>>304

「じゃあ……折角ならゲームが始まってから、ね。
　君も拘束とけてからの方が、きっと楽しいでしょ？」

「…？わかりました。
教えていただけるのを心待ちにしておりますね」

「……アルレシャ様は戻られないのですか？」

立ち去る間際、そう声を掛けてしまったのは純粋な好奇心からだ。
看守が何をしようと普段ならば何も言うべきでは無いけれど、今は宴だから。

「……運動不足、は解消されてないからねぇ」

問われた言葉に対しては、しれっとそんなことを言った。
深く聞かれない限りは、それ以上を紡ぐ気もない様子だ。

「そうでしたか。…もう少しだけ、貴方様のお傍に居たいから…と見学を申し出るのは失礼にあたりますでしょうか」

好奇心か、人恋しさか。
もしくはそのどちらもなのか、自分でも分からぬまま貴方へと尋ねた。

「……見ていて楽しいものでもないよ」
そう言って、一度は部屋に戻ることを促すだろう。

しかしトレーニングルームに施錠はできない。その後は貴方の自由だ｡

「そうでしょうか。…いえ、…これで失礼いたします」

促されれば素直に応じて退室するだろう。
けれど、その扉は完全に閉ざされないというのなら。

立ち去る為に数歩歩いて、少しの間を置いてから振り返る。
……知りたいと思ってしまうと、自分は案外歯止めが効かないようだ。

「申し訳ございません」と心の中でだけ呟いて。僅かな隙間から貴方の姿を覗き見てしまうだろう。

ーーー貴方がドアの隙間から覗いたそこからは、アルレシャの姿を見ることは叶わなかっただろう。
何故なら、そこは障害物に溢れていた。

もっと言えば、そこは瓦礫や崩れた壁、赤く染まる空といった風景が広がるだ。

貴方の見る位置からは、ダミーロボットが数体、何かを追うように発砲しているのが見えるかもしれない。

赤く染まる空に息を飲む。
幸い自らには馴染みの無かった景色。
けれど、架空だと分かっても漠然とした不安や焦りに駆られる様なそれを目の前に、覗き見た目的を忘れそうになる。

運動不足、を解消するだけであればここまでする事は無いのではないだろうか？
…やはり知らない事ばかりだと、ぼんやりとその光景を眺めていた。

貴方の思う通り、運動不足の解消を目的とするには少々やり過ぎなように見えるだろう。
銃撃の隙間を縫って、戦場には似つかわしくないリボンの端がひらりと揺れる。

と思えば、ダミーの一体が足から崩れた。
腹にも一発撃ち込まれたようだ。

そのあと、嬉々として物陰から出てきたアルレシャに、銃口をあてがわれて頭部を失う様子が窺えるだろう。
息の一つも乱さず、その表情は涼しいものだった。

戦場を駆けるリボンを、貴方を。
断片的にでも追ううちに、焦りに似た感情は高揚感へ。

あんなにも穏やかな貴方が戦場を舞う姿はとても刺激的だ。
もっとよく見たいと願ってしまうのはいけないのだと、分かっているのにそうしてしまいたくなる。

もう少し、を求めて扉を開きたい指先をきつく握りこんだ。

一体のダミーをボロボロにした後、自分の正面へ一発、カービンモデルのアサルトライフルをぶっ放す。
数歩踏み込んでダミーの首を蹴りで折る。

合間合間になにか独り言でも言っているようだが、恐らく貴方の元まで届きはしないだろう。

その後、背後からダミーがもう一体、アルレシャを狙うのが貴方にも見える。
アルレシャはといえば、振り返りもせずに背後に向けて発砲。銃弾はそのダミーの胸元ど真ん中に命中した。

静かになった戦場。三体のロボットの残骸に囲まれて。

「足りねぇ……」

その一言くらいは、貴方にも聞こえただろうか。

鮮やかに破壊されていくダミー。
それを見る度に鼓動が大きく鳴るような気さえする。それ程までに見入ってしまって。

鼓動が、呼吸が。貴方の邪魔になってなければ良いと願いながら、静かになった戦場に慌てて息を潜めた。
立ち去らなければと思うけれど、今動けば気付かれてしまうだろうか？

銃声に慣れ切った耳は、貴方の鼓動も呼吸も拾いはしないけれど。
ちょっと動くくらいで気付きもしないけれど。

もしも、物音といえるほどに音を立ててしまうのなら、この首はそちらを向くかもしれない。

ゆっくり呼吸をして。証拠は残ってしまうが扉を閉める音を立てないことを選ぶ。
そろりと扉から離れようと足を動かしたその瞬間、立ち尽くしていたその足元は少しばかり覚束なく。きゅ、と短い音をたてた。

扉を閉じる音はしなかった。ただ、静かな中、微弱に室内の空気が動いた気がした。
足元の機械の残骸たちをまず素早く確認した後、ゆっくりと入口を見た。

扉はぴったりと閉じていた。
だから、その向こうの音は聞こえないが。

「………見られちまったぁ」

それが誰かも知らないが。そう、認識だけをした。

追われる様なことは無かった。
故に見つかったかどうかはわからないままだが。

覗き見た光景が焼き付いたまま。
部屋に戻っても暫しの間瞼の裏のそれを楽しんでいただろう。