──これは昨日の囁き声の続き。

「来るよ。その時まで生きて、覚えてもらわないと。その時力を持って私の存在を知ってもらわないと。世界が変わっても私は忘れられたままなら意味がないからね。」

もう一度肯定してあげる。
勿論自分の立場から貴方への肯定、それは呪いとも言われる洗脳になり得ることを知っていて、そのつもりでいる。

そう、覚えてもらう役に貴方を選んだのだから。他の誰もが忘れても覚えてもらわなければ、他に誰が覚えていると保証できるだろう？そう思考している。


「幼少時の失敗を認識した時点でなおしておくのが最善だからね。正直一時期鏡が見れなくてね、それは色々と不便だったからまるきり変えてもらったよ。流石に体のオーダーメイドはない時代でね……」

己が作り出した顔も耐えられなかった時期があった、というような元ならトラウマになったような話を一つ持ち出す。そう、なんでもないように語るのだ、実際解決法を実行し、解決したのだから。少年はそのような男だ。
今は貴方の出した鏡にだって動じていないのだし。

そして、その話題に目的はない。
それは友だから言うのか。答えは聞いたって意味がない。少年は天才だが、そんなことは考えたこともない。


「その時まで私は待っているよ。じゃあ、又いつか。」

待つのは貴方だろうに、別に明日も会わないことはないだろうに。そんな言葉をあなたにかけて、終わるのだった。

「……全て済んでから、か。全て済む前に私もあの方の顔面一発殴れないだろうか」

暫くして大人しく泣き止んだ男の開口一番は先程よりは怒りの割合が高まっているものの、それでも口にしたのは受けた行いからするとあまりにも優しすぎる、怒りの発散という点では下手だという他ない控えめなものだった。精神治療を終える頃には恐らく何回殺していいかの話に発展するのだろうがそれはまだまだ先の話。

眼鏡を付け直すもやはり目元は赤かった。それでも平静なままある程度振る舞えるようになったのは回復と言えるだろう。男はそっと立ち上がった。片手で自分の顔、具体的には目尻を指でなぞるようなしぐさを挟み。

「などという一割冗談はともかくとして、……今私はあまりいい顔をしていないだろうから、一旦失礼しようと思う」

顔を洗ったり精神を落ちつけたりと色々必要になると思うから。

蘇生の為の棺の中。

落ちた崖の底の底に揺蕩う意識は、細胞の再生とともに記憶を浮かび上がらせていた。ひとつ。ひとつ。気泡が上がっては耳の横で、視界の端で弾けていく。

（ここは海溝だ）

意識は、いつか見た調査資料の水音を感じた。肉体には血液が充填されていくが、それは生物の体温を伴わず、じっとりと滞ってその時を待っている。　ご、ぷ、　一際大きな水音が影を伴ってゆっくりと、崖の底へ、落ちていく。

力強い鰭の動きは失くしたのか、ただ水流に任せて落ちて行く。海底で海百合や蟹、目ばかりが大きい魚やめくらの生き物たちを
その身を捧げるのだろう。鯨の墓。墓守はそこに行くべきだろうか。

きらきらと輝く海面は遠い。





トラヴィスは、彼の知る墓場は星の上にないことを思い出した。

寒い、と、彼は感じた。
マリンスノー降る静かな海底へ、沈みゆくばかりの己ではいけない。けれど身動きが取れぬほどに体は強張り凍りつくようで、慣れ親しんだ、臓腑を煮え立たせるような、あの熱がここには足りない。

（あれはなんだったか）

指が痙攣する。爪先から泡がぽつりと上がった。
私の焔は、どこにあっただろう。



────嗚呼。それは怒りだ。慣れ親しんだ私の憎悪。憎むべき罪。静かな海は私の居場所ではない、星々のそら、目を灼く程の偉大な焔！私は手にしなければならない、それを、この手で掴み潰し上げねばならない！



そう────
苦痛と絶望は全て！跳ね除け、支配し、息の根を止め、二度と甦らぬよう見張らねばならない、これが、生存、

「兎の服…………、おお、兎の為に……、選んでくれたのか」

カップを手に取る。じ……と見つめながら、
手のひらの上でくるりと回して、頷きをひとつ。
配膳のロボが動き出すのを察知すれば直ぐに定位置に戻して、
紅茶が注がれる様子を再びじ……と見つめた。暖かそう。

