瑞々しくも可憐な、新しい花が咲く日を夢見て。
　

　　

　　オムライスを堪能すれば、締めのデザートに入る。
　　先日は店長拘りのパンプキンタルトを頂いたから
　　次は違うものを頼んでみようか。

　　店員を呼んだあと、注文している最中に
　　ふと思い立って��黒猫のホットココア�≠燉鰍�だ。
　　気まぐれで愛らしいその顔を、今の心境で
　　見つめてみたい気分になったから。

　　さて、商品を発案した店員と話す機会なんてのはあったか。

　　口に含む味はあの日飲んだものと変わらない。
　　それでも、今日は黒猫が優しく
　　愛嬌のある顔で微笑んてでくれている気がした。**
　

　結局あの日業務外要望を押し付けてしまったバイトの子からは、その日のうちに、ちゃんとカズ君と連絡が取れたとの報告があった。そのカズ君から私宛に「ありがとうございます」の伝言を受けた、とも。
　……バレたくないバイトの件が結局バレたか否か>>52>>53は不明のまま、だけれど（あの子の顔色を見る限りだと、気恥ずかしさとか、そういうのは無かったっぽい）。

　手短に報告されたのはそれだけで、あの子が他に何かカズ君から聞いたり話したりしたか>>54>>55>>57>>58というのは聞かなかったけれども。ちゃんとカズ君にこちらからの伝言が届いたというのは判ったから、それだけでも胸が幾らか楽になった。
　これでカズ君が一人で突っ走ってしまう心配はなくなったし、いざという時には頼みにできる大人たちが動くだろう。
　あとは、昼に来たっきりのあの子亜由美が無事であればいい。さらに望むならば――あの子やカズ君が多分抱えてるんだろう浮かなさが、ちゃんと晴れてくれればいい。


　そうして日も暮れてから店を閉じるまでの間に、また何かあったかどうか――それについてはまた別の話に。

　さて、まだ一つ話していなかったことがある。
　“ 彼女 ”が去年カフェを辞めた、そのいきさつだ。

　……といっても、特別衝撃的な出来事があった訳じゃない。
　単に独立の準備をするからというだけの、いわば円満退職だ。店長も、彼女の新たな航海を後押しする形で、笑って送り出した。
　尤もこの時、キッチンスタッフの穴を埋める人材引き継ぎの件で色々あったんだけれど……まあそれはいいや（色々あった程度には、彼女はシェフ兼パティシエとして優秀だった、ってことだ）。

　それ以降、彼女はこの街に戻ってきていない。
　別の街でカフェの開業を始めるためにあちこち奔走しながら、所々で見つけた“ 素敵なもの ”の写真を私に送ってきているんだろうと、私は思っていた。

　物理的に遠く離れても結局途切れることのない、この一方的な気持ちは、思えば本当にずるずると長く続いていた。

　告白してみる勇気も勢いも持てなかったうちに、「彼女はあの男ひとを見ているんだ」と知った日>>2:106。
　それからも何年も何年も、「あり得ない」期待ばかり考えながら彼女の隣で働いていた。
　どこかであの男に幻滅してくれないかな、なんていう捻くれた期待すら、抱いていた。結局、正直な彼女の口からは、そんな幻滅が零れることなんてなかったんだけれどね――。

　……こんなこと考えるだけで、大分、自己嫌悪ってひどくなってくる。
　打ち明ける勇気も持てなければ断ち切る勇気も出せない私なりに、どうすれば、と今夜も考えるんだな――…

（　いっそさ、ちゃんとあの娘コに告白して嫌われてみる？　）

　多分これ、何度も何度も考えてる。
　けれどもそれは、できない。

　……結局、彼女に嫌われること、拒絶されることを、私は恐れ続けている。
　そんな恐れだって、無理してでも超えなくちゃ、片想いを自分から絶ち切るなんて芸当はできやしないんだろう。


　

　こんな夜に限って、スマホアプリのプレイリストのランダム再生で掛かってくるのは、“ あなたはあなたのままでいい ”なんてメッセージを乗せた柔らかなヴォーカルだ。


（　私は私のままで――、か　）


　私を、“ 私の想い ”を自分で殺してしまうことなく、それでいて想いを薄れさせ、手放すには――。


（　あの男こそ、絶対あの娘に相応しいって
　　……そう認められるようになったら、いいのかな　）
　

『いらっしゃいませ。
　ああ、お客様、もしかして―――の』


「え？　あの、覚えてくださってたんですか？」


　うちのカフェの店名を挙げながら爽やかに笑うショコラティエに、私は面食らって目を丸くした。
　彼はうちの店には客として一度来ただけで、私ともその一度しか顔を合わせたことがない。しかもその時の私はただのバイトの一人だった。
　お客様をお迎えする側の私はともかく、彼の方からもこちらの店員の顔を覚えてくれていたとは！

　これは彼がお客様としてうちに来た時もそうだったのだけれど、彼はただ物腰が柔らかいというだけでなく、自分の立場に驕ることなく、細やかな気配りができる人、という印象だった。それは彼の作品チョコレートの造りの繊細さにも表れているようだった。

（　ショコラティエとしても、人間としてもデキる男。
　　そうだな。そりゃ。
　　あの娘が惚れこんじゃうのも道理かあ――…　）


　きっとあの娘は最初に出会った時から彼の人間性にも惹きつけられたんだろうな、とひとり納得しながら、プラリネチョコレート6粒の箱を注文した。
　そしてカウンター越しに、彼から商品の箱を受け取った――。

　…………………………。




　彼の左手の薬指に、キラリと銀色に輝くものが嵌っていた。
　

　……えーっとこれ、前にうちに来た時は着けてたっけこの人？
　顔と態度は覚えていても、指輪の有無までははっきりと記憶に残っていない……いや、過去のことは問題じゃない。今のことが問題なんだよ。なんだけれど。


「……、……ありがとうございます。
　あ、あの。失礼ですが……ご結婚されてるんですか？」



　解ってはいた、解ってはいたんだ。でもつい訊かずにはいられなかった。
　彼は嫌な顔一つせず（忙しいってのもあるだろうだから、嫌な顔していいところなんだけれど）「そうなんですよ」とさらっと答えた。妻には経営面で支えられてるとか、そういう短い話も笑って添えて。
　私は辛うじて内心の動揺を抑えて、プラリネの箱を受け取ってから、もう一度「ありがとうございます」を笑って口にした。

　そのままそそくさと店を後にする己の背に、周囲の視線が刺さった気がした。
　多分これ、傍から見たら「あの人シェフ狙いで来てたんだ〜」みたいに見えるんだろうな……。そういうの期待していた皆々様には大変残念だけれど、これ、私自身の問題じゃないんだよ。

　かのランスロット卿がそれだけの役柄って訳じゃないことは知ってるよ、知ってるってば！　っていうのは置いといて。
　この件については、ナナに直に問い質さないといけない。出先での通話は、流石に傍目に見聞きされるとヤバそうな気がしたので、努めて抑えて。
　ふつふつと湧きあがるあれやこれや――ちょっと自分でも形容しがたい類の焦燥感を抱きながら、私は真っすぐに自宅へと引き返していった――。


　……っと、そうだった。言い忘れてたけれど。
　「ナナ」っていうのが“ あの娘コ ”の名前だ。**