自分がひどく怖がりなのは性格なんだろう。
他の兄弟と比較してはそう結論づけていた。

臆病だったから、他人の顔色を伺い過ぎて
いつしか相手が何を思っているかは手にとるようにわかるようになった。


────"あの人"を除いて。


とても綺麗な色なのに、まっくらな瞳
人を惹きつける心地良い波長の声は、水分が感じられなくて喉が渇いた

近い歳の兄達は自分を無視したけれど、星座ひと回り以上離れた面倒見の良い兄達の中で、異質に思えたのは何故だろう

考えてもわからないし、考える程に囚われる気がして、ひたすら逃げ続けていたのに。






見透かされている。いるんだ、きっと。

　　　　　　　　　　　　　　　　

[それは、悪夢の続きかと思った。よく知った天井の紋様は、かつての自分の部屋。抜けられない牢獄のような日々の象徴。

背の高い窓から射し込む陽は、落ちかけていた。目線を動かして側にいる人が誰かを確認して、ひと息つく。夢からは覚めている。何が起きたかもわかっている。

ただ悪夢より酷い現実に戻ってきてしまったことを、その大切な人の姿で確認した。]


　…………ダレン。


[その人は目を開けた自分に声をかけただろうか。きっとそうだと思う。心配させたかな、ごめんなさい。ここまで運んでくれたのはきっとあなただよね、ありがとう。

そんな日常的な交流よりも伝えなくちゃいけない事がある。恐怖に裏付けされた義務感のようなそれに煽られて身を起こす。

目を、見るのは、無理で。少し視線を落として、それからは口に任せた。]


　ごめん、今更なんだけど……
　今更言われても、困らせることなんだけど

　主従関係を、解消しても、いいかな。


[添える笑顔とは裏腹に、ぼたぼたと涙が落ちた。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

　俺はね、この国に帰ってくる理由なんて
　別になかったよ……



[余計なモノが止められないから、なるべく気丈に聴こえるよう、声を振り絞るけれど少し難しい。
そう、あの試験会場で。助手として誘ってくれた人も居た。少し物騒だったけど、それでもこの場所に比べたらマシなんだ。

差し伸べられた手を取らないで、あなたを掴んだ、その理由。

──この部屋の音声は、きっと筒抜けになる。好意を表す単語は外してなんとか伝えようとすが、そんなに多くの言葉をもたない自分だ。

模索した末、右の手を、ダンスを求めるかのように彼に向けて差し出した。意図が分かるだろうか？　解らなくても、重ねてくれる事はしてくれそうに思っていた。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

>>!3


　！っ、違うよ！
　ダレンに至らないところなんてない……！


　違うんだ、俺がダレンを、

　（好きになっちゃったから
　　好きだって事に気がついちゃったから


　　　──なんて、駄目だ、言っちゃ。）


[やはり自分の稚拙な表現力には、限界がある。言葉にはできない、なら]


（──家族じゃしない愛情表現って、なに……？）


[しばし模索して、差し出した手にはその手が重ねられた。それだけで僅かに高揚する自分を心底恨めしく笑う。自分とは形の違うその手のひらを頬に当てて、口吻を落とす。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

[その手を両の手で包んで、手首から指先まで唇でなぞる。時折柔く食んで、形を確かめるかのようなそれを、話しながら続ける。]


　……『俺を危険から護って欲しい』って、
　言えば、申し出は断られないと思った

　その為だけに、危険を捏造するためだけに
　この国に戻ってきたんだ

　……莫迦だよねぇ……いろいろ、気づくの遅すぎて
　巻き込んで、ごめん


[もしかしなくても、言ってる事とやってる事に相当の乖離があるだろう。正気を疑われるかもしれない。

いやもう頭はおかしいのかもしれなくて、終わらせようとして苦しいのに、触れているのは嬉しいなんて、気持ちが滅茶苦茶になってる。

笑いながら泣いて、自分も何がしたいのか混乱している。とにかく今、守るべきはこの目の前の大切な人の安全だ。]


　このままここにいると、ダレンまで危ないから
　もう、やめよ……って。俺と離れれば、
　危害は加えられないはずだから。
　
*
　　　　　　　　　　　　　　　　

　…………帰りたい、でも、


[>>!8提案を、されるとは思わなくて、ぽやっとダレンを見つめてしまった。咀嚼せず、素直に返す。

あの家なら安全だ。外部からの魔法は効きにくい波長帯域に建っているし、母からの守護魔具も張られてる。
けれどもそんな場所で、自分は想いを吐露せずにいられるだろうか。
頬を拭うこの指>>!8すらも、もう離したくなくてたまらないというのに。

