共犯者にだけ話したことがある。
ニエカワを救助まで生かしたいなら、

薬だけで病は治らない。
それには体力が必要で、その体力を維持させるには食糧が必要だ。

「……言わせんですか、それを」

言わなければ。
肯定しなければ。



絞り出すような声で、漸く、一言呟いた。

天秤が傾いた方を優先した。
ただ、それだけ。
技師が亡き今、自分が一番年嵩だ。
たとえ大人と呼べる歳だろうと、
貴方だって男からすれば子供である。

「あンな死に方選んだ訳を聞いてンだが――
　……。…………、――」

　初め、囁かれたそれこそが答えだとは思わなかった。
　だから変わらぬ調子で言葉を紡いで、不意に途切れて。
　沈黙の末、小さな声が口から洩れた。

　半ば呆然とした様体で、死んだ男の顔を見る。
　左の耳朶、光る飾りは妙に浮いていて。

　――死人ってのは、
　死んだときの恰好で現れる決まりなんだろか。
　そんな場違いな事を片隅で考え乍ら、
　よく回る筈の口は、短く。問い掛けの形に動いていた。
　　　　　　
「……そンな理由で？」

「はい。
　無駄な、足掻きでしたね、思いついた頃には。
　誰かが誰かのために望む死が他にあるのならば、
　あなたは残る可能性がありました。
　今となっては、わかりませんが。
　私は、生きるよりも大切なことはあると学びましたから。
　あなたが望んだことどおりに運ぶ可能性もありました。

　私は、あなたが望んだ通り、
　子供たちのために死ぬ大人ができたと思っています。
　取引通り、食事と一緒に。
　他の荷物は渡せませんでしたから、遠くへやりました。
　まだ、疑問がありますか。
　生前からいっていたとおりです」

問いかけを繰り返している自覚がある。
死因に関しては、自分は一切関わっていなかったから、……それを気にしているのだろうか？

「首を切り落とされていたことに関してですか？

　……、……。

　あれは、痛いのも、苦しむのも嫌でしたから」

本当は、理由はたくさんある。
あえて告げていないものもある。
それを生きている目の前の青年に言うべきかを迷い、呟いた。
二度と会えないはずだったのだから。どうせならば。

▼

「死にたく、ありませんでした。
　一人で、……自分の意思で死ぬのが怖くなりました。

　このままでは取引ができなくなると思い、
　死に方を教わって、手伝ってもらいました。

　私の飢えは空腹ではありませんでしたから。
　このままでは約束を違えて、生かそうとしたでしょう。
　だから、殺されました、殺してもらいました。

　最後にほしかったものも、あなたから貰えましたから。
　後悔は、ありません」

「……それなら、」

あなたの前にすとん、と膝をついた。その表情は硬い。
人を殺したくないのは、そうだ。
増してや、信頼していた人ならなおさら。

「やったこと、あるよ」

両手を伸ばす。恐る恐るといった風に
あなたの首に温い指が、手のひらが、触れる。
あとは力を込めればいいだけなのに、指はまだ動かない。

「…………」

それはあなたの言葉を待っているようにも
躊躇っているようにも見えた。

「……殺したくないけどね、それ以上に死にたくないんだ」

あなたの言葉に応えているようだったが
その実、独り言だった。

「生きてたら、オレにもさ、いつか、……
　幸せな未来あるかもって夢見てしまうんだ」

誰も聞いていないとわかっていながら
ただの独り言をつらつらと。

「……なれるよ。　アキラなら大丈夫……生きてればちゃんと幸せになれる」

病室のベッドに寝転がって二人で話をしたことを思い出す。
いまはなんだか、その時の雰囲気に似てる気がした。
あの時と違って、お互いの声は届かないけれど。

「俺……アキラには生きててほしいんだ。
　俺を殺して、その肉を食べてでも。

　最後に話した時……もし"食料"にしていいかっていわれたら……俺はいいよって言ったと思う。
　それで好きな人と友達を助けることができるなら……こんなポンコツな体でも、生まれてきた意味あったなって思うし

