[音も無く、扉を開いて、閉じた。

僅かの距離を進んで、横たわる身>>5に被さるよう唇を合わせる。
やわらかな感触。体温。与えられた感覚器の伝達する信号だ。]

　────羅生。

[ただひとつの名を呼ぶ。
生を残らずつかみとる者。名付け親の真意を、直青はデータとして持たない。推測は幾つか、可能だ。

その頬に触れる。]

　………………。

[疲れましたか、と問おうとして、意味のない質問だと棄却する。代わりにもう一度触れ合わせてから、瞳を覗いた。

何を言えるだろう。直青は。]


　…………何か、
　……欲しいものは、ありますか。


*

――きっと。
　　今、だから。言えたんだと思う。

[愛されながら育った君。
考え、悩んで、お互い成長して。

　　　　　漸く、俺は枝葉を伸ばせる。>>15]

　……。
　確かに、そうだ。
　彼らAIは新人類がこの世界に適合して
　大地を再生させるために存在している。

　―――と、定義されて旧人類の研究者に造られた。

　だからといって、彼らは与えられたプログラムや
　ルーティンだけを用いて過ごすだけでは、ないだろう。

　自身の「考え」は、前提としている条件はあるだろうが
　持つものだと、思う。

　そうでなければ。羅生が己と疎遠となることもなかったろう。
　不適合と認識した、それでも基準値はきっと満たしていた
　だからこそ、その矛盾にエラーを起こした。
　その結果の行動が、己から距離をとることだった。
　と、俺は思索し、分析している。


　それは、ある意味では「役割の放棄」だ。
　――なあ、桜花は、この事実をどう思う？

[言語化するのは難しい、けれど。
役割以外を求めることを酷と考える気持ちも理解しているけれど。
羅生を例に挙げれば。このような行動をとることもあるのだと暗に。]

　それにな。
　直青と話を、したのだけれど。

　きっと。俺たちが不適格でも。
　直青は見捨てやしないよ。

　――俺は、そう、思った。

[扱いは変化するだろうけれど。それでも
若しかしたら。枠からはみ出ることで俺たちは
彼らと新たな関係を作ることだってできるかもしれないな。

と、言い添えよう。
それでも、君の気持ちは痛いほどわかるから。]

　でも、なるべくなら。
　――彼らが望むこと、叶えてあげたいなぁとは思っている。
　今迄与えられた分を、返したいと。

　「嬉しかった」から。

　それは、お前に貰ったものも含まれてるよ。
　だから結構、ではなく

　とても、好きだよ。俺の弟。

　――だから。俺は、いずれ来る終わりまで。
　　　できることなら
　　　桜花や直青らと一緒にいたいと思うよ。



　　　それにさ、「今」変化は難しくても
　　　未来は誰にもわからない。

　　　安直、浅慮かもしれないが
　　　俺たちだって成長できたんだ。

　　　彼らだって、変化することはあるんじゃないかな。


　　　それとは別に、我儘を言うのは子供の特権だから。
　　　かなわずとも、思いを告げることは
　　　大事なことだと思う。お互いにね。*