「だぁって。僕以上に異常で変わり者な、君たちの友人気取りの看守なんて他に知らないんだもの♡」

自分でいってて面白くなってしまったのか、小さな笑い声は変わらずに。

「それに、とられないようになんて。ちょっと面白いじゃない」

「……」

流暢に話していた言葉は、問いに詰まり。唇が歪み、小さく呻いた。

「……私たちが逃げれば、同じ役目を、誰が果たす。ここは瀬戸際だ。人と、『そうでないもの』。人の善意と、人の悪意と。その境。彼らが死刑になるのなら、『誰かが』殺さなければならない。生かすのなら、『誰かが』逃さなければならない。」

「直接、民に恨みを晴らさせれば、かの民は己の悪性を抑えきれまい。ならば誰かが……人の世の悪性を。担い続け、奴らと人の世の防波堤にならねばならぬ。わたしは、」

「……」

「この役目を、誰に代わらせることなど出来ない。一つの平穏を、この役目の穢れに染めることを、私は私に赦さない」


/*遅くなってすまんな！週末ゆえな！週末ゆえ！

「それは……そうですね。トラヴィス様はこちらについては概ね死人でしょうし、ダビー様とアンタレス様はそもそも囚人を好んでおられない様子ですから」

笑みにも満たない何か、小さな吐息だけが吐き出されて。

「面白くはありますが、ご主人様には私達にこだわる理由がないのでは？　人らしい囚人は他にもいくらでもいるでしょう」

/*ハァイ、アタイよ。クソ連絡失礼するわ。
汚らわしい死人こと囚人とセックスする？しない？

クソ連絡なので「えっ何コイツ……こわ……」になったり体調悪かったりしたらスルーしてくださいませ。以上アタイでした。

/*

汚らわしい死人相手にするわけがない！とトラヴィスは思ってるけどPLは流れでやっちゃうのも良いと思っているタイプです。
ちん長はどうなのか考えてなかったんですけど、白いと思うんですよね（？）サイズ……サイズ普通？どうなんですか？トラヴィスは「野蛮な！」って怒ってるけどPLにサイズ教えてトラヴィス　淫毛は処理しているタイプです

「おう。だから、ここ来るときなーンも未練なかったよ。
あ、これ感覚あるン？不思議ー……」

生身の男にその感覚はわからない。あなたが何を考えてくれているのかも。
ただ漏れる反応を眺め、流れるように頬に手を伸ばし、ムニムニし始めたのみ。輪郭に沿ってムニムニを移動させていれば、ざり、と指に触れる感触。わざと逆撫でるように動かして。

「ざりざりー、」

楽しげ。
であったが、あなたの罪を聞けば手は止まる。離れはしないものの。

「テロ……？神様作るのやめたン？」

ベッドに預け切ってそれ以上傾げられない首であったので、視線で問いかけた。

「どうでもいい子より、一度でも目を引いた子の方がいいし。はっきり欲がある子じゃないと張り合いがないじゃない。
…それに、僕は君たちの能力もそれなりに買ってるつもりだよ」

「まぁ、お気に入りってやつ」なんて。呟いてから端末で紅茶を注文しては「君もいる？」と軽く尋ねた。

「国家プロジェクトなんて関わってたのか、ほーん……？遠すぎて想像付かねえ世界だけど、カッとなるレベルの事はあったんだよな。
　こっちは200人ちょい。お偉いサンばっかりの船だったってのと、戻せねえように徹底的に爆破したってのがデカいんだと。……ま、相手はお偉いサンだし、スペアなり何なり持ってんのが殆どだったんだがな」

それでも内部データの爆破による記憶障害や、復元不能な領域まで追い込まれたものも少なからず存在する。
結果こうして彼が『掃き溜め』と称した場所に放り込まれている、という訳である。

「うっわ。良く従ってたな……っつうか従わざるを得ない状況にさせられたってとこか。
　そのテの扱いは覚えあるけど、流石に付けられてはねえしな……っつかあいつら身体改造の権利まで握ってんのかよ？うわあ、エグ……」

