[彼女たちはどうしているだろうか。
　商品を見始めるのなら、
　自分はそろそろ巡回に戻ろう。

　今度は尻尾もつけないか、なんて
　店主に言われつつ。

　タイミングを見て話を切り出そうか。*]

　　……うん、こちらこそ。
　　楽しかったよ。

[なにか話すだろうと耳を澄ませていたから
　聞こえた言葉。
　それににこりと笑顔で応える。

　声が小さいのは喉が弱いのだろうか。
　けれど聞こえてくる音は心地よいから
　静かなところなんかだといいんだろうな。
　そんな感想を心の中で持ちながら。

　ルーシュともいくらか話したか。
　巡回に戻ることを伝えれば
　その場を後にしよう。*]

　　───、

[思わず息を飲んだ。
　
　異国の衣装は艶やかに>>13
　結い上げた紫がかった銀の髪は項を涼しく見せ。
　足に巻かれたバンダナは少しアンバランスだろうか。
　それでも、その美しさは損なわれない。

　目を奪われ、立ち止まる。]

　
[もし、彼女と瞳があったのなら、
　少しして、やっと我に返ったように目を瞬く。]

　　……あ、ごめん。
　　あまりに、綺麗だったから。

[茶化すようでもなく真面目に。
　ほろりと言葉は転がり落ちて。

　空腹の音が辺りに響いた。*]

　　え、……と。

[彼女の言葉に首を傾げる>>183
まるで自分を知っているような言い方。

　こんな綺麗な人にどこかであっただろうか。
　記憶を探っていると、お腹の音が辺りに響いた。

　思わず腹に手を当てて、
　恥ずかしそうに顔を俯ける。

　すると、ふわり、甘い香りがして。
　顔を上げれば、近づいた顔に
　やっと昨日の女の人だと気がついた。]

　　あ、ありがとう。

　　……昨日の人、だよね。
　　前と雰囲気が違うからわからなかったや。

[驚いたことを伝えながら、
　金平糖を受け取り、口に入れる。

　また、とは言ったものの
　出会えるかはわからなかったから
　つい、嬉しそうに
　嬉しそうに、笑って。]

[なにか話そう、と思い口を開いたら
　またくぅ、と腹の音が鳴った。

　金平糖は焼石に水。
　体は食物を求めているらしい。]

　　……昼食、まだかな？
　　折角だから、どこかで食べない？

[金平糖のお礼に奢るよ、なんて。
　前とは逆の状況に笑いつつ。

　彼女は応えてくれるだろうか。
　応えてくれるのなら、
　彼女の好きな物を聞いて、
　美味しいお店に連れていこう。*]

[掴んだ手は細く、柔らかく。
　少しだけ緊張のようなものが
　心をザワめかせる。

　案内したのは行きつけの食堂だ。
　この国の料理が楽しめる場所と考えれば
　考え浮かんだのがここだったのだ。

　人で混んでいるものの、
　席を見つければ彼女を案内して。]

　　ここならこの国の郷土料理が味わえるよ。
　　名物料理がいっぱいある。

　　俺が好きなのはこのポトフ、って料理。
　　あったかくて美味しいんだ。

[メニューの絵を指さしながら
　彼女に説明をしていく。
　なんだかとても心が踊って、すごく楽しい。
　
　注文が決まったのなら店員を呼んで。
　彼女と話しながら食べるご飯は
　いつもより美味しく感じたような気がした。*]

　
[尋ねられれば、騎士の機密に関わらない範囲で話をする。
　自分が騎士になった理由>>0:27
　なんかも語っただろうか。

　彼女の語る他国の話は興味深く>>239
　元来好奇心旺盛な自分を刺激するものだった。]

　　でも、一時でも夢を見られたんだよね。
　　なら、本望な人もいたんじゃないかな。

[聞いた話には、そんな感想を持つ>>240
　だって富を渡す選択をしたのは
　その男たちだ。

　消えてしまった女を憎むものもいるだろう。
　けれど、それでもいいと。
　気づいていながら接していた人もいたんじゃないかって
　まあ、想像だけれど。]

[前とは違う喋り方。
　でもなんとなく、今の方が似合っている。

　心を少しでも開いてくれたのかな、
　なんて考えは、都合がいいだろうか。]