躊躇っていれば、突如部屋の中に響いた声。]



　「おいおい……そんな簡単に
　　　　出ていけると思ってちゃァ困るぜよ。」



[その声の主は部屋の中央の空間から現れる。今日ここへ招き入れてくれた兄、アンタルだ。
イスマーイールの言葉が>>2:101よぎって、身構える。]

　
　　──アンタル…………！


　　　　　　　　　　　　　　　　

　「おっとォ、そんな警戒すんなよ〜？

　　まぁ少々悪役よろしく登場しちまったから
　　しゃーないぜな！
　　この部屋にかけられた監視包囲術を解いて
　　代わりのセンサーを張っておいた。だからすまん
　　話す内容は聴こえていた。」


[帰るのは止めないし、むしろ帰しにきたという。俺の所持するの魔法具は建物内からは使えない、現在ちょっとした非常事態で内部セキュリティも上がっていて、アンタルがいなきゃ外に出ることも適わないのだ、と。]



　「で、簡潔にこれだけな、ハールーン。

　　ダレン君の身の安全を思うなら
　　むしろ離れちゃァマズいぜ。」


[そうだった、今の話は筒抜けだったのだと改めて羞恥を感じつつ、意外な言葉の先を待った。ここにも、少し期待してしまう自分いる。離れなくていい道があるのかと。]


　「イスハークに何を言われたかは知らねェが

　　お前が身を引いたところで奴がダレン君を
　　殺さない保証があるか？」

　　　　　　　　　　　　　　　　

[その名前に、びくりと身体が硬直する。]


　「イスハークのお前への執着の仕方は昔から
　　際立って歪んでるのは皆も思ってたさ
　　お前がちょこまかと鼠みたいに逃げ回るのが
　　面白いんだと思ってたんだが……。」


　　ひ、ひど……


　「はっは！助けてたし良しとしてくれ！」


[彼にとって俺は支配しにくいのだろう、と。だからより追い詰める必要性に迫られている。従者を連れてきた事でこれまた恰好の餌食となるのだと。

イスハークにはダレンが、ハールーンを支配するための手頃な駒に見えている、と、そう分析された。

関係ない人間になれば流石に危害は加えたりしない、なんてのは悠長に思えてきた。そうだ彼は兄を殺した──]



　「だからむしろ離しちゃいけねんだなァ。

　　『従者』を、最後まで護ってやるのも
　　主の務めと、俺ぁ思うぜな。」

　
　「で、だ、な。話を続けるが、

　　ちょっとした非常事態、は出国制限まで
　　広がってんだ。一応、火種になってたものは
　　解決したんで数日で解けるだろう。

　　だがハールーン、お前は無理かもしれない。
　　前に国から出したときの偽装手形も使えん。

　　波長帯域が違うから、お前の魔具では他国には
　　飛べないのは知ってるよな。
　　転移装置は王宮にしかないが、今は護衛付きで
　　閉じている。

　　向かう先によっては、俺の飛空艇で
　　任意の国まで輸送してやってもいい。
　　数日を待てるならそれもアリだぞ。」



[この兄には、自分の心境を知られているのかと少し怖くなる。

──『この国では幸せになんてなれない』事を。
隣のダレンを見る。信じていい、のだろうか。]


　　　　　　　　　　　　　　　　

　　…………アンタル、イスハークに怒られない？


[下手なカマのかけ方だと思うけど、もし二人が繋がっていたら違和感が拾えるかと思い、半分正直に気になっていたトコロを質問で投げてみれば、恐ろしく豪快な笑いに吹っ飛ばされる勢いだ。]


　「確かに〜？　俺の〜？　……力の半分は、
　亡き皇太子からのお下がりだがよ……くくっ

　もしかして俺があんなヒョロ長の海藻野郎に
　敗けると思ってるかァ〜？？


　──まぁ同じ土俵で戦やァ敗けるだろな。

　俺には『支配すること』はコストがかかる
　奴には『信頼』がそうだろう
　得意な分野が違うってだけだ。

　大丈夫、そうそう敗けねェぜよ。」*


　　　　　　　　　　　　　　　　

