[傍らに立つ小柄な影は、その様子をじっと見詰めて。
　 遺体の症状と、要因の液体に心当たりがあるかのように、
　 何も言わずに佇んで、屈み込んで、それから────]


　

　

　──── 宵；へレース聖堂

　[信仰とはこの島における啓蒙の対義語であり、
　 研究者達が最も近寄らない場所こそが此処だった。

　 欲を解放した人々の、奥底にある背徳感もまた
　 神の御前から足を遠ざけさせるのである。]

　

　

　[北側へ続く大通りをなるべく人目に触れぬよう抜け、
　 今や崩れ落ち、熾火が燻るだけとなった自宅を超え、
　 漸く辿り着いた静謐な場所。

　 此処は事件後から人の出入りが無かったようで、
　 外側から閂を外せば容易く侵入できる構造にも関わらず
　 誰にも荒らされない聖域として残っていた。

　 普段通っていた敬虔な信徒や聖職者に至るまで
　 心のどこかでは質素な暮らしを捨て、
　 好き勝手振舞ってみたかったのかも知れない。

　 少し考えてみれば当然のことでもあった。
　 神に縋る事が真の欲望である者など居ないだろう。
　 誰しも神に祈るその内容こそが、隠れた欲求なのだ。

　 そして────最期の仕上げをするには
　 お誂え向き過ぎる場所でもある。]
　

　

　[咎人は聖堂の壁に造られた、
　 記憶に新しすぎる神体を見上げる。

　 咎人にとって、
　 発祥も、その名も知らぬ聖女の像が
　 人々に何を齎したかなど重要ではない。

　 赦しも、救いも、最早求めるには遅く
　 この場所でさえも一種の舞台装置に過ぎない。
　 理論としての説明が叶う、それ以上の意義はない。
　 唯、都合が良いというだけ。

　 初めから、親殺しの罪を背負ってまで
　 生き永らえるつもりも、後世に名を連ねるつもりも、
　 其処にはなかった。

　 唯一の、揺らぎと言うなれば────]
　

　

　[安否の分からぬ友を思えど、既に遅く。
　 けれども、もしも罪過を抱え生き延びていたら？

　 その後の事は、計り知れない。
　 表面上取り繕われていた差別感情が噴出するか、
　 治安の崩壊により今後も略奪が相次ぐようになるか、
　 問題は幾つでも思い浮かぶ。

　 学星院の権威と重要な収入源を折ったところで、
　 これからの人々はまともに生きていけるのだろうか。]



　

　

　[咎人は、震える手で日記帳にペンで記し始める。
　 母を亡くした悲しみと、父が暴虐を働いていた苦しみを。
　 そして飽くまで自分が正気であるという証明を。

　 事実の切り取りのみが綴られた紙面にも、
　 残されたものが全て燃え尽きた火事現場にも、
　 入念に練られたその罪を裏付けるものはない。

　 前列のベンチ、今朝の葬儀の際に彼が座っていた席には
　 核心的な音声記録のみが残った魔道具と
　 “彼がポケットにしまい込んだ”ものを除いた、
　 無数の凄惨な写真が入った鞄が置かれている。

　 祭壇の上でランタンを床へ手放し、
　 不確かな灯りの中、ふたつの凶器を見る。]

　

　

　[じっとりと冷や汗に濡れ、固くなった呪布の結び目は
　 思いの外あっさりと外れた。
　 外れて、しまった。

　 筒型の試料ケースに移し替えた液体を、
　 神の御前で一息に飲み下す。
　 十数秒の空白の後、長らく忘れていた味覚痛みを
　 喉に残る刺激によって思い出す。]


　　　　　　　　　


　[腹の内側から灼かれる苦痛だけは味わった事がなく。
　 鈍くなっていた全ての感覚が呼び起こされると共に、
　 次第に視界の淵までもを紅に染めた。

　 目を開けていられない程の痛み。
　 聲は縮れ、呼吸は鉄の味を帯び、音は遠ざかる。
　 反射的に吐瀉した内容物に赤い石は混ざっておらず、
　 毒性により凝り固まった鮮血でしかなかった。

　 ああ、今ならきっと命まで届く。]
　

　

　[ぼたぼたと眼窩から、咥内から、
　 滴り落ちるそれだけが
　 己が未だ人間である事を肯定する。

　 記憶の水底から掬い出される、
　 “まだ”生き甲斐を感じていた頃の光景。
　 無尽蔵に産み出される「価値」に、
　 彼らが慣れ切っていなかった頃の噺。

　 かつて、何度千切っても再生する手指に使用人は慄いた。
　 次第に、より多く傷付けるほどに己の取り分が増えると
　 気付いてからは、良心も理性も見て呉れだけに変わった。

　 期待されたのは、甚振られていた瞬間だけ。
　 目の色を変えた奴らに貪られる、その時だけ。
　 それなのに。

　 こんなにも、久方振りの痛みが愛おしいなど。]
　

　

　[内臓を破壊し血流から全身に蔓延っていく甘美な毒が、
　 元来持つ治癒力を容易に上回る。

　 手の中で握り締めた刃は、
　 破裂した血管腫から零れる血液にべっとり濡れていた。
　 滑らぬように、確実に。
　 服の袖を介して固く力を込め直す。

　 死と云う現象の先には何も無い。
　 遺される人々を想う義務も権利も無い。
　 誰かへ向けて残す言葉さえも、無い筈だった。

　 逆手に握ったナイフの切っ先を、
　 目を瞑ったまま、左胸目掛けて。]
　