「…………、良いの？　じゃあ、飲んでみる」

トラヴィスの真似っこをしながら口に運ぶ。こくり頷く。
うん、……美味しい。飲み比べの為に味覚えておこう。

「ブランデー……、ワインだな、存在だけは知ってるぞ！
　果実酒……、ワインもこう、飲み方が沢山、なんだよな」

そう考えるとお茶とも似てるかも？首を傾げつつ……
墓守に似合うな、と思ったが口にはしなかった。オーラは出てる。

「お口に合ったかい？良かった。……今回、君は大人しく、問題行動もなかった。無礼講が終わったあとも、たまにはこうしてお茶を飲める機会が作れるのではないかな────あー、いや、私の反省期間が終わったらということになるけど」

穏やかな顔から一転、決まり悪そうに目を逸らす。
机の上では「ひとくち」の済んだティーカップに、ロボが砂糖とミルクを黄金比で入れ混ぜていた。

「ワインやブランデーは……お茶よりは、だいぶ選ぶ経験を問われるかなあ。酒というのも、つまり発酵物だからね。紅茶程度の風味の変化なら穏やかなものだが、酢やヨーグルトを思えば振れ幅が大きいだろう？それを数十年やるんだから、……味の種類がねえ、……多いんだね……」

価格幅も広いんだよね……という世知辛さが、語尾の躊躇いに如実に現れていた。金にはあまり困らない立場とはいえ（遺産もある。）、競りにでるようなものには流石に厳しさを覚えるのだ。飲んでみたさはあるけどねえ……

「そう？大人しくする事しか、……出来なかったけれど。
　…………、ふふ、そう言えばトラヴィスは身体、
　もう……平気そうかい？」

最後に見た姿が先のジャックで操られた後とかだったので……
心配しつつ、ロボの挙動を見つめる。
砂糖が溶け、ミルクが混ざり、色が淡くなるのを見る。

「選ぶ経験……、？　数十年、なるほど、…………、
　年単位での変化を、幅広く楽しむ、という物なのだろうか？」

それならお金に関わらず、まだ口に出来ていない物も
沢山ありそうだな、と思うとどこか冒険心をくすぐられる。

「そう考えると、人と似ている……、気もするな。お酒」

言いつつ、ロボの動きを見守り終えてから、
お花のカップに手を伸ばして、ミルクティーを飲んでみる。
目が一瞬だけ見開いた。……！　美味しい！

「いいや。君のおかげで精神が安定した者も多くいるさ。私とかね。おかげさまで調子は良好……検査も受けたし、特に後遺症は無いよ。肩の荷が降りた気持ち……なのは、後遺症に入るのかな」

自分もカップに口をつけ、馴染みの味わいであることを確認する。ミルクティーに合う茶葉というだけのことはある。単に滑らかな口当たりになるだけでなく、互いが魅力を引き立てるようなバランスは、やはり長く楽しまれているだけのことはある組み合わせだ。鼻先を擽る香りに、自然口元の笑みも深くなった。

「言われてみれば、酒と人とはスケール観はかなり近いものがあるかも………………あ、……口にあった、ようだね。よかった」

あからさまな反応を見れば、こちらも嬉しくなるというものだ。
……全てを燃やしたいのだと、彼女は言うけれど。燃やすのに躊躇うものを幾らでも見つければいい、と男は考えている────文句が出たら治安のためとでも言えばよいのだ。犯罪思想を失くせる可能性を増やす行為は健全極まりない行為なのだから。

「茶菓子もあるよ。クッキーに砂糖細工、チョコレート…… せっかくだからね、お気に入りを見つけられたらいいかなって」

「おお、そう、なのかな？　それなら……、嬉しいな」
「兎は後遺症……、というよりは寛解、に感じるけれど」

紅茶を飲んで笑みを浮かべる墓守、その表情を見る。
墓守が好きな味なのかな？美味しい？どちらにせよ、
好きと美味しいを共有できるのは嬉しい、と知った。

「数十年もの時を生きる生物も……、限られているからね」

前のも美味しかったけれどこっちも美味しいね、と。
いつものような分析ではなく、子供らしい感想を向ける。
尚、墓守の躊躇えばいい、という優しい思想には気付く筈もない。
いつも通り、優しいな〜って感じでいます。