　…………だから、できるだけ頑張って生きてほしい」

教えるだなんて白々しい。
本当はただ死にたくて、
死ぬ勇気も無いから、殺されたいだけだ。

「じゃあ、復習になりますね」

首に触れる子供の手に、自らの手を重ねる。
喉の両側から、軽く力を与えた。

「……ここ、脈打ってるのわかりますか。
　この辺りを両側から押し込んでください。
　気道ではなく、脈から絞めると容易です」

微笑んだ、筈だった。
笑うのは得意な筈なのに、自信がない。

「……そうかい」

　突き飛ばす様に胸元から手を離す。
　沈黙の長さ、答える語調。
　何より雄弁なそれらを前にして、虚しさが胸に広がる。

　

　ダラリと手を下ろして、独り言ちる。
　熱を失ったあの子との会話。尽きぬ悔恨。

「……おれァ、あの子に。
　自分の分まで生きてくれなんて、言われたくなかった。
　自分のこと、……ッ、“食料”なんて、
　そンなひでェこと、……言わせたかなかった」▼

　ベッドの上、シーツに包まれた死人を見下ろす。

　眼前の医者を詰る言葉は――
　そっくりその儘、この男自身にだって言える事だった。
　手酷いエゴだ。
　己が望んだ男の死体を前にして、
　その死を弔うより先に、喪われた別の生を悼んでいる。

「――“仕方なかった”だってよ、お医者サン」

　目を逸らす様に、雨戸の閉まった窓を見る。
　雨の音が、ひどく煩い。

「仕方なかったンだと。長くはねェのわかってて、
　どうせ死ぬなら、みんなが助かる方がいいってさ」

　誰の言葉とも明言せず、そう告げた。
　あの子は恨んじゃいない、なんて真っ直ぐには。
　恨み言を吐き散らした口では到底、伝えられなかった。

「リョウが生きてたら、なんて言ったかな」

病室のベッドに寝転がって二人で話をしたことを思い出す。
この嵐がなければ、きっとああやって語り合う相手なんて
いなかっただろう。
ほんのわずかな時だったけれど、嬉しかった。
あれが、今でなければよかったのに、と思ったこともある。

「ウソなんて、つかなくてもよかったのかな。
　わかんないや……もう死んじゃったんだから」

ああしていれば、こうしていれば、一人でいるとそんな
ことばかりが脳裏に駆け巡っていく。

「勝手に食料にしたからには、ちゃんと食べるからね」

なにもない空間に語り掛けながら、悲し気に、薄く笑った。

その言葉に顔を歪め、強く首を振った。
まるで死者から直接聞いたかのような言葉が、心の傷口を開けていく。

「──……ぁあ、五月蝿い

　作り話なら結構だ！さっさと出て行け！！」

肯定されるのが何よりも苦しい。
自分が殺した人々が、最初から存在しなかったように思えてしまう。

否定され、人でなしと罵られる方が何倍も良かった。

「……ありがとう」

食べてくれるという言葉に嬉しそうに笑った。
全部本当の事を言ってほしかったのは本音だけど、彼にも事情があったのだろう。
嘘をついたことも、殺したことも、責めるつもりはない。
もし、また言葉を交わせる時が来たら色々聞いてみたいな……
そんな事を考えながらふわりと隣にいた少年の気配は消えた。

教えてもらいたくなんてない。
あなたに死んでほしくだってない
殺す勇気のほうが、死ぬ勇気よりもあるなんて嫌だった。

「……こわい……？」

ゆれる、大きな瞳があなたを見つめている。
問うたところで何になるというのか
脈打つ鼓動が、体温が、手のひらに伝わってくる。
嗚呼、これをまた、自分が生きる為に
止めなければならないのか。

「大丈夫だよ、オレちゃんとやるからさ」

メイジは笑う。道化みたいに。
震える手に、指に、じわりと力を込め──

「……じゃないと、ただ苦しいだけでしょ」

腕をぐ、と強く押し込んだ。
メイジが出せる限りの力を出した。