［言ってどうなるわけじゃない。
　あの日見た夢には、もう、戻れないだろうし。
　でも、そばに居てくれるのならそれだけで
　俺はひとりぼっちじゃないって事実が
　何より俺を落ち着けてくれるだろう。

　すんすんと鼻を鳴らしながら
　それでも大人の顔を作ってみせようと
　目を擦り、微笑みを作ってみせる。］


　　…………ダメだね、俺。
　　何もかもから逃げて、都合悪いところは
　　人に頼ってばっかりだ。


［そうやって千由里から子どもを奪って
　逃げ仰せた男がいるのを、俺は知らない。
　前の俺ならきっと、同じことをした。

　でも今は、無理だ。そんな酷いこと。］

［嫌われる勇気も、でも独りになる勇気もない俺は
　頬にこびり付いた涙の跡を手の甲で拭いつつ
　この場に適当な話題をひり出そうとする。］


　　あー……千由里は、あれからどうしていたの？
　　─────あと、もし知ってたら、
　　三つ編みのやり方、教えてくれないかな。


［聞いてまた、後悔する。
　もうちょい余裕を取り戻せたらって思うのに
　全然思ってたのと違うのが出ちゃって。
　突っかけてきただけのスニーカーの爪先へ
　視線を落としながら、それでもそばにいる存在を
　この場につなぎとめようと。］*

［「ちゆ」ってあの夜みたいに呼んで
　柔らかい髪を梳いてあげたら
　もっと喜んでくれたのかな。
　でも、ごめん。もう、そんな資格はない。

　抱いた体はどくどくと脈打ってて、
　確かな生命の匂いがした。
　それがまた、胸がぎゅうっと
　締め付けられるような心地になって
　また新しい涙が頬を伝っていく。

　辛かった。
　でもそれを泣くのが、自分で許せなくて。
　家も、絵美も壊して、梨花からママを奪って、
　それでどの面下げて泣くの？って。

　千由里の肩を濡らしても
　振り払われなかったのをいいことに
　今しばらくだけ、自分の心を解き放った。］

［そうして話を聞いてもらえれば
　少しずつ落ち着きを取り戻していく。
　「話聞くだけ」って千由里は言うけれど
　聞いてくれるだけの魔法はすごい。
　ずっと俺のこと考えてくれてた、って
　今この状況になってそれほど嬉しい言葉はなくて
　つい、また嗚咽を漏らしてしまう。］


　　保育園行ってみたら、同い年くらいの
　　女の子達、結構凝った髪型しててね。
　　「パパだから出来ない」って、
　　思われたくないし、言いたくもないんだ。


［三つ編みを習いたい理由を打ち明ける時は
　やっぱりちょっと恥ずかしくて
　照れ笑いで誤魔化した。
　千由里が笑顔の奥に秘めた気持ちにまだ俺は届かない。
　隣にいる体温が、嬉しくて、つい
　ベンチの上でそっと指を絡める。］


　　もうすぐ3歳。
　　もう、ずっとずっとしゃべってるし、
　　それ以上にずっと歌う子なんだ。


［絵美が遺していった、俺の子ども。
　今一番、守らねばならない存在。］

　　会ってみる？
　　やんなっちゃうくらい俺に似てるよ。


［くすくす笑って、それからふとあの夜を思い出す。
　「ママになってよ」なんて
　責任を取る気もないのに吐き出した自分に
　今更、心底腹が立つ。

　怖いけど、千由里の方を向いたら
　どんな顔してただろう。
　瑣末事に溢れかえった脳みそで
　それでも千由里への気持ちを整理して……］


　　………………正直、ね。
　　いろんな事があって、考える余裕も無かったけど
　　この夜景を見て、ちゆ、のこと、思い出してた。
　　あの時デートしたアクアリウムみたい、って。


［少しずつ、吐き出していく。］

　　全部人に押し付けて、逃げて
　　そのくせ「愛してる」なんてよく言えたなって
　　今となっては恥ずかしいけど……
　　でも、ちゆが幸せでいてくれたら、って
　　その気持ちは嘘じゃない。
　　ずっと俺の事覚えてくれたのも、嬉しい。

　　…………だから、もし良かったら、さ。
　　またこうして、会って欲しいと思うんだ。


［あれだけキスして、獣みたいにセックスしたくせに
　今は手を繋ぐのが関の山。
　だけど、震える手で千由里の手を握って
　心の奥の寂しい部分を、晒け出す。］

［話を聞いてくれるのが嬉しくて
　ついつい梨花のことばっかり話してしまって
　きっと俺が千由里の様子に気がつくのは
　ちらりと見た彼女の表情が
　思っていたより静かなのに気付く頃。］


　　忘れたり、しないよ。


［なんだろ、女の子と会話してて
　他の女の子の話しちゃった時みたいな
　ぞわっとした感覚。

　でもちょっと、可愛いって思ってしまう。
　張り合わなくていいんだよ。］

［問いかけには、じっと黙って言葉を探す。］


　　俺にとってのちゆはね─────


［もちろん「一夜限りの相手」ではない。
　もちろん「ママ」でもない。
　「お嫁さん」なんて、望んでいいの？
　いろんな言葉に当てはめようにも
　上手く当てはまる言葉が浮かばなかった。］


　　今一番、幸せでいて欲しい人、かな。


［近しい言葉が、それだった。］

　　もしあの日、ちゆと一緒に駆け落ちして
　　家から逃げ出しちゃったとしても、
　　俺はまた結局ちゆからも逃げたと思う。
　　子どもができても殺させて、
　　そんでごちゃごちゃ言わなさそうな子を探す。
　　それがどんなに酷いことかも知らないで。


［握った手は、まだそこに居てくれたかな。
　顔を上げたら、幻滅の顔があったりしないか。
　また視線をスニーカーに落として
　自分の心を吐き出していく。］