─アンタルの視点から・宮殿内─


　　……なぜそんな事を訊く？


[それは他愛のない質問だったろうか。それとも『主人の兄』である自分への気遣いというものか。

意図はどうあれ、敢えて声色を落として返答を。調書に拠れば──いや、自己紹介があった通り、兵士であったという彼なら──察知するものがあるか。否か？]


　　俺は元々ウスマーンに付いていたから、
　　それを引き継ぐ形でまァ、争って居る。
　　兄貴の嫁さんらや子供も居るしな。
　　彼女らをみすみす殺させる訳には
　　いかねェってとこだ。

　　ただ……ハールーン、お前を守りたいと
　　思ったのは本当だよ。
　
　　……お前の様な人間が、近くに居てくれる
　　のは支えになるってもんだ。


[弟に何かしらの情は抱いているだろう従者は、この言葉から何かを得るだろうか。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

[──本当は近くで飼えたなら良かったが。

厄介な"兄上様"が抱く、無意識レベルでの愛情の発露が何を引き起こすかが読めず、殊更に面倒臭くなるのを懸念し、一旦引き剥がすのが良いと思案した。

輸送を兼ねて潰しても構わない。そして、奴につけ入る隙を作ってもいい。だが、まだ始まってもいない戦いだ。手札として使うのは今では無い。]


（そもそも自分自身が毒の塊になる様な不器用な奴が、長生きする訳は無いんだよなァ？）


[　"正直、力になって欲しくはあるが、愛弟を守り抜く覚悟の人間"、が放つ笑顔を作る。
さて、弟達はどの手段を選ぶだろうか。何方にせよ何処へ向かうにせよ──こちらの手中だ。]


　アルスラーンも俺が守るし、心配するな。


*

　（ダレンと離れなくてよくって、この国を出ていける……？）


[交わされる二人のやり取りを眺めながら>>!17>>!19、『共にこの国をでるか？』>>!15という言葉を反芻していた。

イスハークの存在に一抹の不安はあったものの、アンタルからかけられる言葉は自分に勇気をもたらしてくれた。あの小さな弟も、この兄に任せておけば安心だと思える。

ダレンから注がれる視線を感じる>>!19。きっと彼の答えも自分と同じものだ。]


　アンタル……ありがとう……
　お願い、します。


[目を合わせて、しっかりと告げれば、いつものあの笑顔>>0:147で。
差し伸べられた、その手を取った。]


　　　　　　　　　　　　　　　　

[無事に別宅に戻れば、空はもう夜色になっていた。

数時間前とは何もかも状況が違っていて、心の整理がつかないまま、食べておかなくちゃいけない食材をある程度形にしやすいように仕込む。

出来れば日持ちする菓子類にしようと、ぼんやり考えていた。]


　（この国を、出るんだ……ダレンと一緒に……）


　　──ぇえ…………？


[何度考えても、心がついていけなくて思い返しては手で顔を覆った。状況を整理するほど、あの恥ずべき行為>>!4>>!5に思い当たりそこで思考が止まり、無心で食材を仕込んだ。その繰り返しを、している。

全部伝わってしまったのだろうか。
いや、伝えたかったのはやまやまなのだが、もう二度と会えなくなる覚悟でいた先刻とは状況が違う。

改めて話した方が良いのか、話すべきなのか、悶々としながらいたら、うっかり指を切ってしまった。思わず刃物を床に落とす。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

[上の空だったものだから、だいぶ横着をしていた。黄色く柔く熟したフレッシュデーツを手のひらに乗せてナイフで雑に切り分けていて。
力加減を間違えた拍子に、左手の人差し指から中指に渡って、第二関節と付け根の間の肉を割ってしまった。

感じた痛みから想像していたよりも流れる血の量が多くて驚いたのだが、それよりも。

──どう考えても止血の為だと解っていても、手を握られてるこの状況に先程の自分の行為のフラッシュバックを禁じ得ない。

顔に血が上るのを感じて目を逸らすと、艶めいた板張りの床にポツポツと赤い斑点が拡がっていく。これは恥ずかしがってる場合じゃないかもしれない。]


　──ごめん、思ったよりやっちゃった……


[赤面しながら、バツの悪そうな上目遣いになるのは、まともに顔をみられないからだ。いろんな意味で。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