軽くではあるが詳細データの方は目を通していたらしい。
その為あなたの言う『不可逆の変化』の意味を理解し、うわあ……という顔をした。

/*

トラヴィス様はそう仰いますよね！と思いつつ、PL様がちんちんご入用でしたらアマノちんちんで良ければ差し上げますのでお気軽にどうぞ。
ちんちん白で陰毛処理しているのめちゃくちゃエロいのでなんかもうそれだけで満足です……
ちなみにアマノは今は普通くらいです。前のご主人様に抱かれていたのでちょっと小さくなりました。
以上、アマノPLでした。サンキューちんちん。

「不意に掴まれて投げられたり抜かれたりすることを避けるために通しているんだ。抜かれては困るコードも一応は存在し……ああ、君にはないものだからやはり気になるかね？」

頬をいじられることによって無表情な男の顔つきは時に歪に時に笑みのように作り替わる。その途中で一度、あなたが力を入れたわけでもなく笑みの形が生まれたことにあなたは気付くだろうか。

「神を作るのをやめたのは私以外の者達だ。……知性はともかくとして、精神は分かりやすい形での成果は出ない。それ故に途中から彼らは分かりやすい成果である武力を求めた。神ではなく化け物を生み出すことに傾倒し、知性や精神を蔑ろにした。
　……知性がなければ成り立たない計画で何を言っているんだ、とね。俗な言葉で言うのならばキレた。ならば壊れてしまえと人もデータも破壊した」

告げる男の瞳には形容しがたい複雑な感情が滲んでいたが、男はそれをあなたに見せないようにと手を伸ばすだろう。叶うのならば目隠しをしてしまおうと。

「買っていただいているのであれば誠心誠意応えるしかありませんね。ああ、頂戴いたします」

付け足された一言は紅茶に対してのもの。謝意を示すためにまた頭を下げ、それから感情の読めぬ瞳であなたを捉えた。

「……ゲームの始まりももうそこまで遠い話ではないでしょう。チャンドラ様、もし貴方様が私を殺害されるのであれば『お気に入り』に免じてどうかすぐに楽にしていただきたく存じます。化け物ではないからこそ、人間であるからこそ、私は最期まで理性にしがみついていたい」

「あー、確かにィ、仲良〜〜くしてるときにチラついてたら引っ張るかもしんね。
気になる。機械のベンキョーあンましてねェから、どーなッてんのかソーゾーもつかン」

かといって、頬に触っているときは頬に触るだけ。一点集中。
表情が、自分の手によって変わる。滅多に顔が動かないあなたの、あまり見ない表情がたくさん見える。
その中でふと自然に作られた『何か』を見つけた気がしたのだが、それが笑みだと分かる前に手が動いて、ムニ、とそれを崩してしまっただろう。
手を止める。もう一度動かないか、と。そうでなくとも手は止めたけれど。

「あー、本末転倒ッてヤツだ。え、お前もキレることあるンだなァ。ンでも、神様作ろーとしてンのにバケモンで満足して喜ンでたら気分はよくねーかも……、あ、」

手が伸びてくるのが見えた。ずっとあなたを見ていたので、それはすぐに分かる。
複雑な色も、もう見えていたが、何を言うでもなく。
あなたが目を隠したいのだ、と気が付けば、その手が触れる前にそっと目を閉じた。

「人智を超えた存在、いわゆる神を作るためのプロジェクトだったよ。……途中から強化人間を作る方向に傾かれて知性を蔑ろにされたから、じゃあ知性を捨てた行動をしてやろう……とね。若気の至りだよ。
　200人、それもお偉方を殺るとは君もなかなかどうしてチャレンジャーだな。それだけの数を手にかけるとなると相当な情熱、あるいは感情があったのだと伺えるが実のところどうなんだ？」

当時の自分が抱いていた感情のひとつひとつを紐解けてもいないくせに、あなたの抱いていた感情を知りたがる。あなたはこの男よりも己の感情に対する理解を深めているだろうか。
続く言葉には一度視線を逸らしてから深くため息をついた。

「この船の環境自体がそうだろう。後ろ盾がいない元研究員の囚人などいい玩具にしかなり得ない。
　……気に入った囚人を大金はたいてデコレーション、程度の感覚だったように思うがね。ご主人様をきちんと選ばねばそんな軽いノリでこうなる可能性もあるということだ、君もよくよく気を付けたまえ」

