──　十数年後　とある夏の日　──

［ドアが開いた途端、忘れていた熱気がむわっと美郷を包み込んだ。一瞬にして全身から汗が噴き出す。改札を出れば、目の前を子供が駆け抜けていった。彼らは移動するとき、当然のように走る。
　電車は予定通り到着した。ターミナルの時計は、純さんとの約束にはまだ時間があることを示していた。
　アスファルトがゆらゆらと空気を歪めていた。熱せられた上昇気流に乗って、香ばしい香りが空へと昇っていく。美郷は紫外線に肌を焼かれる感覚を味わうと、ほんの少しの時間たりとも外で待つのを速攻で断念した。純さんに『駅前のパン屋7:364に居ます』とメッセージを送り、足を向けた。
　相変わらず食べられるものは少なかったが、パン屋を見つければ店内に入るようにはなっていた。それは若い日に食べたあの味を求めてというよりは、小泉先輩へのお供え物を探す感覚だ。］

［美郷はすっかり大人になった。食生活が変わって、代謝も落ちて、体格も幾分か丸くなった。小泉先輩の享年など、随分前に追い越した。
　小泉先輩の時間は止まったままなのに、今の自分の方が人生経験も積んだはずなのに、いつまでも彼の方が年上のような気がした。
　胸の内に思い起こす小泉先輩も、少しずつ変容しているからだろうか。］

［ご飯時だからか、パン屋は繁盛しているようだった。窓越しに人影が見える。
　ドアを開けようとした途端、中から子供が飛び出してきて、誰かの名前を呼びながら走っていった。友達がいるのだろう。］

　………………。

［美郷は呆けたようにその子供を見送る。後ろの客から声をかけられて、やっと我に返って店内に入った。］

［混雑していて、総菜系の甘くないパンはほとんど売り切れていた。しかし美郷の目的とするクリームパンはまだ売ってあった。
　イートインコーナーに行く頃には、純さんも合流していただろうか。
　美郷はパンを一口食むと、じっと考え込んだ。それから窓の外で遊ぶ子供たちに目をやった。
　ちょうど隣の席を整えるためにやってきた店員に、］

　このパンはあなたが作ったのですか。

［確認すると、その通りだと言われた。少しだけ息子が手伝ったとも。
　工藤は頷くと、］

　遠い昔に、同じ味を食べた気がしました。
　……また来ます。

［そのように伝えて、再び窓の外に目を向けた。店員もまた同じ方向を見つめていた。
　少年は太陽の光を受けて、力いっぱい遊んでいた。見ている間にも転んだ友達を励まし、あるいは喧嘩し、泣きながら仲直りをして、幼い感情を自由に放出しながら、空へ空へと成長していた。］

［美郷は目を閉じて瞼の裏に小泉先輩を描く。小泉先輩は、美郷が見たことの無い、屈託のない笑顔を浮かべていた。

　美郷は願った。彼の永遠の幸せを。］