酒場の外、入り組んだ裏路地の突き当たり。
先導者が足を止めたそこが"似合いの場所"だ。

「──それで。」

そちらを振り向き、口を開く。
糾弾する為ではなく、真意を問う為に。

「どういう了見だ、エアハート。
　あの日お前が姿を消してからこっちは随分な騒ぎだ。
　同時にウチが保管してた厄ネタの一つが消えたってんで
　お前が盗み出したんじゃないかって話にまでなってる」

「
　お前には追手が掛かってる。俺はそういう任務を命ぜられた。

　そして漸くお前を見付けた、そこまではいい。
　聞けばここは随分きな臭い噂が流れているようじゃないか。
　…お前、この街に何をしに来た？」

　
「……飽くまでしらを切り通すか、それとも…」

件の"厄ネタ"が一枚噛んでいるのか。
脳裏を過るそんな憶測を振り払うべくかぶりを振った。

今はとにかく不確定な事が多すぎる。
だから一つでも多く情報を引き出す為に、
少しでも長く対話を続けなければならない。そのはずだ。

「さあ、わからないな。
　何せお前は何も言わずに姿を消したんだ。判断材料が無い。
　とはいえ理由もなしにそんな事をするとは考え難い」

「だから俺はこうして真意を問いに来た。
　お前の答え次第じゃ見逃す気だってあるが、
　答えを聞かない限りは一歩たりとも退けやしないな」

　
「お前が居ないなら、あの場所に戻ったって何の意味も無い」

ぽつり、と。
路地裏に零した言葉は、殆ど独り言のようなものだった。
それも隘路の行き止まりにはよく響いたかもしれないが。

「…ここに留まり続ける気にもなれないが。
　お前がここに留まる限りは、答えを先延ばしにする限りは。
　こちらもそれに付き合わざるを得ない、か」

華やかな街に蔓延る陰。
潜伏先にこの街を選んだ理由は、思い当たる節がある。
そこで何を為そうとしているかも、或いは、けれど。

「時の許す限りは、好きにすればいい。だが忘れるな。
　お前は何を思い、何を為そうとしているのか。
　その答えは、いつか必ずお前の口から聞かせてもらう」

　
「…それはお前の返答次第だな」

返答次第では、或いは。
そもそも、初めから貴方の行動そのものを否定してはいない。
それでも今はその言葉に頷く事はできない。

行動の真意が汲み取れない限りは。
その空虚な言葉が真意足るものだとは到底思えなかった。
自分の知る眼の前の男は、少なくとも。
正当な理由もなしに、
心無い身儘を働くような人間ではなかったはずだ。

だからその真意を問い質すべく自ら追手の任を引き受けた。
口を噤み、他の者に任せた方がずっと利口だとわかった上で。
どんな不利益よりも、ただ知らず終いの方が恐ろしかった。

「結果だけを見せられたところで、全てがわかるものか。
　…正当な理由があるのなら、お前にとっても
　答えをはぐらかす事には不利益しか無いだろうにな」

それを敢えてはぐらかすという事はそうではないのだろう。
だから物憂げにそう呟いて、そちらへ背を向けて。
あとはそのまま、宿の方へと歩き出すだろう。