「…そうだね。無駄に苦しめるような方法は取らないよ。
罰でもないのに、わざわざ君を痛めつける理由もない」

二人分の紅茶は程なくして届いて。片方を貴方へとさしだした。

「逆に、君が僕を殺すときは好きにしたらいいよ。無礼講だし。
………死ぬのは嫌だけど。他にやられるよりはマシ」

拘束が解けた後。
キンウは邪魔にならない席に腰掛け、髪を梳くような手つきで羽繕いをしていた。
その姿に普段と……チャンドラと二人で話す時と、変わった様子はない。

声を聞くと手を止めて顔を上げ、立ち上がって礼をした。

「いいえ。チャンドラ様がお忙しい事は、キンウも存じておりますから。こうしてお声を掛けてもらうだけで、嬉しく思います。
ハロウィン……死者のお祭りと聞いた覚えがあります。お菓子も頂くのですね。ぜひご一緒したく思います」

立ち上がってくれた貴方に座ってていいのに、と小さく笑って。
隣座ってもいいかな、とふわっと尋ねた。

「今回の宴の特別仕様〜、申請すると自動で選ばれたお菓子がでてくるんだよね。
…その感じだとハロウィン、初めて？」

ほら、といいつつ蝙蝠のクッキー^vilスパイダーチョコレート^vilシナモンロール^vilと３つ頼んでみる。

「だろうと思った。……たまにはやり合う以外の方法で仲良くしたいものだが君はどうだろうか。ある種勉強のようになってしまうが直接各パーツを見せて説明する機会を設けても構わないし、そうじゃなくても無礼講の間だからこそ解放されている娯楽に手を出すのもまた一興だ」

そう言っている間にもきっとあなたの瞳は閉じられて、男はそれを認識しながらもあなたの目元を覆い隠すように手を軽く添える。……あなたが触れたままの男の頬は男が続ける言葉に合わせて僅かな口の開閉の刺激を届けることだろう。

「……若気の至りだよ。結局あの瞬間に私自身も武力だけを持つ化け物に成り下がり、それ故にここにいるのだから。ここを出たところで生き辛いのは私とて同じなのだよ」

表情はいつも通りでありながら、声音はどこかあなたに語り掛けているようでいて自らに言い聞かせているようなものだった。
目隠しのために置かれていた手はするりと動き、あなたが止めない限りは額にかかる髪を指先で撫でつけることだろう。もしここで目を開けるのならば、悔恨や悲哀や葛藤に塗れていた瞳に先程とは異なる色――慈愛の萌芽とも言い換えられる僅かな好意――が落とされているのが見て取れるかもしれない。
感情表現が豊かな人と比べれば変化とも言い難いようなものではあるものの、この男にしては珍しい微笑みのような顔をしていた。

「……いい子だ。目を閉じてくれてありがとう、ナフ」

「ありがとうございます。……精神的苦痛が尾を引かないようにするためにも必要であると愚考いたしますので、ぜひそのようにお願いいたします」

あなたから紅茶を受け取り、そっと口をつけながら言葉を聞いていた。喉奥に流れ落ちていく温度とともにあなたから受け取った言葉を呑み込んで。

「自分で言うのもどうかと思いますが、私は残虐性が低い人間であるように思います。俗に言うキレている状態じゃなければすぐさま殺して差し上げられるかと」

「やり合う以外ィ？あと俺ェ、ダベるかセックスくれェしか浮かばねー……あ、パーツ見るのちと興味ある……」

知らないもの、は知りたい。何を知らないかすら分かりはしないが、例を出されれば分かりやすい。それは知らないものだ。
目を隠される、というのはあまり好きではない。いつでも、本当にいつでも視線がぐりぐりと動いている男なもので、途端に脳に隙間ができてしまう。
その隙間を埋めるように、あなたの口の開閉を思い、時折僅かに頬の表面を撫でる。動きの邪魔をしない程度。

