ええユカタというの。
　　この国の仕立て屋で着せてもらったのよ。

　　実は私も着るのは初めてなの。
　　慣れてなかったものだから……。


［　みっともない姿を見せてしまったわ。
　　舌を出しながら、自身の足首を軽く上げる。　］


　　……やっぱり綺麗な人ね、貴女。


［　器量だけではなく、その心さえも。
　　見も知らぬ自分を手当てをしてくれるらしい。
　　申し出はとてもありがたかったけれど
　　アダムはゆっくり、首を横に振る。　］
　　　

　　ご親切ありがとう。
　　でもね、貴女があまりにも綺麗だから。

　　これ以上お話しすると、私は嫉妬して
　　意地悪なことを言ってしまいそう。

　　だから、ここでお別れしましょう？


［　恋を、男を食い物にして生きてきた。
　　アダムは紛れもなく悪党だ。
　　日のあたる世界など歩けない。
　　そこはきちんと割り切っている。

　　だから目の前の美しい人を
　　目を細め、眩しそうな眼差しで見詰めたのなら。

　　差し出された手を取ることはせず
　　微笑みながら、別れの言葉を向けようか。　］**
　

［　頑固な人だ。
　　そして真っ直ぐな人。

　　決して心地よい言葉なんて吐かなかったのに。
　　嫌な顔一つ、見せてくれやしないんだから。
　　苦笑しながら、バンダナに手を伸ばす。>>80　］


　　……えっ


［　手の甲に落とされた口付けに。
　　アダムは思わず瞳を見開いた。　］
　

　　ふふ。すごい。
　　御伽噺の騎士様みたいね。

　　私、お姫様にでもなった気分だわ。


［　一連の所作が、あまりに様になっていたものだから。
　　ころころと声を立てて、
　　アダムは子供のように笑った。

　　もちろん目の前の女性の生業など、
　　知らぬまま。　］
　

　　……完敗ね。

　　バンダナをありがとう。
　　強くて美し人。
　　今度ご縁があったら、お礼をさせて頂戴ね。

　　負けっぱなしは、悔しいもの。


［　長い時をかけて、磨かれ、洗練された美。
　　彼女の美しさは
　　アダムでは決して得られぬものだ。

　　ならばせめて、向けられた親切に対して
　　「ありがとう」と微笑む明日くらいは。

［　そんなことを考えながらバンダナを手にして。
　　アダムは、愉快そうに笑った。　］**
　

　　まさか姫君に喩えられるとは思わなかった。


［　泥水を啜りながら生きてきた女は、そう言って
　　先ほどの邂逅を思いながらくすくすと笑う。>>99

　　擦れた箇所にバンダナを巻いて、立ち上がる。
　　とんとん、何度か地面を踏んでみた。
　　問題なく歩けそうだ。

　　先ほどの女性はこの国の人間らしい。
　　アダムは身入りが良さそうだと判断すれば、
　　しばらく滞在するし。
　　稼げなそうなら明日にでも別の国へ去る。

　　御礼の機会が訪れるかどうかは、
　　神様の気まぐれ次第。

　　これまでの人生。
　　神様はアダムにとって、
　　決して優しい存在ではなかったけれど……

　　今回は、果たして。　］*
　　　　

　　これ、一つください。


［　店頭に並ぶ品に、目を奪われた。
　　小さくて、色とりどりの砂糖菓子。

　　言葉と共に、代金を置く。
　　その時店にいたのは、駄菓子屋の看板息子か。
　　使いに出ていたのなら、>>140
　　彼の祖母だったかもしれない。

　　礼を言いながら、商品を手にすると。
　　一粒摘んで、空に透かしてみる。　］
　　　　

　　綺麗。
　　星のかけらみたいね。


［　そう言えば、この国の祭りは星由来のものだったか。
　　そんなこと思いながら、
　　金平糖を口に放り投げた。　］**
　　

［　放り込んだ金平糖。
　　ころりころりと、舌の上で転がす。
　　かりっと小さな音を響かせ、振り返れば
　　二つの視線が交わった。>>178

　　――――綺麗。

　　向けられた言葉は、アダムにとっては
　　聞き慣れたもの。

　　目当てはアダムの身体か、それとも上質な装いが見せる
　　偽りの冨か。
　　其々の思惑に基づいて、男達はそれを口にした。　］
　

　　……本心から言ってくれているのでしょうね。
　　貴方は。


［　確信と共に、小さく呟いた。
　　アダムは目の前の青年を知っていたから。

　　狭い街ではない。
　　「また」の約束が果たされる可能性。>>0:79
　　決して高くないと思っていた。
　　なのにこうして、彼は目の前にいる。

　　きっかけの髪飾りこそ、付けているが>>13
　　昨日とは随分格好が違う。
　　彼はアダムが屋台で共に食事した女だと
　　気付いているだろうか？

　　……そうでないのなら、
　　青年はアダムの獲物には、なり得ないのだから。
　　向けられた賛辞に礼を述べたなら
　　素知らぬ顔で場を立ち去るべきだった。　］
　　　

　　貴方、いつもお腹を空かせているのね。

　　飢えを満たすには、足りないだろうけど……
　　よければ、どうぞ。


　　辺りに響いた>>178
　　聞き覚えのある切なげな音に>>0:71
　　思わずぷっと吹き出すと。