　治癒系の魔法具とかあったら良かったんだけど
　……結構高価なんだよね。
　というか、怪我なんてあんまりしなかった
　からその必要性を考えた事なかったな

　こういうトコ、俺って『皇子』だよねぇ
　手当の仕方とか全然わからないや……
　執事試験の為に色々教わった筈だったんだけどなぁ


[医療セットをダイニングのテーブルに置きながら、手当をダレンに任せた。いろんな種類の羞恥が混ざって、いつもより饒舌になる。

ダレンは兵士だったし、こういった医療行為は日常の一部だったろうか？　手際は良いのだろう。
そして着々と進めていくその『手』を、どうしても意識してしまうのだ。

──ああ叫び出したい。叫び出したいあまり、余計な一言が口をついて出た。]



　あの、さっきは、ごめん。変なことして……



*

[魔法が盛んなこの国では『未然に防ぐ』発想の方がスタンダード。なので余程の突発的なことが無い限り、多くの民間人は日常に怪我をしないだろう。街の外科医は軒並み内科医に転向し、治癒系魔法具の商売に精を出す者もいた。

ダレンが手当てに使う道具たち>>!26を珍しく思って、その手際の良さに惚れ惚れした。]


　……うん、そうだね……今日はやめる。


[逸れされた話題>>!27にほっとしたような寂しいような複雑な心持ちになったのも束の間、嫌われたかもしれないという強い不安が過る。
主だから、抵抗できなかったりしただろうか。ぐるぐると思考しながら、会話を続けた。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

　みんな、魔法具で危険を避けるから、
　怪我する人って少ないかも。
　宮殿では怪我しても治さない兄弟も多かったな。
　命に関わらない限り、痛みを知る事も必要
　なんだ、って。

　街のお医者さんは魔法具屋さんになった人も
　多いみたい。みんな怪我を未然に防いじゃうから
　商売あがったりなんだって。

　魔法具なら、今日のお店に寄ってみよっか
　俺も、行きたいし……


[声に力が入らないのは、きっと疲れているからだ。状況が目まぐるしく、気持ちもだいぶ振り回された。いまだって振り回されている。]


　（そうだった、俺が勝手に好きなだけで、ダレンはそうじゃないんだ。一緒にいられる事につい、喜んじゃったけど……）


　　　　　　　　　　　　　　　　

[それだけで十分ではないか。なんの前触れもなく急に主従を解消するといった自分に、この国を出ないかと言ってくれて、事実そのように事は進んでいる。

喜ばしい事なのに、またじくじくと胸が痛む。

『こんな関係じゃなくても、側にいてほしい、ずっと。自分の気持ちを、嫌がらないでほしい。』

手の痛みが甘い考えの浅ましい自分を相殺してくれるような気持ちで救われる。そんな自分がまた卑小で、笑ってしまう。]


　（俺、って、なんでこんなに欲が深いの）*

　　　　　　　　　　　　　　　　

[それは、嬉しい言葉だと思う>>!33。実際『ありがとう』と言おうとして、口を開いた、筈だった。]


　──……お仕え、しなくていいよ。


　　お仕え……しないで…………っ、


[喉が灼ける。人生で感じたことの無い痛みに、身体は正直だ。まるで深く傷を負ったみたいにとめどなく涙が流れる。

ダレンからしたら意味不明な光景だろう。いや、初めからそうか。なにせ大前提を抜かしたまま事を進めてしまっているのだから。
『あなたが好きです』というその一言を抜かして、空洞のまま装った。『主従』という関係を。

きっと自分は分かっていたんだろう、]



（愛を告白……してしまえば、受け取ってもらえないだろうって、きっと理解してた、だから騙し討ちしてたんだよずっと……！）



　俺はね、ダレンが…………好き、なんだよ……


　　　　　　　　　　　　　　　　

　　だから主従関係なく、一緒にいてほしいの

　　家族、に……なって、ほしくれっ……


[泣いてるせいで噛んだ。もうどうにでもなれ。
いや、だめだろ、踏ん張って自分、とは思えども。]



　　…………望みを叶えてくれるっていうなら
　　一緒にいて。俺の気持ち嫌がらないで

　　なんにもなくても、一緒に生きてよ……！



[こんなに駄々をこねたのは、この家を貰うため父に進言した以来、人生2回目だ。

仕えなくて良いと言ったそばから、命令みたいになってしまって全くどうしようもない。
『不良債権』はピッタリかもしれない。
力もないのに、欲しがるだけの自分は。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

[ダレンは、わかり易くないから、少しでも嫌がっているならそれを見極めなくては。

それを見つけられたなら、潔く身は引く。
普通の家族でも見つけて家の駒として動くのも良いのかもしれない。そうでもしないときっともう上手く生きていられない。

水分を吸いやすそうな状態の左手で涙を拭って、自由がきくこの右手で、ダレンの手に触れてみた。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