「……刑期伸ばすのダリーみてェなこというくせに。
まァでもここに進んで残りたがるヤツはそんなにいねーよなァ、それは正常だぜきっと」

手が動く気配と、瞼を通した光量の差異。手が退けられたことを知れば、もう目を隠している必要は無くなったのだと判断した。
髪を撫でつけられながら、目を開ける。……あなたの表情と、手の動きと、耳に入る言葉。それら全てが、自分に向けられるにはそぐわないものではないのか、と。

「……なァ、俺ェ、イイコッて言われたン初めてだぜ」

謙遜も拒否もしない。それが自分に相応しくなくたって、貪欲に全部受け取るけれど。

「言葉を交わすのは現在進行形で行えていたな、正直なところ有意義な時間だと思っている。セックスは君がどちらを望むか次第なように思う。パーツは……脱がないと説明しづらい」

あなたと言葉を交わす度に濃くなる仮定はいつしか仮定から確信へと姿を変えていく。具体的に挙げられるのは彼の経験した、つまりはできるからできたに変化した行為なのだという認識が輪郭を持ちそうになっている。

男はあなたに肯定も否定も示さなかった。

「初めてか。君は君という人間を肯定する者に恵まれなかったようだ。……ナフ、君は今いくつだったかな」

髪を撫でつける手を止めないまま問いかける。男はあなたのデータも当然閲覧しているから把握はしているのだが、こうした言葉のひとつひとつや確認の行為にすらも語らう楽しみを覚えているようだった。

「そーいや、そーだったなァ、ダベってる。飽きなくて済んでる。
セックスなァ、気持ちよけりゃどっちでも。動きたくねーけどケツも使いたくねーッてンなら上で腰も触れンぜ俺ァ。お前が男で勃つかによるな。ヤりながらパーツ…は情緒がねーな流石に？」

提示された要素を組み合わせて想像するくらいはできる。が、自分から差し出せる案は、あなたの予想通りだろう。
ケラケラ笑い混じりに言ってのけるこれらは、つまりはそういうことだ。

何も言わないということを、そういう選択をしたと明確には察せない。しかしなんとなく、返事はなかったなとは認識している。
あなたがどう思おうと、男はそれを想像すらできない。

「だァから、言ったろ、悪魔の子だよ俺はァ。
21。そっから50年経った。……ちなみになァ、収容されたンは18ンとき。俺の国でェ、コドモが少年院じゃなく牢獄に入れられるよになる歳」

くすぐったそうに時折肩をすくめて笑う。じゃれつくように手に頭を擦り寄せ、存分にその感触を強請る。
口には楽しいとは出さないが、その様子を見れば一目瞭然だろう。

「……ああ、君は知らなかったか。パーツについては別の機会にするとして……私は男女両性の誰とでも性行為が行える身体をしている。男性体に女性器を付け足したような肉体、と言って想像がつくかね？」

ああ、やはりそうなのだと確信を得てしまった。これが事実であるのならば生き辛いなどという言葉でも甘いのではないかと思いつつ、今更取り戻しようもないものだらけである以上は特段話す意味もないのだと口を閉ざした。

「君に悪魔的な要素がないと言えば嘘になるが、意思疎通とコミュニケーションを行える以上は悪魔一辺倒ではないとも思う。
　ありがとう、色々とよく覚えているな。いい子だ」

また、いい子だ、とあなたに告げる。71年を生きているはずのあなたの振る舞いに感じていた違和、幼さが何に由来するのか知った今ではこうして楽しむ姿ですら喜びに繋がってしまう。あなたを知ったところで興味は薄れず、それ以上の感情の心地良さに触れ親しむ時間ばかりが増えていた。強請られるまま触れ、強請られる以上に触れるため、ついには両手であなたの髪を柔く撫でようとする。

