[　ごめんね　を言いたいんだ、と気付いた。
　 勝手に傷付いて、勝手に傷付けた速崎に。

　 それからもう一度　笑い合いながら
　 きっと誰かの笑顔のために作れるようになるはずの、
　 あまくて幸せなデザートを作りたい。


　 少食の遠藤にも楽しんでもらえるよう考えて
　 可愛いを愛する知恵にお墨付きを貰って
　 密かに兄のように慕う瑞野にソースアートを教わって
　 谷底から自力で這い上がった美澄へは歓迎代わりに。
　 デザート類を得意とする黒原にも笑って欲しい。
　 店長に、もう大丈夫です、と示したい。　]

　

　


　　　[　　風の訪いは、まず、貴方へ　　]


　

[　ケーキ作りの為に彼の家へ帰って来た頃には、
　 幾分か体の軋みも重さもマシになっていた。
　 買い物の最中は腕に寄り掛かり、腰を庇う羽目になったが
　 自力でキッチンを往復出来る程度には回復し
　 「待っててください」と彼へ告げ。　]


　　…………よし。


[　髪を高い位置で一つに結び、気合を入れると
　 肌身離さず持ち歩いているクッキーの写真を撫で、
　 邪魔にならない位置へ置き直す。

　 オーブンは180度に余熱し、ケーキ型へ敷き紙を。
　 常温に戻した卵を卵黄と卵白へ上手に分け、
　 別のボウルへまずは卵黄だけを移し替える。　]
　

　

[　グラニュー糖を適量加え、白っぽくなるまで
　 泡立て器でしっかり混ぜ終えれば
　 また別のボウルへ卵白を入れ、同じようにグラニュー糖。
　 ツノがしっかり立つまで泡立てる。

　 卵黄を混ぜ終えたものを同じボウルへ投入し、
　 二つが一つに戻るようによく混ぜ合わせて。
　 薄力粉をふるい、気泡が潰れないよう底面からすくいあげ
　 その作業を何度も繰り返す。素早さが大事。

　 牛乳と一緒に溶かしたバター半分を加え
　 手早く生地を回し、
　 残り半分のバターも追加投入し、更に混ぜ。
　 粉がないのを確認し終えれば、型の中へ流しこもう。

　 とんとん、と型の中の生地を軽く均して空気を抜き
　 爪楊枝で表面を軽くならし、オーブンへ。　]

　

　

[　焼き終えたら粗熱を取り、いったん冷蔵庫の中へ。
　 寝かせる時間が長ければしっとりするけれど
　 今回は、この恋みたいに　ふわふわした生地がいい。
　 ある程度冷ましたら、三枚にカットして。

　 続けて鍋へグラニュー糖、水、ブランデーを少量。
　 中火で熱し、軽く沸騰するまで待てば
　 火を止めてシロップになった液体を冷ます。
　 熱が取れれば、カットした生地へしっかり塗り込もう。

　 生クリーム、グラニュー糖、バニラエッセンスを混ぜ
　 重くならない程度に混ぜ合わせる。
　 シロップが染みたスポンジに、生クリームを塗り
　 スライスしたイチゴを乗せ、また生クリーム。
　 スポンジとイチゴを重ね終えるまで。　]

　

　

[　入れるフルーツは、正直買い物中に頭を悩ませた。
　 いつも美味しそうにご飯を食べてくれる彼の、
　 一番好きなフルーツはなんだろう。
　 聞こうとして、──ふ、と。

　 "特別な人に食べて欲しいケーキ"が
　 "好きなものを共有できるケーキ"にも、なれば
　 それはとても、うれしいことだ、と思って。

　 ケーキを作る間の私の顔色は、桜のように薄桃色。
　 重ね終えた生地全体を純白のクリームで覆い、
　 ふふ、と零れる笑みを抑えきれないくらいに。


　 ────しいなぁ、と思えた。
　　　　もう過日のように、しくない。　]

　

　

