「だって、一度手を出せば甘さを知ってしまうでしょう？記憶の中にその味が残っているのと、残っていないのとでは大きく違う。
　多分僕以外にもそうしてこの監獄に連れてこられた人は多くいる事と思います」

「そう思うと、貴方の愛する人が看守様方に変わったのはかなり幸運だったかもしれませんね？
　道を外しても許される機会も多分ここの無礼講ぐらいでしょうし。」

他でやったら重罪としてそれこそ重罪だ。

>>-2
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ア！！！！地の文おかしなことになってしまったわ
重罪としてそれこそ収監されるって言いたかったのですわ　失礼しましたわ……

無自覚そうな様子に、だろうなあーって顔をしている。

「全くしんどくない訳ではないですけど、慣れていますし。いい印象を持たれていれば、変な疑いや理不尽を被る事が少なくなり、利益を貰いやすくもなる。そちらの方が楽だし得だ。……そう考えたんですよ、僕はね。
　……というか、お兄さん居たんですね？てっきりお一人だったのかと」

少し迷った後、そこで嘘を付いても気付かれそうな予感がしたので、そのまま正直に口に出す。慣れているので比較的平気というのは間違いではない。


「ああ、すみません。つい」

尚、失礼な発言にはしれっと開き直っている。ついではないのよ。

あなたの考えの通り、嘘は音で分かる。そして今の話には嘘の音が含まれていないと分かる。
だからきっと素直に話を聞いていた。"繕う"のが上手い人の考えは個人的にとても気になるので、少し前のめり気味に。

「ンーンン、そういうのって慣れるもんなのかー……いい印象、は……そう、だな……、そうだ……アンタの言う通りかもな」



「……ン？　ああ……兄貴、は……いるよ……親には捨てられたらしいけど、兄貴とは……ずっと一緒だった」

そうして兄の話になると途端にぎこちなさが浮き彫りになる。


「ここ入ってからは……どうしてるか、……わかんない、けどな」

尚、失礼発言とそれに伴う謝罪に関しては、しれっとされても別に何とも思ってないようにこちらもしれっとしている。
本人は「なんか、よく子供みたいに扱われるんだよなーなんでだろうなー」くらいの認識なので……。

「…………、はい。」



「彼が元々の主人に、あまり良いとは言えない扱いをされていた旨が想像できる話は、聞いていましたが。そんな事が……」

放って置けないのはわかる。特に貴方からすれば、余計にそうだろうなとも。

「始めた頃は意識してやっていた事も、続けていればいつの間にか、無意識にやれる様になっていくでしょう？それと同じですよ。」

結構あっさり納得する様子に『音がおかしかった兄』を連想でもしただろうかと想像する。


「……？……ずっと一緒にいた相手なのに、貴方がここにいる事をお兄さんは知らないんです？」

急に言葉がぎこちなくなった事に、あまり触れられたくはない件なのだろうかと考えた。仲が悪いのかとも過ぎったが、それにしては妙な違和。
踏み込むべきか少々の思考を挟んだ後に、もう少し。足を踏み入れる。

「……釘、刺しておくけどよ」

考える貴方へ、言葉を続ける。



それが、貴方達のためだろうと思う。
幾度も重ねている事を、こんな言葉一つで変えられるなんて思ってはいないけれど。

「僕がムルイジにとっていい主人になれるかは、わからないけどな。なんせそういうもんにはなった事がない。……ま、それでも引き受けたんだ。いらないと言われるまでやり通すつもりだ」

……まあ、察されるか、と。貴方の言葉を聞いて思う。
同時に、そう釘を刺すのは当たり前だと。無礼講で少々麻痺していたが、貴方は看守なのだから。

「」

返した言葉は至極普段通りの声色だ。


「貴方が誰かをペットにしたがるタイプではなさそうに見えましたが、成程……。
　……既にご存知だと思われますが。彼、かなりの心配性ですので、無理はしないでくださいね？」