「……言葉を選ばずに言うのなら、私は嬉しいよ。君の内にある善性を初めて君に伝えたのが私であることに喜びを感じている」

「うん、任せて。…そして任せた。
君が怒ってないのを期待しておくから」

主人であるのは自分なのに。口に出すとおかしくてしかたない。
…けれど使役している以上恨みを、怒りを買って当然だ。それを見ぬ振りする程ではない。

「ふふ、それにしても。君がこんなにおしゃべりに付き合ってくれるとは思わなかったな」

それはこの孤独な看守にとっては嬉しい誤算だ。それが計算によるものだとしても、ひととの交流ができるというのは何時だって歓迎だから。

「……うん？おー…ンン、見たことねェ、そういうヤツがいるッてのは知ってる。ンー、と、男とヤるなら女になるし、女とヤるなら男になる、てこと？それがいい感じ？」

生きづらい、にしても、もうここじゃ関係がない。
男は無期懲役で、ここから出ることもない。出ることが叶うとするなら、それは永久凍土に埋められて眠るとき。
そんなことを考えてくれている、ということすら察しようがない。口を閉ざしたということも、わからない。

「……ンン…あんなに神様に祈る母さんが悪魔て言うなら、悪魔だと思う。でもお前も別に嘘ついてねーな、宗教が違うンかな……」

いい子、と、受け取る。貪欲に受け取るが、その置き場が分からない。飲み込み方が分からない。自分の中で辻褄を合わせるように、ぽつぽつと呟きながらも強請るのはやめない。
ころころと表情を変える男ではあるが、事実表情筋自体は大きくは動かない質である。けれど、それが、目を細めて口元を緩め、目一杯隠す気もなく楽しさと嬉しさを表現していた。あなたの頬に当てていた手も下ろして、髪を撫でる手に両手を重ねようとしながら、満喫している。

「そーなン？嬉し？……ふッふ、そっかァ、お前にとって俺イイコなんだなァ。くすぐッてェー」

「やっほー、ナフ。楽しそうな役割は引けた？」

呑気に話し掛けてくる看守は「あ、役割は教えなくて良いからね」と付け足し。
敵意や警戒心等も見せずにただただ声を掛けただけだというのが分かるかもしれない。

「あ、カンシュサマ」

あなたに気付くと、手を振って挨拶がわりにしてみせた。日頃から態度が無礼講な男。投獄されて50年と少しの間で、一応呼び名は形式だけは覚えたが。

「面白ェの引いた。カンシュサマは？楽しいヤツ？」

敵意も警戒心もない様子に向ける敵意は湧きようもない。普通に雑談とばかりに返し。

　誰かの為に自らが動く。誰かが穢れることによって得た我が身の平穏を、何より己が赦せない。
　高潔という言葉を使うべきなのだろう。そして、善良な人間とはこの人のことを言うのだろう。それが男の今現在貴方に抱いた印象だった。

「…………。まさしく看守の鑑、と呼ぶべきなのでしょうか。トラヴィス様から伺う話、信念は学ぶところが多いですね」

　無表情の男は抑揚のない声で、まるで他人事のようにも聞こえる感想を述べながら立ち上がる。

「ありがとうございました、トラヴィス様。この催しとどう向き合えばいいのか困っていましたが、貴方のお陰で色々と見えてきた気がします」

/*
どうかお気になさらず！返せる時に返していただくだけで嬉しいです！週末なら仕方ない！

「ふふ、そっか。
僕のも結構楽しい奴だよ、お互いいいものを貰ったようでなにより」

君みたいな子は楽しそうな方がいい、と。兎の看守は呑気にしている。貴方の様子を咎めることも無い。

「そうそう、真面目な見回りは他の子に任せているから。良かったらおしゃべりに付き合わない？」

「ちとビックリはした、けどなァ、ソワソワしちまう。アンタの役がなンなのかも、早く知りてェー」

楽しみ、と言葉にはしないが、様子から見て楽しみ以外の何者でもないのが見て取れるだろう。わくわく。
咎められても直らない質が、咎められずに直るわけもない。お喋りのお誘いに、あからさまに目を輝かせた。

「つきあう！　……つってもなー、普段はなァ、フツーのお喋りあんましねーからァ、話題作りとかどしたらいいかわッかんねーの俺ェ。カンシュサマ、なんか話してェことある？」

「びっくりするやつ？…それは、僕も気になっちゃうね。何が起きるのかな」

くすくす、小さく笑って。わくわくしている貴方の様子に目を細める。

「ん〜、僕は君が何を楽しいと思うか、や好きな事とかも気になるし。純粋に君がどんな''ひと''か、興味があるんだよね。
…だから、君の事が聞きたい。看守に話すのが信じられない、とかでなければだけれど」