[　イチゴはいつかの神田スペシャルプレートと同じ。
　 花形へ飾り切って、合間にハート型の飾り切りも挟みつつ
　 見栄え良く生クリームを絞り上げる。

　 ひときわ大きなイチゴが数粒あったので、
　 薄切りにし、重なりが少しずつズレるように並べ、
　 端からくるくると巻いて薔薇型にもしてみよう。


　 "次は"うさぎクッキーを焼いて飾っても良いかも、なんて
　 自然と未来のケーキの構想が頭へ浮かんだ。　]

　

　

[　調理の途中、届かない位置に器具があれば
　 背伸びするより「夜綿さん……」と眉を下げて呼びつけ
　 取ってもらう手伝いはしてもらったりしただろうし。
　 体や様子を気にして、キッチンへ来ることがあるのなら
　 「味見します？」と余ったイチゴを差し出したり。

　 そんな一幕もあったかもしれないが。
　 ともあれ完成したショートケーキを手に、
　 私はぴょこん、とキッチンから出て、貴方の元へ。　]


　　夜綿さんっ
　　……私の一番最初、もらってくれます、か？


[　二人のテーブルへケーキを置く指先は、もう
　 クッキーの時みたいに、震えてはいなかった。

　 微笑んで彼を見つめる。　小首を傾ぐ。　]
　

　



　　　[　　なんでもない、特別な日の贈り物家族としての第一歩。*　　]


　

[　桜の花が見頃を迎え、藤の花が咲く少し前のこと。
　 鴨肉の日の翌日、──いや思い出すな今は仕事中だ。
　 ともあれ自分がケーキ作りへのトラウマを乗り越え、
　 首筋を隠す襟の長いシャツに制服を改めた。
　 それよりは後の時期だった。
　 スプリングラムよりも後だったかもしれない。>>6:5

　 「パイ伝説の持ち主にパイ？」だの何だの頭を悩ませた
　 速崎の誕生日パーティの開催は、
　 寧ろ露骨すぎて逆に潔かったかもしれないが。>>47
　

　 オーダーを通しながらパーティの準備もとなると
　 中々忙しく、ヘルプに回り回られ、といった具合。
　 だから瑞野が自然に隣へ並んだのも>>48
　 言葉の通り、手伝いだと思った　が　]

　

　

　　…………けいちゃんから何か、聞きました？


[　>>3:465 速崎が瑞野に話していたことは、知らない。
　 ただ、仕事中は至っていつも通りを務めても
　 裏では少なくなった会話のことを思えば
　 同僚達には心配をかけていると察するのも、容易だ。　]


　　けいちゃんとは、まだです
　　──……言いたいことは、纏まったんですけどね


[　近頃の速崎は、何かと心が忙しなさそうで。
　 時計うさぎのように空模様の変わる心を思えばこそ
　 未だ、タイミングは掴めずにいた。

　 けれど、誕生日祝いに、自分はデザートを選べた。
　 機会を伺い続けてしまえば、
　 カラメルもそろそろ焦げる頃合いだろう。　]

　

　

[　炎は、赤よりも青の方が実は熱度が高い。
　 その色の移り変わりは、まるで過日の慌ただしさのよう。
　 "余計なお世話かも"と言いながら
　 隣で"白"のプレートに、"オレンジ"ソースで
　 ヘッドフォンをしたうさぎを描く瑞野の顔を
　 フランベの手を止め、見上げた。　]


　　──お兄ちゃんにはお見通し、ってやつですか〜？
　　もう。優しいですね。
　　…………心配かけててごめんなさい、お兄ちゃん。


[　冗談めかすように笑い、投げられた視線と言葉。>>50
　 気遣いの意を悟り、肩を竦めて苦く笑う。　]

　

　

　　でも、けいちゃんと話すなら今日だなっていうのは
　　私もね、思ってるんです
　　……背中。押しに来てくれたんですか？


[　瑞野は、あの日何があったかを知っている。
　 自分が零した「なんで」の言葉も。

　 教えて貰ったソースアート。
　 カウンターの向こうに、以前も見かけた親子の姿>>4:73
　 まだまだ瑞野のように上手くは描けないが
　 今後も引き続き、ご教授頂くつもりでいる。　]


