだけにしとく


*

[数日、がいつになるかは分からないけれど、小麦粉、ナッツ類、バターやスパイスを携帯食として焼き菓子に。スパイス数種や、栄養価に信頼がおけるデーツとフレッシュデーツをジャムにしたもの。あとは岩塩。その辺りをお供にしようと考えていた。

明日の午前中までに菓子類を作ってしまって、ジャムはこれから煮詰める。ココナッツシュガーとレモン、水とフレッシュデーツで火加減少し強めにと、ダレンにお願いした>>!48。

シーツは、そのままでもいいか。
消費しきれなかった缶詰や何やらはアーイシャに頼んでおこう。まだ国を出ることは伝えてないけれど、アンタルからもう伝わったりしてるかな。]


　ふふ〜楽しみだなぁ〜未知のごはん……
　
　多国籍料理店！やりたい！そうする！


[俺が料理人で、ダレンが給仕長？　そんな想像をするのがとても楽しくて幸せだ。]


　　　　　　　　　　　　　　　　

[『この国との縁』>>!49といわれて少しどきりとした。『危険さえ避けられれば』と言われて、魔法具が浮かんじゃう自分はもうダメかもしれない。
やはり自分はこの国の人間で──今、その出生の縁ごと、断ち切ろうとしている。]


　（……断ち切って、良いんだよ。）


[アンタルやまだ小さな弟。イスマーイールを思い出してさえ少し寂しくなるのは、心が今、安定しているからだ。イスハークだってもう2度と会わなくて済むと思うから名前を口に出せる。]


　　　……そうだね。布袋と、物が腐りにくく
　　なる魔石みたいなのあった気がするな。
　　鮮度を保つ刃物を使ってる魚屋さん多いし

　　そういうの、探しにいこ！
　　ジャムができたら、今日はもう寝よっか


［ダレンの手が軽く肩に触れてその笑顔を貰えれば、現金な自分はたちまち元気になる。お手軽だなぁ、というか。

すごく的を得てるんだけど、当人からしたら不思議な言葉を投げながら、朝に使う製菓器具を用意した。］


　　……ダレンがくれるものの方が、俺には
　　魔法みたいに思えるなぁ。


*

　……そっか、鮮度を保てる袋と、容量拡張の袋、いいな
　そしたら缶詰も持っていける、けど、容れ物として
　利用するなら瓶詰めの方がいいかも！


[くつくつと煮詰められるジャムを見ながら、並んでキッチンに立っている状況に癒やされている。驚くほどに。

まだ危険な場所にいるのも変わりないし、自分の生まれは生涯変えられないものであって、始まってもいない関係なのかもしれないけれど。

その不思議そうな声に、『便利って意味じゃないよ？！』って笑って返しつつ。]


　ダレンが居てくれると、元気になれるもん
　こうやって隣にいるだけでさ……
　いろんな重い気持ちが軽くなって、身軽でいられる

　
（傍に、いてね。ずっと一緒に生きられますように）


[鍋の様子を見計らって、右手で火を止めた。]


　　　　　　　　　　　　　　　　

　　コレで朝まで自然に覚まして、
　　瓶に詰めれば完成です！
　　
　　今日は、寝よっか。
　　手伝ってくれて、ありがとね


[笑顔を作るのは元々得意だったけれど、すごく自然に笑えるのをダレンの近くにいるといつも感じていた。
『笑う』だけじゃなくて、他の感情もだけれど。
何度もわがままに泣いてた事をちょっと恥ずかしく思い出して。


そしてアンタルから『輸送の目処がたった』と連絡が来るのは、次の朝のことだった。]*