[バスローブ姿でのんびりと髪の毛を乾かそうとしていたら、チャイムが鳴った>>146]


　え、もう！？



[驚いて立ち上がるが、単に二川屋の閉店時間を勘違いしていただけなのを本人気づいていない。
　まさかバスローブ姿で客人を招き入れるわけにもいかなくて]


　ご、ごめんなさい、ちょっと待ってて！


[薄いドア越しに一声大声を出すと、慌てて服を着だす。
まだ水を吸って重い髪に、ちゃんとふき取っていなかった体からも水が服にうつり、体に張り付いてしまってうまく着られない。
長い髪が濡れたまま慌てて服を着たせいで服が濡れて、背中側の布が透けてるなんて気づけてなかった。

今はとりあえず一番早く着られる服を、と無警戒に服を選んだため、大きめの白いTシャツにスパッツというラフすぎる恰好だし、きっちりメイクどころか、ノーメイクで人前に出ることになってしまったのだけれど、待たせる方が申し訳ない]

　お待たせ、悪いのだけれど中に入って待っててくれる？


[鍵を開けて、開口一番謝ろうとしたら、目の前に色とりどりの花を見て、身支度が整っていない自分の状況を忘れてしまった]


　わぁ……綺麗……。
　二川屋さん、わざわざ持ってきてくれたの？
　なんだか悪いわ……でも、ありがとう。


[かわいらしい花束を受け取って、それに顔をうずめ。そして、自分がいかにも湯上りですというような無防備そのままの恰好でいるのを思い出した。
　自分からしたらこれから完璧に装う下準備のためだったのに、彼からしたら客人を普段着で出迎えるだらしのない女だろう。あり得ないくらいの失態だ]


　あ、食事の支度はもうほとんど整っているのよ。
　整ってないのは私の方……ね。
　えっと、ワインは冷やしておくから、ちょっとだけ待っててもらっていいかな。


[花束で顔を隠すようにしながら、もごもごと言い訳をする。
それにメイクだけでなく、着替えもしたい。
ぶかぶかな白いＴシャツは腰のあたりまで隠してくれているとはいえ、スパッツを穿いてきてしまったためお尻や足のラインは丸見えだし。
それに襟がよれてきていて、前かがみになったりすると、大きくがばっと胸元が丸見えになったりもして恥ずかしいことになりそうだし]

　もう、おなか減ってるわよね。
　ごめんね、先にお茶だけ出そうか？
　それとも、食前酒でもいく？


[彼に問いかけながら、いただいた花束はとりあえずはテーブル前のカウンターに飾っておくことにしよう。
　慌てて活けなくても花束は一晩くらいはちゃんと保つようになっているものだから。
　彼をソファに案内しながら、バスタオルを探して慌てて濡れ髪をまとめる。
　もし彼が待ちきれないようなら、彼にだけ食事を勧めて、自分は身支度を整えてきた方がいいだろうか。
家族にしか見せないような素顔をさらしているのが恥ずかしくて。
　でも、お客様である彼を自分の不手際で放置しているのも悪い気がして、どうしたらいいだろうと途方に暮れていた*]

彼女をバディから外すということは全く考えておらず
彼女さえ問題なければ、そのままでいたい。
また新しいバディを探すことは、
またポーション生活に戻れと言われているようなもの。
そう思いながら、ファーストキスのやり直しを
提案したなら、彼女の反応を見て何か問題があったかと
少しだけ心配になってしまった。>>130


「そんなに否定されていると、
　そこまでない自信が更になくなる……。

　俺なりの誠意だと思ってほしい。」


魔力補給でなくても、キスはできる。
りんごよりも真っ赤で額から顎まで塗られて
そんなに嫌だったのかと少し気を落とす。
彼女のことを抱き寄せて指を絡めると
ミンナとキスしたい、とはっきり告げて
顔を近づけ今度は優しく唇を重ねようとした。*