　　私、けいちゃんにも、笑顔でいて欲しいです。


[　縁は切らない。離れないと約束した。
　 ──約束するよりも前に、切るつもりも、ないが。　]

　

　

[　兄を慕う妹のような顔で笑いかける。
　 大丈夫です、というように。

　 フランベし終えたフライパンの中のオレンジ。
　 無意識の緊張をゆるりと解き、
　 いたずらっぽく眦を緩めた。　]


　　妹も心配ですよ。
　　こんな風にやさしくしてもらっちゃったら
　　お兄ちゃんを好きな人に、嫉妬されたりしないかなって。


[　なんて。*　]


　

　　……良かったです
　　けいちゃんが、誰かに少しでも話せてたの。

　　どんなことでも、自分だけで抱えるのは、しんどいから


[　不意の沈黙も、向けられた話題への揺れも。
　 "謝りたい"に帰着するまでの、感情の流れも。
　 この聡い先輩兼お兄ちゃんには察されているのだろうし
　 だからこそ気にかけてくれているな、とも。>>72

　 他のスタッフより、瑞野の口数は少ない。
　 自分が笑顔で話し掛けてそれを聞いてもらうような
　 そんな時間を過ごす方が、寧ろ多い気さえする。

　 踏み込みすぎず、ただ、見守っていることは教えてくれる
　 ──そんな彼が自ら線を越えて来た。
　 その重みは妹も、しっかり受け止めているつもり。>>73　]

　

　

[　余計なお世話なんて、とんでもない。>>74
　 うさぎの穴で自分が得たものはあまりにも大きくて
　 これから先もきっと膨らんでいくのだ。
　 "世話を焼かれる"経験は、幾つ増えても嬉しいもの。　]


　　ふふ。
　　"やりたいと思ったときが、始めどき。"ですっけ？

　　私、押されたがりなので。
　　相性良いですよ、お兄ちゃん。


[　返された笑みの中、少しの悪戯めいた色を汲み取って
　 くすくすとこちらも笑い返した。
　 何せ仔獅子を突き落としたのは、此方もなので。

　 緩められた双眸の色と言葉に、しっかりと頷いた。>>75
　 オレンジのうさぎがプレートの上で笑っている。
　 酸素が巡れば炎は青くなって、きっと、
　 ──つめたい雪も解けるはず。　]

　

　

[　────ちょっとだけ、悪戯のつもり、だった。
　 瑞野が見たことのない色で高野へ微笑んでいたことと、
　 高野が"好きな人へ告白する"と言った相手は
　 必ずしも、結び付き合うとは限らない。

　 けれど何故か妙に、私は確信づいていたものだから
　 動揺してくれたら恋の実の色の行方を知れるのに、って
　 甘い計算をしていたのだけれど。　]


　　…………えっ


[　寧ろ　嫉妬するところが　見たい。
　 その後で　思いっきり　甘やかす。以下二回リフレイン。

　 おやおやおや、お兄ちゃん？
　 炎は青い方が熱くって、貴方の被っている帽子の色は
　 青よりも少し深い色。
　 零れた言葉は、炎より帽子の色より、あつい。　]

　

　

[　少しの間を置いて、まなじりを緩めた。
　 ──……そっか。
　 桜咲けと祈ったあの日の願いは、花開いたのか、と。　]


　　苦労しますね、お兄ちゃんの大事な人
　　そんなのされたら離れられなくなっちゃいそう。


[　いや、寧ろ本望だったりしますかね。
　 どうでしょう、お客様？

　 コーヒー味のアイスボックスクッキーをプレートへ並べ
　 フランベを終えたオレンジを見栄え良く敷き詰める。
　 仕上げのバニラアイスは、速崎へサーブする時に。

　 やや時間を置き、私はもう一度彼を見上げて　]

　

　

　　嫉妬した恋人を甘やかして独り占めするの、
　　相手も離れられなくなっちゃいそうですけど
　　こっちも相手以上に手離せなくなっちゃいますよ。

　　……まあ、それがむしろ幸せだから
　　恋って楽しいですね、お兄ちゃん。


[　また今度ゆっくり聞かせて貰いますからね、と
　 念を押すことは忘れない妹なのでした。*　]