[　>>109
　 瑞野からの露骨な問いかけで「バレる…」と思っていた真白も
　 至って普段通りの速崎へすっころびそうになった。
　 いや、これは寧ろ、チャンス。
　 誕生日のサプライズを悟られれば逆に声も掛け辛い。

　 閉店後、かつ、パーティの直前。
　 最終準備を整える面々へ「少し時間稼いでくるわ」と
　 当たり障りない──けれどきっと察される──
　 言葉を投げて、真白は速崎の元へ歩み寄り、手を取った　]


　　ねえけいちゃん。
　　ちょっとさ、二人で話そうよ。

　　時間、あるでしょ。


[　パーティの準備を悟られず、二人話し合える場所。
　 外まで速崎を連れ出して、夜風を浴びて、
　 私は真っ直ぐにオレンジうさぎの目を見つめた。　]

　

　


　　けいちゃん、ごめん。
　　あの日勝手に傷付いたのは私で、距離置いたのも私。
　　まずそれを謝らなきゃいけないこと、
　　整理するのにも随分時間かかっちゃった。


[　四月に差し掛かる直前となれば、夜も随分暖かい。
　 白いリボンが風に揺れ、
　 一緒にクッキーを作った時のように真面目な声音で
　 背筋を伸ばし、私は言葉を紡ぎ続ける。　]


　　栗栖くんに関しては、私から言うことはないよ。
　　それとこれとは前提も何もかも全く別の話。


[　前置きもひとつ、加えて。　]

　

　

　　私さ、可哀想、に勝手に傷付いただけだよ。
　　栗栖くんの家の話は私も知ってる。
　　お金が無くても子どもの為にたくさん考えて育ててきた、
　　素敵な……羨ましい、家だなって、思ってた。

　　羨ましかったし、そんな家族が欲しかった。
　　……本人を前に言わなかったけどね、聞いた時は。
　　別に不幸自慢したいわけじゃないもん。


[　だから、本心だけをあの道中で言葉にした。
　 親の想いを受け取って、境遇のせいにして腐らずに、
　 自分で自分を幸せにしている栗栖の強さと
　 お金が無くても愛を届けたであろう親への尊敬と。　]

　

　

　　私が心から素敵だな、羨ましいなって思った栗栖くんが
　　けいちゃんから見てかわいそうなら。

　　母親にさ、……作ったケーキ捨てられて
　　一度も一緒にご飯食べたことない私の、ことも。
　　別の意味でかわいそうに見えるのかなって、思うと。
　　途端に怖くなって、傷付いちゃった。

　　でもこれは、過去のことを話さなかった私が悪いよ。
　　なーんも言わずにお菓子作りから逃げてたもん。
　　過去を知ってて栗栖くんを傷付けること言ったのと、
　　過去を知らずに踏んだ地雷ってさ、違うじゃん。


[　待っててくれてありがとね、と微笑めば
　 その時速崎は、どんな顔をしていただろう。　]

　

　

[　長話をするつもりは元々無かった。
　 自分はなんで、と改めて責めたい気持ちは欠片もなくて
　 ただ　速崎にも笑っていて欲しいだけ。
　 笑い合うための最終手順。　]


　　私、けいちゃんを信じてるよ。
　　言い切るだけじゃなくて、ちゃんと話し合うことを選んだ
　　けいちゃんのこと。

　　それにね、今はもう、自分の昔を不幸とか思ってない。
　　ケーキ捨てられて、料理も食べて貰えなかったけど、
　　そんな道が無ければ今の"私"はここにいないし
　　幸せになるための傷だったか〜くらいに思えてるよ。


[　ポケットの中、常に入れてある写真を上からなぞる。
　 首が隠れる襟に変えた白シャツの中、
　 約束の銀色は銀色に輝いている。　]

　

　

　　私、母親と縁切ったんだよね。ついこの前。
　　でもやっぱりあの人には感謝してる。

　　あの人が私の母親じゃなければ、
　　得られなかった幸せも、気付きも、料理の道もなくて。
　　だから、あの時私も傷付きましたって話じゃなくて


　　……もっかいさ、一緒にクッキー、作んない？
　　って、言いたかったんだよ、わたし。


　

　