「なんかしら起きるまでのヒーミツー」

声が弾む。
が、次いだ言葉に少し考え込んで。

「……多分今楽しい。どういう状態になれば楽しいになるかは俺もイマイチわかんね。好きなこと……嫌いなこと言った方が早ェ？暇と退屈が嫌い、そーじゃねーなら俺ェ、仕事とか別に嫌いじゃねーよ。
……俺というヒト、なーァ…罪状は知ってんじゃん？カンシュサマ。俺は俺というヒトよくわかんねーや」

あなたはきっと、この男が『聞かれたことなら考えて話せるが、自分で捻り出すことは難しい』のではないかと推測できるかもしれない。

「カンシュサマはさーァ、なんで知りたい？」

「神、ねえ……何か自分の事だってのに随分こう、遠い目で見てんだなあんた。身体強化受けてるって聞いたけど、それとは関係あんの？
　僕は、そうだな。ブチ切れてたよ。っつうか今でも納得してねえ。……その200人の中に、僕が仕えてた上司が居たんだけど、実質的には奴隷みたいなモンでさ。ま、つっても一人で全部やった訳じゃねえ、僕と似た様なのとかお偉いサン方の思想に文句ある奴とか、そういうのを引き込んでな」

さらりと言うが、あなたと似たターコイズの眼には確かに当時の激情の片鱗が宿っている。

「忠告どうも、肝に免じとく。……そのノリを許してるのも纏めてカスだなって思うし、そいつが逃げてのうのうと生きてる事考えると今すぐこの場に連れ込んで腸や指引きちぎりてえな〜ってなるけど」

/*こんにちは高弾力衝撃吸収様、綿棒(特大)です。
少々セックスの気配がしてきたので、返信を考えている間に今後の展開どうしようかなの相談をさせていただきたくやって来ました。

今後の展開で考えられることとして、こちらは
　・また後日説明しようということで一旦お開き(時間軸を進める)
　・ヤるかはともかくとして脱いで簡単にパーツ説明(ナフ次第)
　・ヤるかはともかくとして脱いで簡単に身体の説明(ナフ次第)
　・一発ヤってから考える(プロローグ時制！？)
あたりかなぁという気持ちでいます。

また、セックスするとしたらナフは(会話した感じ、なさそうではありますが)どちらが良い等あるでしょうか。アマノは両性具有かつ攻めも受け(男側)も受け(女側)もALL経験済でどれでも行けるので、ナフの興味と気が赴くように進めるつもりであるようです。含まれる要素は[両性具有]程度のもので特段変わったプレイをする気は現状ありません。こちら側からは普通に抱く/抱かれるを想定。キャラクター内で肉体関係のある方も現状いません。

満喫しているナフがとても可愛いのでこんな子ども(71)にこんな速度(プロローグ)で手を出していいのか！？となってはいるのですが……、PLが死にかけつつもアマノの心的な壁がほぼ突き崩されている関係上これも考えられる展開だと思ったのでご連絡させていただきました。ご一考いただけますと幸いです。愛を込めて。

構いませんと頷き、羽を折り畳んで再び座る。

「はい。こちらに来てから……来る前も、異教の文化には触れなかったのです。周囲の者もそうでした」

来たお菓子……特に変わった形をしているものを見て、可愛らしいですねと目を細めた。そしてチャンドラを真似てキンウもひとつ、追加してみる。はぐれジンジャーブレッドマン^vil

「あれから100年弱経過しているんだ、遠い目にもなるとも。……私は研究員兼被検体だったからね。プロジェクトの前提が人機融合だったからいくらか機械が混ざっているものの、私自身は区分としては失敗作にあたる。
　納得していない、か。君の感情すべてを汲み取ることはできないが、奴隷扱いするような人間こそが悪であるとは私も思うよ。尤も、君が受けていた扱いを知らぬまま話している以上的外れかもしれないが……私の認識はあっているだろうか」