「あー……そういうやつ……演奏と同じようなもん、かな。演ってる内に身体が、覚えて……考えなくてもある程度……できる、感じ」

同意。今回は自分の身にも覚えのある話だった。
理解は先程より早かっただろう。

「――――兄貴、は…………」

兄について聞かれれば、きっと分かりやすく視線を逸らす。俯く。己を落ち着かせるために心臓に手を当てて深い呼吸をひとつ。


「どう、だろう……知ってる、かも？　しれないし、知らないかも、しれない、……俺が捕まった時に、離れ離れに、なったから……どこに居るのかも、何をしてるのかも、……わかン、ない」

それでも分かることもある。

「でも此処には、……来てない、から……だったら、まだ、」

言葉が途切れる。言葉の先は脳内に留まった。

どうにも読みにくいその顔を窺う。
……何を考えているかはわからない。知らないから、わからない。
それでも、シトゥラが知る限りその言葉を鵜呑みにできるような前科数ではなかった。

「……わかってる。そう何度も無理をするつもりはない。
　そしてそれは、アンタにも言える事だ。
　もしもアイツに心配を掛けるような事をしたくないと思うなら、さっき言った事はよくよく考えてみるべきだ」

重なれば重なるほど刑期は増えるだろう。
このまま続けるなら自発的な反省を促せるよう精神を弄られる可能性も、下手すれば終身刑だってあり得ると、考える。
……凍土送りにでもされてみろ。アイツ泣かせたらほんと一発殴りに行くぞ。

「そうそう、そういう事です。……得意な事以外でも、日常的にやっていれば自然と身に付いたりするものですから」

無意識に行動できる様になれば、しんどさもいつの間にか慣れる。慣れてしまう。


歯切れが悪くなる様子に、ちらとそちらを見る。……繕うことがしんどくないのかを気にしたのは、兄の事も関係しているのだろうか。
途切れた言葉の先は、ぽつぽつと零される言葉の断片から何処となく予想が付く、のだが。

「……会いたい、ですか？それとも。」

その感情が気になって、もう一歩。足を踏み入れ、伺う様に。

「……。」

しばしの沈黙。
想像する。自分が取り返しの付かない事態になり、そのせいで彼を傷付ける可能性を。


「……悲しませてしまうのは。確かに、嫌ですね」

答えた声は、先程よりも自嘲の混じった温度だ。きっとそれは隠せない。


「シトゥラ様は。どう、思いますか？僕の事を。」

「日常的に…………、でもやっぱ、それだとつらい、というか……さみしい、気もする」

すぐに、それってやっぱり辛いのでは、と思考が巡った。
自分の演奏は、趣味、好きなものであり、呼吸でもある。




小さく言葉を溢す。これは無意識の音だ。
俯く顔を上げる。見開く瞳。
自身の領域に踏み込んで来たあなたの顔、目を。見据える。

「
　聞きたいことがいっぱい、あるんだ……言いたいことも、いっぱい。アイツが何を考えてるのかは、今も前も、わかんないけど。
　でも、もしかしたらアイツもそう思ってるんじゃないかって、そうじゃなくても、俺は…………、」



ぽつりと言葉を落とす姿はない。
それは明確な強い意志を示すように。
出来損ないの機械は。高らかに己の音を響かせた。

沈黙の後に出された答えは、誤魔化しのない真だと思った。
―――そうじゃなきゃ、この場でぶっ飛ばしてたかもしれない。

「アンタを判断するには、僕の持ってる情報が偏り過ぎてる。
僕がアンタについて知ってる事の大部分は『囚人』シェルタンの事だ。だが、聞きたいのはもっと広い視野で見たアンタの事だろ？」

僕は知らねェ事は知らねェんだよ、と息を吐く。

「……それでも、ただ自分の欲求を満たしたいだけなら悲しませるのは嫌だとなんて言わないだろ。
悪いな。僕は我慢をしろと言う事はできるが、代案を提示する事はできねェ」

釈放後再び此処で出会う事になるのか、それとももう出会う事はないのか。はたまた……貴方の影を垣間見る噂を聞く事になるのか。
シトゥラは歩み寄ろうとするが、結局のところ。
わからない事はわからないのだ。