―― 星燈祭の夜/図書館 ――


　　……はぁ。


[　溜息と共にそっと視線を窓の向こうに向けた。

　色とりどりの魔法の燈に照らされた中庭の噴水が
　きらきらと煌めくのが見える。

　王都に瞬く星々を消し去ってしまいそうな輝きと、
　楽団の軽やかな演奏を背に、学園の生徒たちが
　次々にパートナーと手を取り合って踊り始める。
　見知った顔も、あまり馴染みのない顔も、
　皆、等しく、華やかに着飾って。　]

[　年に一度、ちょうど学園に入学してから
　半年ほど経った頃に開催される『星燈祭』。

　あちらの世界でいう「学園祭」と呼ばれるものに近い
　このイベントは、ゲームの中でも特に重要なものだ。

　星燈祭の夜、裏庭にいると
　攻略対象のなかで一番好感度が高い人物が
　主人公の目の前に現れる。
　そしてそれは、その人物の攻略ルートに入ったということ。

　『夜明け告げるは星の唄』では、
　基本的に誰かしらのルートに入る仕様になっている。
　仮に攻略対象全員の好感度がゼロだった場合、
　キャラクターにはそれぞれ優先順位が存在していて、
　その優先順位に沿う形でルートが解禁される。
　少なくとも、そういう仕様になっていた。　

　]

[　でも、裏庭にいっても、そこには誰もいなかった。

　考えてみれば、当然よね。
　だってここはゲームの中ではなくて、
　そしてなにより、わたしは…あの夢の中で見たような
　『ゲームの主人公』ではないもの。
　
　どんなに他の人たちから特別だと言われる力があったって、
　わたしは、ただの平民の女の子。

　どれほど彼らを想ったとしても。
　子供の頃からずっと絆を築いてきた、
　彼らを救うために奮闘してきた彼女には、敵わない。　]

[　……頭では、わかっていた。
　あの人たちが誰を想っているのかなんて、
　そして、誠実な彼らが彼女以外に
　目を向けたりしないなんてことは。

　わかっていた。そのつもりだった。

　それでも、心のどこかで
　期待していた自分がいたことも
　否定できない。

　いつか、攻略対象の誰かが…たった一人でもいい、
　彼女と比べることなく、わたしを見てくれることを。
　そんな夢物語みたいな展開を、
　望まなかったといえば、嘘になる。　]

[　この半年間、ずっと、自分なりに努力してきた。

　ゲームではみんなを攻略するためには
　ステータスも重要な要素だったから、
　彼らと話をするだけじゃなくて、
　学園での勉強も、魔力磨きも、身体を鍛えることも
　思いつく限りのことはなんだってしてきた。

　其れと同じく、ゲームでは
　彼ら自身の好感度を上げるだけではだめだったから
　学園内の他の人たちとも心を通わせようとしてきた。

　あの人たちと一緒にいたくて……ううん、
　いつか、誰かに「わたし」を選んでほしいなんて。

　そんなバカみたいな思い上がりをカタチにしたくて
　がんばった。がんばってきた。]

[　でも、それは叶わなかった。
　さっき窓から見えた光景を思い出す。

　踊る生徒たちの中心にいたのは、
　マティルダと、彼女が愛してやまない弟王子。

　そして、そんな二人を温かく見つめる攻略対象たち。　]

　……。

[　そんな光景に堪らなく胸が締めつけられて
　窓に背を向けて、その場を立ち去ろうとした。　]

[　彼らのことが、大好きだった。
　今でもきっと、その気持ちは変わらないまま。

　彼らに幸せでいてほしいと願っていた。
　わたしが「私」であった頃から、ずっと。

　そしてこの世界は、そんな願いが叶った世界。
　悲しみや辛さ、悩みを抱えていた彼らが
　抱えていたものから解放されて幸せでいられる世界。

　この世界は、わたしにとって『美しい物語』
　かつての「私」も夢見た世界。

　……だけど、この世界にきっと、「わたし」はいない。

　　]