よく似たターコイズに同じものを移すことはできずとも、近しいものを感じ取ることはできる。しかし男はこれでいて過激派ではないため、あなたほどの激情を振りかざすのは極めて稀のようだった。

「私の分まで君が怒ってくれるのは助かるな。ここにいて長いからかどうにもそのあたりの感覚が鈍り気味でね、人権がないことにも慣れてしまっていたところだ」

/*わかりましたわ。ちんちん一つ！ってなったときはよろしくお願いしますわ。

エッ！？！！？！抱かれアマノ！？！！、？エッ！！、！、！、、、エッチ……メスイキを知るアマノ……！？非処女……
知ってしまった…………ありがたい……感動になってる……

「さて、ね。私とて、私が最早平穏の中で真っ当に生きていけるのかはわからない。この牢獄に繋ぎ止めておくべきだと、私が私に命じている側面があるのも否定はできんよ」

忌々しい、と、顔を歪めた。
偏執的に鏡を持ち込んだのも、そう、何より自分自身が疑っているのだ。この場だからこそ。【それ】の姿が見えるのではないかと。

「ダビー。可愛い私の後輩。己にこそ恐れるがいい。我々には、我々を縛る看守が居ない……」

「……通常の監獄生活ですと私語はある程度慎んでおいたほうが無難なので、粛々と振る舞っております。囚人の私語を望まれない看守様もおられるでしょう？」

横暴な看守であれば私語を理由に鞭を振るったり刑期を延ばしたりすることも考えられるだろう。男はそういったもしもを回避しようとしてでも生きてこの監獄を出るつもりであるらしい。

「え〜、ふふ、楽しみ」

クリスマスプレゼントを待つ少女のようにそう呟いて。
貴方の考え込む様子にはほんのすこし首を傾げ、推測をたてたとして。仕事が嫌いでないのならと一つ提案する。

「退屈が嫌い、かぁ。…今度僕の仕事、手伝ってみる？暴れてる子の鎮圧とかがメインだけど、檻の外で多少遊べるよ♡
…うまくいったら木兎ちゃんとかに会える時間作ってもいいし」

先日の様子を思い出してのそれが、貴方にとってどれほどの価値になるかはわからないが。この看守はたとえ囚人だとしても、目の前の"ひと"が少しでも喜んでいるのが好きなのだ。

「なんでって、知っている方が面白いからだよ。
知らない方が楽かもしれない、淡々と罰を与えるだけだし。
けど僕ら看守が相手するのは罪を犯したとしても"ひと"であるはずだから。…僕は知りたい、君たちが何を感じて、どうしてその罪に行き着いたのか。
それに触れて、償う手伝いをするのも看守の役割であると、僕は思うし」

「…あと、君たちの友人のようで在れればいいとおもっている。
だから変人っていわれるんだけどね♡」

ありがとう、と隣に座れば届いたお菓子を頬張る。

「あぁ…宗教だと他の文化に触れにくいんだっけ。
ハロウィン、街だと子供たちが仮装で練り歩いたりして可愛いんだよ♡
此処じゃ、セラピー用の動物が仮装させられて写真とる程度だけど、それもなかなかかわいくってね」

ほら、と端末を弄って表示させたのは昨年のハロウィンで仮装させられた動物たちだ。

「あ、でもやっぱ機械混ざってんのそれ関係なんだ。人と機械の融合がどうって話はあちこちで聞くけど、そこで目指すのが神か……。失敗作って言われても全然ピンと来ねえな」

その次の言葉を話す、少し間が開き。宿した激情が据わった色に変わる。

「……合ってる。酷えモンだったよ、死ぬのも犯されんのにも慣れるぐらいには。何回眠ったまま目覚めなけりゃいいって思った事か。何なら僕が此処に居る事であのクソ共の恨みを晴らす糧になるぐらいならこの場で凍らせて欲しいのに奴らはそうはさせてくれねえし、なら此処に道連れにしたくても僕はされた事の証拠が握れてねえから訴える材料にもならない、あのクソ共の罪も知らずのうのうとしてる奴らも全員許せねえ、早く此処を出てまたあいつ等を集って今度は星と共に心中を、」