「…………。」

その言葉には、表情を変えぬまま。何も告げない。


こちらを見返し再び目線が合った君の瞳は、先程の弱弱しさとは真反対の。
強い意思を持った、真っ直ぐな藤色。


「……そうですか。
　"もう"、と告げるという事は。貴方の意思を変える様なきっかけが、あったんですね」

そのきっかけが何処に有ったのかは、この人形師に知る由は無い。

「無事にお会いできると良いと、思いますよ」

だが、この言葉は嘘ではなかった。

「……、そうですね。
　答えを知りたいと願うなら、表面ではない部分をもう少し明かしていくべき。……結論を焦ってしまうのは、悪い癖だ」

何処ぞの狛犬にも似た事をやらかしたな、と思いながら。
続けた言葉は、呟く様に。それでも貴方にはきっと聞こえたのであろう声量で。



もしも貴方から見て、自分が最終的に彼を傷付けるだけの奴だと判断したなら。彼が此方に来るのを、全力で引き留めて欲しいと。そう夢想する。
……実際に、どう未来が転ぶのかは。勿論この人形師も、知る由は無い。

>>-103
音には気付く。言葉が続かないのなら、こちらも表情に出したりはしない。聞こえた音に知らん顔するのは慣れているから、出来てしまうのだ。


「…………、ああ、……ウン、話を聞いてくれたみんなのおかげ！
　いわゆる予行練習ってやつ？　自信ついてきたのかもな」

なんて、調子よくイタズラっぽく笑う。
きっかけは色んな場所にあった。
色んな人に背を押して貰えた気がしたんだ。



「……ン！　アリガト！　……シェルタン！！」



嘘の音が含まれていないと分かる。取り繕うのが上手いあなたから向けられたホンモノの肯定の言葉は、この機械の心臓を確かに揺さぶった。

この音は気付かれている筈だ。けれど、何も言われなかった事に少し安堵を覚えた。


「無礼講内で、です？……でしたら、貴方にとって"も"得る物が多くあった機会になったのでしょうか。」

自身にとっての"それ"を思い出したのか。人形師は君に対して初めて笑顔を見せる事だろう。取り繕っていない音のそれを。

「……どういたしまして？」



「さて。そろそろ時間が時間ですし、人もまばらになって来た頃でしょうかね。……戻りましょうか。」

人形師は、唯の一人の『人間』は。
そう言って君を連れて地上まで送り届ける事だろう。

無礼講が終わる前の、何処かの時間。人形師は君の姿を探している。
もしも見つかったならば、少し小走りになりながら其方に駆け寄るだろうか。

「……コヨーテ。今、少し大丈夫かな」

走る音を聞けば顔を上げて。それが貴方のものだと分かれば嬉しそうに目を細める。

「あぁ、問題ない。…終わってしまう前に君に会えて嬉しいよ」

「よかった。」

その返答を聞けば、安心した様に笑う。

「……元の監獄に戻されれば、自由に会いに行ける機会はずっと減ってしまうな、と思って。
　改めてお礼とか、色々。伝えたくてさ」

「…そうだな。仕方ないと、分かってはいるのだが。
いつ会えるかもわからない、というのは寂しくなってしまうな」

せめて表情に出さぬように、とは思うものの。
やはり声色は寂し気だ。

「俺も君に礼が言いたかったんだ。この無礼講の間、君と過ごした時間も俺にとってはとても幸せで楽しいものだったから。」

だからこそ、君と離れるのだと実感するのが苦しくて。
自分から君の元へ行けずにいた、なんて。君が知ったらなんていうんだろうな。

「こうやって話す時間はアンタにとっては後僅かだ。仕方ないだろ」

呟く声は聞こえた。貴方と『彼』の間に交わされたなにかは知らないが、誰が貴方になんと告げたかも、僅かに察する事ができた。僅かに、だけど。シトゥラはこれまでもこれからも、知らない事は知らないのだから。
ただ、