[満たされて、言葉もない。


『そばにいるから　共に行こう』

それは長いこと求めていた言葉な気がした。一緒に生きてくれる人が、ずっと欲しかったんだ。]


　……ありがとう


[もっと伝えたいことはある気がするのに、今は形にならない。言葉の代わりに強くダレンに抱きついた。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　　

[狼狽えるその人>>!40を見るのがちょっと楽しいことに気づく。あんまり無い光景だからかな。うわの空になっていた自分はどこ吹く風だ。気持ちはすっきりしていた。]


　うん！　えっと、じゃあこの残りのデーツ
　ダレン剥いて貰っていいかな。
　半分に割って種ごと身だけ出して欲しい。


[作業途中になっていた調理を頼む。治療できる魔法具が買えないとしても、誰か持ってる人に使わせてもらえないだろうか？片手が使えないとやれる事が一気に減るなと実感した。

そして>>!41を問われれば、少ない人生経験を手探りする。]


　うーん、……国、かぁ。知ってる人がいる他国って
　レグルスの所……すら分かんないや俺。

　イスハークの手が届かない場所なら、多分うちと
　仲の悪い国が良いのかなって思うけど……
　でもそんな場所には送ってもらえないもんね。


[アンタルは『向かう先によっては』>>!12と言っていた。ならば、輸送可能な先は友好国に限られるだろう。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

　
　近場の大きめの国に下ろしてもらって、
　そこから陸路で小さい国に、行く？
　伝手がないから、ホント冒険みたいになりそう


[自分がここを出た一年前は、母が手引きしてくれて色んな国に滞在したけれど、身内に関わってしまう場所は避けたい。]


　ひとまず俺は、コレを治さないとね！
　魔法具屋さんに、治癒魔法具のサンプル
　とかないかな〜？


[左手をひらひらさせて苦笑する。うっかり怪我防止のアイテムは必須だな。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

　　あっ、そうだったっけ……！

［内乱の直後>>!44……ならばこの国とそう変わらないのだろうか。あんまり他人の話を聞いていない自分である。兄弟には簡単に毒を盛られるし……注意力散漫かもしれない。

>>!45で同意を貰えれば、楽しくなってくる自分がいた。］


　　旅って、してみたかったんだよね！
　　俺にもできるかな〜色んな人に
　　会えたらいいなぁ
　　その土地ならではの食事とか、記録して
　　レシピつけていくのも楽しそう！


　　魔法具屋、回ろう！
　　っていっても、お店の数自体は多いから
　　質の良いものを提供してくれるお店がある
　　ならそこだけでも良いかな

　　魔法陣の類はどこの国でも使える
　　わけじゃないから、それ自体で完結する
　　魔法具はいくつか持っておきたいと
　　思うけど……

　　　　　　　　　　　　　　　　

［便利すぎる、と言われ少し考える。いま残ってる兄弟達はそういえば、魔法に頼らない事に拘っていた面々だ。イスマーイールなんかは魔法そのものを侮蔑しているくらいだった。］


　（……俺が母さんの魔法に頼りっきりだったのも嫌われる要因だったのかもな）


　　……お守り代わりのは、一つだけにしとく


*

[数日、がいつになるかは分からないけれど、小麦粉、ナッツ類、バターやスパイスを携帯食として焼き菓子に。スパイス数種や、栄養価に信頼がおけるデーツとフレッシュデーツをジャムにしたもの。あとは岩塩。その辺りをお供にしようと考えていた。

明日の午前中までに菓子類を作ってしまって、ジャムはこれから煮詰める。ココナッツシュガーとレモン、水とフレッシュデーツで火加減少し強めにと、ダレンにお願いした>>!48。

シーツは、そのままでもいいか。
消費しきれなかった缶詰や何やらはアーイシャに頼んでおこう。まだ国を出ることは伝えてないけれど、アンタルからもう伝わったりしてるかな。]


　ふふ〜楽しみだなぁ〜未知のごはん……
　
　多国籍料理店！やりたい！そうする！


[俺が料理人で、ダレンが給仕長？　そんな想像をするのがとても楽しくて幸せだ。]


　　　　　　　　　　　　　　　　