　　また黒板に、大咲＆速崎連名でメニュー書こうよ。
　　……もしけいちゃんが罪悪感とか持ってるなら
　　スターゲイジーパイの美味しい秘伝レシピ教えて。


　　何せ、六年も先輩だからね、けいちゃん。
　　美味しい作り方いっぱい知ってんでしょ〜？


[　そう言って、った。*　]


　

　　神田さん、いらっしゃいませ！
　　カウンターまだ空いてますよ。

　　今日はコーヒー、食前で良いんですか〜？
　　いつも食後に頼まれるのに。


[　その日はムール貝でやたらテンションの高いうさぎが一羽。
　 おやおや元気だ、と思いつつ
　 好物の調理なら張り切るものだろうというのは理解出来る。
　 すっかり手慣れた一人前のアリスブルーを見守りながら
　 来店した彼を、白うさぎとして出迎えよう。>>228

　 お好きな席へ、という挨拶は
　 恋人になって暫く後。カウンターへの誘導に変わり。
　 先にオーダーされたコーヒーを淹れながら、
　 珍しいですね？と首を傾いで。

　 白いコーヒーカップに神田ブレンドを注ぐ手付きが、
　 危うく狂う羽目になりかけた。　]
　

　

[　何とか動揺を押し隠し、コーヒーカップを彼の元へ。
　 先程彼が彼自身の首元をとんとん叩いていたのを思い出し
　

　 首元が隠れる長さの襟は、今日も無事役目を果たしている。
　 間違っても赤い方の印が見えてしまわないようにと
　 わざわざ白いリボンタイまで買ったのだ。
　 それを知っているくせに、意地が悪い。　]


　　……"おかげさまで"、気分を変えようかと思いまして？
　　似合ってるなら良かった。
　　神田さんこそ、今日はいつもと雰囲気違いますね。


[　「いじわる」と返すのはあまりにも露骨だから、
　 暗に"貴方が首まで印をつけるからだ"と示して。
　 あくまで店員の態度は崩さず、恋人同士の内密を。　]
　

　

　　そちらこそ、お似合いですよ。
　　彼女にコーディネートでもしてもらいました？


[　寝る前や休憩中に「メンズって難しいな…？」と思いながら
　 色々調べに調べ、見立てた彼の私服。

　 もうすっかり暖かい季節になったからと
　 やわらかなキャメル色の、薄手のニットセーター。
　 ──茶色に白を混ぜた後みたいな色。
　 襟元や袖先が濃いブラウンのリブ素材でメリハリがある。
　 黒革のシルバーバックルベルト、
　 紺のデニムパンツを合わせてもらった。

　 自分の服を選ぶより悩んだ自信があるけれど、
　 その甲斐あって、カウンターへ座る彼は見立て通り
　 恋人の贔屓目を抜きにしても、よく似合っている。　]
　
　

　

[　ペスカトーレのオーダーは、
　 折角なのでそのまま美澄へ渡してみよう。
　 新人うさぎの味も好きになってもらいたいのもあるし、
　 料理人は、料理人本人の好物を調理するのが上手なのだ　]


　　美澄くん、ムール貝にずっとテンション高くて……
　　なんだか弟みたいなんですよね。
　　いや、弟いたことないんですけど…。

　　あ。今日のフルーツ、キウイなんですよ。
　　良かったら食後になにか一品作りましょうか、
　　……デザート。


[　ゆるく首を傾げ、そんな問いかけも、ひとつ。*　]

　

　

　　……気分が変わった、というか
　　


[　動揺しても、少し手元が揺れても
　 コーヒーを淹れる手順は狂わない。
　 その代わり、いつもの明快な言葉遣いがやや萎んで
　 白々しいやり取りへ微かに視線を彷徨わせた。

　 微かな声もわずかに赤らんだ頬もきっと、
　 カウンター越しに対面する彼にしか届かない。>>270
　 私服は彼好みにと思っても、制服のシャツなんて
　 本来こころが変わっても新調することは無い筈なのだ。

　 首が見えないよう配慮した、襟元の長いシャツ。
　 何気なく指摘される度
　 この下に隠れる印ふたつを思い出してしまうのに。
　 ──ああもう、ほんとうに、ずるい。　]