「おお、おお…………、沢山ある、ね？
　兎……、此処に来てお菓子はまだ……ろりぽっぷ？
　しか食べてないや…………、砂糖細工、」

言葉が止まった。見た目が綺麗なそれが気になるらしい。
食べるという行為をあまりしない故か、
見た目、色、形……視覚から楽しみを感じるのかもしれない。

「寛解、か……なんだかいい解釈だね。そんなつもりでいこうかな、わたしも」

頷いた男はテーブルの上の砂糖菓子──皿に載せられているのは、花や雪の結晶を模した淡い色合いのもの──をあなたの方に寄せ。うち一つの花を口に放り込んだ。薔薇の蕾。慣れ親しんだ形。
僅かに香料の風味があるが、アクセントには丁度いい。

「……時間を共有できる存在は限られている。そう言われれば、……うん。そうだね、君たちからは……多くのものが奪われている、……」

知っていたけれども、あらためて考えれば残酷な刑だ。『償う』ことを、『考えを改める』ことを、期待されているわけではないというように。きっかけを何も与えられないままならば、彼女は炎を求め続けるのだろう。永遠に続く寒さ。

「……残りはそう多くないけれど。おたべよ、これから、少しずつ。ご褒美の日に何を頼むか、楽しみができるじゃないか」

「ふふ、いいい解釈？……じゃあそれでいこう」

一緒に、嬉しそうな頷きを落とす。
砂糖菓子を寄せる動作、それをあなたが食べる動作、
薔薇の蕾をじ……と見て。
少女は透明な雪の結晶を手に取る。そして見る。じ……

「世間一般からしたら、兎達は……、
　多くのものを奪った側、なのだろう」
「実際は……、奪われたから奪い返したって所だけれど」
「結局その循環からは……、逃れられないのかも」

あ、結晶とけてきちゃった……慌てて口へ運ぶ。

「ご褒美……、ああ！確かに？　兎……、
　欲しい物が無いんだと、思っていた。
　でも多分、欲しい物が分からなかった、……のだな？」

事実、この少女は、自分には炎しか無いのだと……
信じていた。信じ続けていた。
きっかけを逃し続けた末に。炎しか与えられなかったが故に。

「ご褒美……、うーん、でも、そうだなあ……
　要求できるならば、トラヴィスとの茶会がいいな、やっぱ」

なんて、与えられたきっかけをまた欲しがるみたいに、
ちょびっとだけワガママを言うのでした。

「そうする。解ける、という意味も、なんだか悪くないじゃない？君も私も熱を欲するものだ。そういう感覚を……嫌うよりは、好む側かなと」

トラヴィスの求める熱よりは、彼女の炎は苛烈だが。けれどその目には金属すら地に伏せる様を、砂が硝子に溶けてゆくのを見たことだろう。きっとそれは、熱を思わせる景色だ。

「……んん。逃れられれば、いいなあ。私は……追いつけないなって、『寛解』してしまったから。少なくとも私と、私の血族を殺した男の間にはもう、何も為すことはないことを知っている。だから……、……その循環を厭うものがいれば、……それに寄り添うように生きていたいと思うよ。奪うのでなく、与えるように……」

ミルクティーは、彼女の欲しいものになり得るだろうか？砂糖菓子は、柔らかなレース編みのテーブルクロスは、花弁のティーセットは？
奪われ続けるものから比すれば、それは僅かなものにしか過ぎないだろう。けれど、トラヴィスは、0と1の違いを知った。だから、……でき得ることは、したいと思う。
ならば。

「……私との、……ああ、それは、ふふ。嬉しいね」
「いいよ。一緒に、沢山の君の欲しいものを探そう。これからゆっくり、時間をかけてね」

ワインを買おう、と、トラヴィスは決めた。
そしていつか彼女がこの世界を愛するようになった日に、それを共に開けることにしよう────

「楽しみだね」