[『この国との縁』>>!49といわれて少しどきりとした。『危険さえ避けられれば』と言われて、魔法具が浮かんじゃう自分はもうダメかもしれない。
やはり自分はこの国の人間で──今、その出生の縁ごと、断ち切ろうとしている。]


　（……断ち切って、良いんだよ。）


[アンタルやまだ小さな弟。イスマーイールを思い出してさえ少し寂しくなるのは、心が今、安定しているからだ。イスハークだってもう2度と会わなくて済むと思うから名前を口に出せる。]


　　　……そうだね。布袋と、物が腐りにくく
　　なる魔石みたいなのあった気がするな。
　　鮮度を保つ刃物を使ってる魚屋さん多いし

　　そういうの、探しにいこ！
　　ジャムができたら、今日はもう寝よっか


［ダレンの手が軽く肩に触れてその笑顔を貰えれば、現金な自分はたちまち元気になる。お手軽だなぁ、というか。

すごく的を得てるんだけど、当人からしたら不思議な言葉を投げながら、朝に使う製菓器具を用意した。］


　　……ダレンがくれるものの方が、俺には
　　魔法みたいに思えるなぁ。


*

　……そっか、鮮度を保てる袋と、容量拡張の袋、いいな
　そしたら缶詰も持っていける、けど、容れ物として
　利用するなら瓶詰めの方がいいかも！


[くつくつと煮詰められるジャムを見ながら、並んでキッチンに立っている状況に癒やされている。驚くほどに。

まだ危険な場所にいるのも変わりないし、自分の生まれは生涯変えられないものであって、始まってもいない関係なのかもしれないけれど。

その不思議そうな声に、『便利って意味じゃないよ？！』って笑って返しつつ。]


　ダレンが居てくれると、元気になれるもん
　こうやって隣にいるだけでさ……
　いろんな重い気持ちが軽くなって、身軽でいられる

　
（傍に、いてね。ずっと一緒に生きられますように）


[鍋の様子を見計らって、右手で火を止めた。]


　　　　　　　　　　　　　　　　

　　コレで朝まで自然に覚まして、
　　瓶に詰めれば完成です！
　　
　　今日は、寝よっか。
　　手伝ってくれて、ありがとね


[笑顔を作るのは元々得意だったけれど、すごく自然に笑えるのをダレンの近くにいるといつも感じていた。
『笑う』だけじゃなくて、他の感情もだけれど。
何度もわがままに泣いてた事をちょっと恥ずかしく思い出して。


そしてアンタルから『輸送の目処がたった』と連絡が来るのは、次の朝のことだった。]*
　　　　　　　　　　　　　　　　

　

[アンタルが父から与えられた管理権限は北方だった事を初めて知った。
待ち合わせは緑と砂が混じり合う断崖の近く──まさに別宅と同じような景色の広がる場所だった。
北方の外れから密かに飛び立つ。

この国を遥か上空から見るのは2回目だ。そしてきっとこれで最後なんだろう。寂しく思う気持ちはそのままに。]


（──どうか最後でありますように。）

　　　　　　　　　　　　　　　　

[そうして降り立った先は、大陸の中のそう大きくはない国だ。といっても小さくもない。軍事力も経済力もバランスがよく、国民も活発に生活しているように見えた。

故郷のアルシャマーリとは全く違いそうな文化圏。どちらかといえば、あのお嬢様の──ダレンの国に近いのだろう。

兄に提示した輸送先の候補は、アルファルドには無い信仰の国ばかりだった。"何か"を、察されてしまっただろうか。
正しさなんて分からないけれど、自分を偽るようには生きて来なかった。自分は、そんな風には生きられない。それは終わりまで、きっとそうだから。

兄に一つ抱擁と感謝を告げて別れた。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

[>>!63『仕えないで欲しいんだったな？』と微笑まれたのは不意打ちだった。
つい先日の自分のセリフに赤面する。駄々っ子のようでも愛の告白なんだってことを、この人は分かってるのだろうか。

もう従者ではない彼から、差し伸べられた手を取る。今までとは全く異なる意味合いに思えるけど、その手の優しさは変わらずだった。]



　……ダレンとなら、どこでも行けるよ。


　ひとまず今は〜美味しいもの食べたい！


[素直な気持ちを口にするのが急に気恥ずかしく思えて、誤魔化すように提案した。

いつまで、どこまで続くかわからない旅だから、資金繰りには慎重に。けれど旅の目的の一つとしては重要なタスクだよ、なんて自分に言い訳しつつ。]*