　

　

　


　──── 終幕；叡智の代償、そして継承

　[悪夢の様な一夜は過ぎ去り、
　 夜明けの翼によって平穏が齎される。

　 喪われたもの、残ったものは……]

　

　

　[清らかな雨が陽の光と共に降り注ぐ時。
　 初めにその場所へ赴いたのは、付近の商店で
　 素朴な生計を立てている未亡人だった。

　 夫に先立たれた彼女は聖堂で行われる祭儀を楽しみに
　 足繁くこの場所に通っていたが、
　 混沌の晩には自ら卸した商品を独り占めにし
　 自室で暴食暴飲の限りを尽くしていたのだという。

　 小さな店故に誰の目に止まることもなく、
　 交流も僅かだった為に悪意に曝されずに済んだ。

　 そんな、“幸運な”女が正気を取り戻したいの一番に
　 向かったのが神の御前だったという訳だ。]
　

　

　[惨状を目の当たりにした女は迷わず保安局に駆け込んだ。
　 彼等までもが被害者だったとは露知らずに。

　 その保安官は外部から来た医療部隊の拠点になっていた。
　 当然彼女はそこで何が起きていたのかを聞いた。

　 行動を開始した組織の分隊が聖堂へ突入した。
　 その場で死亡が確認された一体の亡骸と、
　 現場に残されていた成分を含む押収品が運び出された。

　 学星院の学者達が、行動し始めるより早く。
　 彼らが消耗し切った“抽出源”を確保するよりも早く。
　 計画通り、必要な品は在るべき人の手に渡ったのである。

　 この時回収された鞄と文書、及び複数の写真は
　 部隊が“お上”へ持ち寄るのを検討する程度には
　 深刻な事実を含んでいた。]
　

　

　[画像データ。
　 欲望に駆られた人々の暴動の数々。
　 画角から所謂隠し撮りである事が分かる。
　 かなりの枚数があり、非常にショッキングな場面を
　 写し取っている為、箱に入れて保存された。

　 音声データ。
　 どの一般市民の供述からも一切出てこなかった
　 指導者ブランドンと首謀者の関わりについて
　 言及された複数人の会話。
　 しかし声の主らは別所で焼死体になって発見された。

　 現場から検出された劇物。
　 学星院由来のものでないとだけ断定。
　 詳細不明につき以降は████による██████
　 ██████████████████████]

　

　

　[やがて。
　 再び飛行船がキュラステル上空に現れた時────
　 それは銀鷹公との協定による権利行使を意味する。

　 法官らが機動部隊と共に学星院内部へ立ち入り、
　 上層部までをくまなく捜索した。
　 幾重にも証拠隠滅を図った痕跡こそあれど、
　 重要参考人ジェイク・アスターの証言に始まり
　 ブランドンをその場で拘留可能になるまでの
　 情報が集まったのである。

　 一連の流れは人員と運営資金に大打撃を受けた
　 各新聞社でさえも挙ってスクープにする程だった。

　 その後、ジェイク立会の元行われた家宅捜索により
　 重要な証拠品が押収される。

　 それは奇しくも、偶然処分しそびれた
　 “漁船借用費の領収証”だった────]
　

　

　[結論から言えば、ブランドンは失脚した。
　 同時に、プロジェクトの大部分が明るみに出た。

　 人間の欲望からエネルギーを抽出する試みは
　 理性を失った人間を支配下に置いて成立するものであり
　 人道的観点からこの実験は永久に凍結された。

　 此度の学星院の行いから、組織的な縮小が決定され
　 新たな指導者ジェイクは専ら机仕事に追われている。]
　

　

　[────そして、遠くない未来。

　 崩壊した家屋、喪われた資源、追悼の日々。
　 人々の営みは以前の勢いを欠いてこそいるが、
　 穏やかな日常が取り戻されつつあった。

　 しかしそれは表面上だけの話。
　 隣人に家族を殺された者、
　 忌み嫌っていた種族に財産を損なわれた者、
　 その他数多の問題が山積みになっている。

　 水面下での混沌が煮え立っている中、
　 辛うじてキュラステルの交流と経済を繋いでいるのが
　 ある焼け跡に建てられた写真館だった。]
　

　

　[若きリーダー、ジェイクの牽引により
　 限られた資金で初めに発表された発明が
　 誰でも扱える、大衆向けの写真機だった。

　 “プロトタイプ”の段階では度々発生していた
　 予期せぬ事象が写り込む『不具合』は解消され
　 人々は切り取ったままの風景を残す事が可能になった。

　 島民は勿論、外部からの旅行者や
　 復興に手を貸すボランティアまでもが訪れる
　 一種の観光地として成立している。

　 家族写真などの撮影は勿論、
　 ギャラリーとしての鑑賞も出来る施設の壁には
　 厄災の戒めとなる無数の写真が展示されている。]
　

　

　

　[その日限りの記憶を、永遠の一枚へ。
　 写真館を訪れる人々は今日も絶えず。

　 美しく手入れされた植木が立ち並ぶ庭園には、
　 事件の際に何処かの施設から逃げ出した青いカナリヤが
　 いつの間にか住み着いているようだ。*]