「アンタ達が『善い』選択をする事を願っておく。
　僕はただの看守だ。アンタに矯正を強要する事もアイツの選ぶ先を狭める権利もない」

なにかを変えようと願うならそれを手伝う事はできるかもしれない。それぐらいしか、手伝えない。
此処に居る間に彼を留める事ができないならば、シトゥラができる事なんてもう何もないのだ。

「……うん。もっとこの時間が、長く続けばいいのにと、思う」

君の寂し気な色を捕らえ、何度も思った事であろう『此処が檻の外であったならば』を思い浮かべる。
けれど、それと同時に。寂しいと感じるのは自分だけでは無いという事に対しての安心、或いは共感も其処にあり。

「君もそう思ってくれていたのなら、俺にとってはそれが嬉しい。……本当に、ありがとう、ね。
　いつになるかはわからなくても。許可が貰える時は、また。君の所に、遊びに行ってもいいかな？」

もしも君の想いを知っていたのならば。
この人形師はきっと、そのいじらしさをまた愛おしく思うのだろう。

「…………。
　ありがとう、ございます。」

短く、ゆっくりとした、礼の言葉。
応えた声は少しだけ、ほんのわずかにだけ、震えていた。

貴方の事を対して知っている訳では無いが。人形師はこの会話からは、貴方は善い主人なのだろうと考えていた。
もしもそうでないのなら、いつかの可能性を危惧することは無いと。

丁寧にお辞儀をして。貴方が引き留めないのならば、この場を立ち去ろうとするだろうか。

「…君もそう思ってくれているのは、嬉しいな」

寂し気であった声色は君の言葉で少し和らいで。

「勿論だ。君と会えるなら、いつになったって、何時だって歓迎する。俺も会いに行ける機会が得られるなら君の所にいきたい。

…だからどうか、忘れないでほしい」

こんなに焼き付いて離れそうにない君に忘れられたら、なんて。苦しさも寂しさも想像できそうにないから。我儘をまた一つ紡いだ。

その我儘を聞いたなら。一歩近づいて、君の服の裾を握る。
君相手に対しては珍しく、少しむっとした様に。

「……忘れる、忘れられる、なんて。出来る訳無いじゃないか。
　本当に嬉しかったんだよ？今だって、可能だというのならこのまま……


声は小さくなり、裾を握る手は強くなる。
精神や記憶を奪われでもしない限り、忘れられる訳が無い。そう主張する様に。

君のむっとした様子を見ると少々慌てて。

「すまない、その。
疑うようなことを言って悪いとは思っている、けれど、……幸せすぎて、夢だったんじゃないかと思ってしまいそうなくらいだったから」

服の裾を握る君が、もしも避けないのであれば。
君の温度に触れたくて。このまま抱きしめてしまおうと、そっと手を伸ばした。

「どういたしまして」

平坦な声だ。
まだ善い主人であるとは思っていない。なりたいとは、思っている。マシな主人になって、彼が取り零してきたモノを拾い上げて渡したいと。それが主従関係を結びたいと言った彼に、シトゥラができる事だから。
―――だから、シトゥラが渡せないものを欲するのなら。
それを満たしてくれる相手を見出しているならば。
シトゥラは善い未来が待っているように願って見送る事しかできないのだ。

じゃあなと貴方の背中に声を掛けて見送っただろう。
シトゥラは引き留めない。引き留める権利はない。

無論、避ける事は無い。そのまま腕の中に収まり、生きた温度が君の元に伝わる事だろう。

「……。もし、夢だっていうのならば……、……」



裾を握っていた手を離し、君の背に回して、抱きしめ返す。

「……ううん。また、会えるのならば。
　きっと夢では無いと証明される。……そう、信じさせて？」

確かめるように、そして記憶へ刻み込むように。抱きしめ返してくれる君の腕を、君の温度を。静かに堪能する。

「……俺も、信じたい。だから。」

「グロリオサ、必ず"また"会おう。君としたいことが、沢山あるんだ」

暖かい温度が、抱きしめる腕が、心地いい。
それは、確かに君が此処に存在しているという証だ。

「うん。……楽しみに、しているから。
　……"また"、会おうね。コヨーテ。」