　……きゃっ。

[　先程まで見ていた景色に気を取られていたせいか
　何かに躓いて転んでしまう。
　運が悪いことにその拍子に近くにあった本棚から
　本が数冊、此方に落ちてきた。
　
　ほとんどの本が直撃を免れたのと、
　それほど重い本じゃなかったのは幸いだったけれど。　]

　…。

[これは自分の忍耐が試されているのだろうか。
突然の修行モード。脳内で必死に思い浮かべるのは親父の裸である。テレビを見て、お尻を搔いている親父の姿を思い出す。なぜそんな思い出したくもない姿を思い出そうとしているのかって、そりゃ、目の前にいる女性のせいだ。

待っててという声がして
それから扉を開けた彼女は………]


　………


[此方を誘っているのでは、と疑いたくなった。
これはまずくないか。無自覚なのだろうか、無自覚だとしたら相当タチが悪い。何せ、濡れた髪に大きめのTシャツが、彼シャツを思わせるし、そういう雰囲気をか持ちだしているのだ。

まさか、旦那さんとしっぽりしていたとか。
いや流石にそれは、と自分の考えを否定して
彼女に続いて部屋にとおじゃましようか。もちろん、失礼します。とちゃんと言った。整った部屋をちらり横目で見るものの視線は彼女にくぎ付けで]

　……っ

[　不意に視界が歪んだのは、
　本と一緒に落ちてきた埃が目に入ったから。

　そして、本が落ちてきた痛みが、
　急に時間差で襲い掛かって来たから。

　熱を帯びた頬をさらに熱い雫が伝って、
　目の前の黒い装丁の本にぽたりと雫が落ちたのだって。
　……決して、泣いてしまったわけじゃ、ない。]

[　―――…でも、]

　…ああ、折角なんで
　奥さんに似合う花をと思ったんですが。


[花に顏をうずめる彼女がうつる。
それは可憐な姿だった。花束で顏をかくし、もごもごと話す姿は目に毒な程の可愛さだった。きちんと用意された料理は歓迎を表している。きっと心を砕いてくれたのだろう。テーブルは飾り付けられ、カツオと茄子の料理も見えた。生憎料理にはさほど詳しくないので名前は分からないが美味しそうでお腹が鳴りそうだった。

そして彼女の方は]


　…あ、奥さん。


[待ってほしいという彼女が
テーブルの前のカウンターへと移動する。花を置く姿がちょうど此方からは後ろで、大きいTシャツから見えるお尻のラインを強調させたのだ。何かを言おうとした口を閉じ、ごくりと今日二度目の唾を飲みこむ。

メイクをしていない彼女は飾り気がなく。
だが、濡れ髪をまとめれば見えるうじなが色っぽく。

案内されたソファに腰を下ろす前
気づけばその手を掴んで]

　…お茶は大丈夫なんで
　それより、奥さんの方が心配っすよ。


[このままだと風邪をひくんじゃ。と
案じる声ととももう一方の手で、濡れ髪をまとめたバスタオルに触れれば、乾かす手伝いをするように撫でようとして、手を止め。耳元に唇を寄せれば]

[　その黒い本に手を添えたとき。
　確かに、声が聴こえたの。　
　『泣いているのか？』って。

　窓の外から差し込む光で、青みがかった景色の中。
　気がつけば、さっきまでは聞こえていた外の喧騒が
　いつのまにか聞こえなくなっていて。

　……シン、とした静寂が、部屋の中に満ちていた。]

　…………。

[　暗闇の中から問いかけてきた声は。

　床に倒れ込んだままの私を見おろす、
　暗闇に潜んだままの血のように赤い瞳は。

　恐ろしいはずなのに、
　なんだか酷く奇妙で、…そして少しだけ、
　優しげに見えた。]*