　　くすくすと小さく笑いながら、
　　距離を一歩近付けて。
　　先ほど買った星屑のお裾分けを。　］**
　　

　　また、会えたわね。

　　……そうよね。
　　これでは、足りないわよね。


［　相手も、自分のことを思い出してくれたらしい。
　　しかし、尚も小さく響く音には、目を丸くして。>>195
　　可笑しそうに口にした。

　　昼食はまだ食べていなかった。
　　もちろん、既に済ませたと
　　偽ることもできたけれど。　］
　

［　標的以外の男と食事しても、時間の無駄だと。
　　常のアダムなら笑うだろう。
　　
　　勿論、お金が大好きなアダムにとって
　　奢りは心惹かれる言葉だけど。
　　それだって、それ以上の意味は持たない。　］


　　………そうね。

　　貴方のお腹が無事食料を得られたのか。
　　きちんと見守らないと、心配で眠れないわ。


［　だから口から出た言葉に、一番驚いたのは
　　アダム自身だったに違いない。　］
　　

　　この国の名物があるのなら。
　　それを食べてみたいかな。


［　そう言って、いつかのように差し出した手。>>0:50
　　その行方を確かめる間も無く。　］


　　……っ　耳！！！


［　真正面から捉えた、ぴょこんと生える二つの獣耳に。
　　アダムはまた笑ってしまった。　］*
　　

［　物陰から見守る女の子の一人や二人。>>0:47
　　などと、思ったけれど。
　　……実際に目にしてしまったものだから。>>203
　　どうしたものかと、道中、アダムは頭を悩ませた。　］


　　あら、大変。
　　そんなことを言われたら
　　ポトフ以外に選択肢がないわ。


［　結局言い出せぬまま、案内された店に着く。
　　注文を終えれば、話に花を咲かせた。

　　アダムは彼のことや、この国の話を求めて。
　　代わりに今まで自分が巡ってきた他国のこと
　　障りのない範囲で話した。　］
　

　　……そうなの、その怖い女はね。

　　愛らしい笑顔を振りまいて、近付いてきた男の
　　富を食い尽くしたら。

　　また別の獲物を求めて、国を渡るの。


［　その世間話の一環で
　　あくまでただ見聞きしただけと言った風を装って
　　とある女の話もした。
　　今まで出会った中で、一番ひどい女の話を。

　　服装の変化もあるだろう。
　　昨日の楚々としたお嬢様然としたものより
　　自身の口調が砕けていることに、
　　アダムは気付いていた。

　　しかし改めるつもりにはなれなくて。
　　彼は違和を感じているだろうか？と
　　ちらり、目線を上げて確認した程度。　］
　　　

［　やがて、彼のお勧めのポトフが席に運ばれたなら
　　はふはふと冷ましながら、匙で掬った。　］


　　……ひゃっ！
　　あふ、あふい………


［　熱を持った料理であると、
　　事前に忠告を受けていたのにも関わらず。

　　うっかり、大きな馬鈴薯を
　　一気に口に入れてしまって。
　　目を白黒させながら、コップの水を飲み込んだ。　］
　

［　ポトフは美味しかった。
　　軽い火傷をしたのか、少し舌がピリピリする。
　　それでも匙を動かす手は止まらなかった。

　　温かくて優しい味。
　　何より、何だか懐かしい味がした。
　　故郷のことなんて、とっくに忘れてしまったのに。

　　しかし、美味だと感じた理由は、
　　おそらくそれだけではなく。

　　……“仕事”抜きでこうして誰かと食事したのは
　　いつぶりだろう？　］


［　不意にそんなことを思うと、こみ上げてきた感情が
　　溢れてしまいそうだったので。
　　浮かべた笑顔で、慌てて蓋をした。　］**
　

［　和やかに食事の時間は過ぎていく。

　　泡沫の、夢の話を聞きながら。>>255
　　アダムは今まで食い物にした男達のことを思う。

　　ひどい別れはしないように心掛けた。>>0:23
　　終わりはいつだって、美しく、一筋の涙と共に。

　　彼らを思ってのことではない。
　　下手に恨みを買うと、アダム自身が危ういから。
　　ただ、それだけのこと。
　　……美談でも、なんでもない。

　　騎士になった動機。
　　語る瞳は、キラキラ輝いていて。>>255
　　可愛らしい人だと、そう思った。　］
　

［　食事が終われば、お別れだ。
　　そのはずだった。

　　なのに続いた明日の話に、>>258
　　アダムはぱちり、瞳を瞬かせて。

　　逡巡を経て、ふっと微笑んでから距離を詰め。
　　答えの代わりに、青年の頬へ
　　触れるだけのキスを贈る。　］
　　　

　　貴方が私の落とし物を拾ってくれた場所で。

　　………また、ね。


［　いつかの彼のセリフを倣い。>>0:79
　　しかし今度はそこに、
　　確かな約束の意味を込めたなら。

　　ふわり。施した化粧の僅かな残り香だけ残して
　　その場を立ち去る。　］
　　　

［　彼と別れた帰り道。
　　獲物を探すことは、もうしなかった。

　　この国で商売はできそうにないと、
　　心の奥ではとっくに気付いていた。

　　……明日が、祭りが終わったら。
　　この国を去ろう。