［チハヤ>>41が私の名前を呼ぶ。
　怨霊の前で無防備な姿を晒す男が、
　私が不幸にした家族の名前を呼ぶ>>42。
　頭痛が酷くなって一瞬目の前が眩んだ。

　大した抵抗もなく彼の頭を抱きしめられたなら、
　きっとその動揺を見られることはなかっただろう。
　唯一、彼の頭を掻き抱いた指先だけが
　ほんの僅か、震えただけだ。］

　　あまいの、きらい？

［この身により近づけば、死の甘さは一層香り立つ。
　もったりした、喉に張りつくような匂いが
　彼の身体の内へ、中へ、奥へ、入り込もうとする。

　己の唇は彼の左の耳元へ滑り、
　冷たい吐息と湿った問いを吹き入れた。］

［交わした言葉は決して多くはないが、
　きっと彼はこの場所に留まれと願えば
　そうしてしまえるのかもしれないと思った。

　彼は、夢なんてないと言った。>>28
　自分自身を空っぽだと言った。
　過去の人間が遺した言葉を引いた彼>>1にとって、
　現実はひどく無味なのではないか。

　現実は希薄で、夢は空虚。
　ゆえに彼の知らない死の先が、未知の未来が、
　彼を満たすかどうか。

　チハヤの零した弱音が、
　己の中に彼への勝手な印象を刻み付けていく。］

［でも、それじゃあダメだ。
　それじゃあ、わたしが満たされない・・・・・・・・・・。

　自らの意思で死を望んで、求めて、選んで。
　そうして、XXXの代わりに悔いて欲しい。

　私は怨霊だ。恨みが私を留めている。
　だから――彼の願いを叶えようとしているなんて、
　ありえない。あってはいけないの。

　だって、生まれた時から私は加害者で
　あなたは私に貪られる哀れな被害者なんだから。］

［階下に木霊する声>>13を聞いてどれくらい経ったか。
　蹲った男>>29の上に、女の黒い髪が覆いかぶさる。
　それは次第に周囲の闇と同化していき、
　さながら彼を食らおうとしているかのようだった。］

　　……。

［もし、生者がその様を目にすることがあったなら、
　闇に溶ける前の女と目が合うことだろう。
　黒い髪の間から覗くずろりと蠢く眼球が、
　相手を認識したと理解できてしまうかもしれない。

　瞳に宿る怒りや悲しみ、憂い、迷い、
　多くの感情を煮詰めてない交ぜにした色まで
　捉える者がいるかは分からない。

　それでも、女は今の獲物以外に手を伸ばすことなく、
　彼を絡めとったまま廊下の影に消えていくだろう。

　留めることができなかったのなら、
　その先いくら闇の中に手を伸ばしたとしても、
　探し人を捉えることはできない。］*

ゃ、めて……

[寝言で拒否はするけれど、さてどんな反応が返ってくるか。
夢と現が曖昧になりながら、だんだんと意識は覚醒し始めていく]*

部屋全体に、強烈な死の臭いが満ちている。
「空気が重い」と形容すればいいのだろうか？
湿気とは違う、肌にまとわりついて離れない、例えようのない「嫌な空気」。

その理由が、この部屋の中央に「在る」人物の発する怨念の深さだと言う事は、同じ怨念の自分だからわかる事だが。

人物の様相は、あえて詳細な描写を省くなら、『酷い有様』だった。
その有様を部屋の真ん中、分娩台の上に乗せられて、これ見よがしに晒されている。
よほど、趣味の悪い相手に捕まったのだろう。



一つ、溜息を吐いて「人物」に歩み寄る。
このまま、この「人物」を晒し者にしておく気はない。
同じ人ならざる者ではあるが、趣味嗜好はそれぞれだ。
少なくとも、この状態を悪趣味であると、自分は断じた。

「人物」への対応を終えて、分娩室を後にする。

「人物」の背格好は、少女と似通っていた。
そして、何よりその髪色。

他人の空似かもしれない。
けれど、もしかしたらあの「人物」が『イモウト』かもしれない。

少女が、あのままカナおねぇさんと共に、この病院の一員となるなら、それもよし。
けれど、もしまだ『イモウト』を探し、『私達』を呼ぶなら、その時は分娩室に案内するとしよう。*

[消えた人間の話、を聞いても。セキさんは顔色1つ変えず話を受け入れる。
それは大人だからだろうか。それとも。]


　えっ、と。いきなりっ、床が底なし沼みたいに
　チハヤさんを……っ。

　それであたりが真っ暗闇になって。それで……

[それで。]


　　　

　　過去の俺の罪が、追いかけてきた。


[ぽつ、と零した言葉は掠れていた。]

[それが彼の興味や好奇心、或いは
――その”方法”への手段を得ることへの期待を
煽るかどうかはわからないのだけれど

兎も角俺とセキさんがやってきたのは精神科病棟。
長い廊下は電気はついてるが明かりはそこまで輝いていない。
なんでも、明るすぎると本能を刺激して狂暴になる
……とか、かんとか。眉唾かもだけど。

いかれたやつの入る場所と、この病棟のことを
セキさんは、言う>>51

だとしたら、この狂った現実自体がいかれてるなら
――知ってる、これは現実逃避だった。]

[チハヤさんを呼ぶ声は廊下をこだまして
そして暗闇に吸い込まれていった。

この先、ずっと先にいたなんて>>29
急いでいれば(本人は望まないだろうけど）
助けられたのでは？手は伸ばせたかも
しれない、なんて>>57

――俺は知らなかったのだ。]

(無知は罪。知ろうとしなかったことも。
　では、黙っているのは――……？）

　
　　死にに。

[俺は、俺の罪を隠したまま
セキさんがここに来た目的を尋ねかけ
口を、つぐんでいた。でも――］

[どうして?なんで。と
問いかけることもできず、はくり。と口を開閉。
俺の顔色はきっと紙のように白くて


それで。]

　……死にたいひと、って。
　どんな、気持ちなんすか。


　理由、とか、そういったの、
　聞いたら迷惑、かけるってわかってるから
　言えないかも、とは。思うんです、けど。

　……でも、命全部捨てても構わない程　
　この世界は――……苦しいものだった？

　・・
　また、俺は。

[俺の所為じゃない、と。彼を見送るのだろうか。
――嘗て屋上から飛び降りた彼女みたいに。

助けてくれた優しい人を。
止める資格もないのは、わかってるけど。
それでも。1人で死なせるの、見送るのは

とても
　　　　　さみしい。と、呟きを。*]

[>>58悪戯めいた触れ方をしても“彼”が起きる事はない。

女は甘えるように後ろから“彼”の首に手を回す。
ぎぃ、と古ぼけた椅子が小さく軋んだ。]

ふふ……、だぁめ。

[>>59軽い拒否の言葉には愉しげな響きを帯びた声を返し。
意識の曖昧な彼女の頬に鼻を摺り寄せた。]*