　　あはは、気をつけて。

[熱さで舌足らずになった彼女に
　思わず笑いつつ>>241
　自身も頼んだポトフを慣れたように食べる。

　あつあつに煮込んだ具材は柔らかく。
　やっぱり美味しい、好きだな。
　……彼女は好きになってくれるだろうか。

　そんなふうに、ほろりと考えれば。
　今度は火傷しないようにだろうか
　慎重に食べているだろう彼女の
　食べる手が止まらないことに
　嬉しそうにまた笑った。]

　　あー、美味しかった！

[食事が終われば、満足そうにお腹を摩った。
　やっと収まった腹の虫にご機嫌である。

　けれど、そう。
　食事の終わりは、同時に彼女との別れの時であると
　頭に過ぎれば、未だにつけている
　犬耳がへにょりと垂れた。

　何故だろう。
　彼女のことを、もっと知りたいと思う。
　知って、理解して、……それで？

　わからないけれど
　このまま別れたくないな、なんて。
　そんなことを思って。]

　　……今日は巡回に戻らないとだけど
　　明日は俺、休みなんだ。

　　だから、……明日一緒に祭り、回れないかな。

[自信なさげに眉を下げて、お願いしてみる。
　断られてしまうだろうか。
　そんな不安の色が、瞳に見え隠れ。

　答えがどちらでも、少ししたら
　自分は彼女と別れて巡回に戻る。*]

　
[街中を、辺りを見回しながら歩く。
　巡回に戻った男は、いつも通り職務をこなしていた。

　けれどふとたまに、頬に手で触れる。
　柔らかな感触が、忘れられなくて>>268]

　　……、

[緩く目を伏せれば物憂げに見えるだろうか。
　こちらを見ていた女性がほぅ、と
　息を吐くことにも気づかない。]

[心がここにある様な、ないような。
　そんな調子でも仕事をこなせるくらいには
　体に染み付いている。

　羽目を外しすぎているところには注意して。
　困っている人がいたら助ける。

　それでも見知った人には精彩を欠いていると
　思われたかもしれない。]

　　……明日、かぁ。

[なにを考えて自分は約束をしたのだろう。
　ただ、彼女と別れたくない一心だった。

　その気持ちのまま動いて、
　彼女に受け入れてもらえて。

　時間は告げなかったし告げられなかった。
　けれど朝から待つつもりでいた。
　どれだけでも、待つつもりで。]

[もうすぐ夜になる。
　今日は祭りの一日目。舞台では様々な催しが
　行なわれているだろうか。

　明日のプログラムはどうだっけ。
　後で調べてみよっかな。

　そんなことを思いつつ。
　夜ごはんを食べるため、屋台の方へ向かっていた。*]

　
[屋台にて購入したのはたい焼き、なる食べ物だ。
　魚の形をしたそれをぱくりと頬張ると
　中に入っていたあつあつのカスタードクリームが
　口の中には溢れる。]

　　んむ、おいし。

[食べながら歩きながら。
　祭りだからだろうか、被り物をしたものまでいて
　いて……>>278]

　　……ジゼル？

[その服装は昼間見た者と同じもの。

　また会えるとは思わなかった。
　声に振り向いたのなら笑顔で手を振るが
　気が付かないのならそのまま巡回を続けよう。

　きっと彼女も祭りを楽しんでいる。
　邪魔しちゃ悪いだろうから。*]

[振り返った彼女は朝見たへんてこりんな
　魚の被りものをしていて>>297
　思わず笑ってしまったのは仕方がないだろう。

　手を振れば近づくが、
　彼女は逃げてしまわないだろうか。]

　　朝ぶりだね。

　　ふふ、似合ってる、って言ったら
　　傷ついちゃうかな。

[魚に食べられているジゼル。
　自分だって今は犬耳をつけているから
　奇抜度合いで言ったらあんまり変わらないと思う。]

　　一人？　なら、折角だから一緒に食べない？
　　俺これだけじゃ足りなくて、
　　他に何食べようか迷ってたんだ。

[手に持った食べかけのたい焼きを軽く上げて。

　彼女はなにか美味しい食べ物を知っているだろうか。
　祭りの出店は多くて、
　全ては把握しきれていない。*]