ほぼ一息で其処まで言ったところで、目を伏せ。「悪い、流石にぶつけ過ぎたわ」と、彼にしては珍しく謝罪の言葉を告げた。

「それは慣れちゃ不味いんじゃねえの……いや、100年も経てば無理ねえとは思うけどさ。
　……。僕は、そうはなりたくねえなあ……。」

いつかの時間。ゆったりとした歩き方で、ヒール音を鳴らしながら貴方へ近づく姿がある。

そしてヒール音とは別に、小さなガラス瓶がぶつかる音がするだろう。それらは、アンタレスの手の中で揺れている。

「......チャンドラ。」

名を呼び、貴方を見つめる瞳は いつものように気怠さはなく、良い玩具を手に入れたというような、愉しさの色を含んでいる。

「あー…、確かに。僕はお喋りできる方が楽しいけど、嫌いな子もいるね。言葉が過ぎなければいいとおもうんだけど」

心せまぁい♡なんてからかいながら紅茶を楽しむ。

「……そういえば、アマノちゃんは此処から出たらどうするの？
暇だったら此方側にでもついてみる？」

「ん？あれぇ、アンタレス。随分ご機嫌じゃない？」

普段と違う貴方の様子と硝子の音。
なにやら面白そうだと兎は目を細める。

「この牢獄に繋ぎ止めておくべき……。俺から見たトラヴィス様は、そうは思いませんけれど……」

　言葉を言い切る前に口を噤んだ。自分は貴方のことを多くは知らない。理解もしていないのに安易に答えてはならないと判断した。

「忠言、感謝します。貴方の仰る通りだ。俺は正しくあらねばならない。立場を理解し、責務を全うして見せます」

　生者と呼ぶには随分と無機質な印象を与える男は、折目正しく挨拶を済ませてから「恐縮ですが、そろそろ巡回に戻らせていただきます」と言葉を添えてその場を後にしようとするだろう。

　果たして貴方の後輩は正しく貴方の意図を十分に汲み取れただろうか。囚人達との境界線、向こう側を覗くあまりそれを踏み越え、同じ場所に転落してしまう可能性に気付くことは出来ただろうか。今はまだ知る由もない。

/* こんにちはごきげんよう綿棒(特大)様。高弾力衝撃吸収です。


可能性の提示ありがとうございます、ナフの性質上、恐らく
ですので…無難なのは一旦時間軸を進めておくことでしょうか……？

また、セックスに至る場合、仰る通りナフにポジションの拘りはありません。受けをするにしても大人しくしおらしく抱かれるキャラではない、ということを先に明言しておくくらいかなぁと思います。（）
プレイそのものに関してはこちらも特殊なものを含む予定はありません。両性具有り美味しいですなので問題もないです。
キャラクターの中で肉体関係、または特別な感情を持っている方もおりません。

子ども（71）、無知なもの沢山ありますがセックスはちゃんと分かります！というのもなんですが……！PLPC共々、手を出されても出しても不自然ではない&嫌悪はないな、と思う程度には
連絡、本当にありがとうございます。共に死にましょう。愛を込めて。

あなたの激情が色を変えるのであれば、この男にもはっきりとそれが何であるかを捉えることができた。紡がれる言葉に何かしらの言葉を挟むでもなくただ聞き逃さぬよう黙していた男はあなたの謝罪に対して緩く首を左右に振った。コードが揺れ衣服を掠る音がする。

「激情はぶつけられる時、ぶつけられる場所にぶつけたまえ。……君の言葉を借りるのならば、クソ共を殺害する時にクソ共にぶつけるのが最も適しているとは思うが……ここでは吐き出すことすら困難だろう。私のような者でもそのぶつけ先になれたのならば光栄だし、……理由は異なれど、ここを出た後に死ぬつもりなのが私だけでないことにも正直なところ安心した」

淡々と喋るのが常である男にしては珍しく、声音にはどことなく安堵にも似た感傷が滲む。あなたがもし顔を上げるようであれば男の目に揺れる諦念を伺えるかもしれない。

「ああ、そうだな。慣れていいことではないと私も思う。……君はこうなるべきではないよ。
　刑期が延びない程度に反抗し続けたまえ、ミズガネ。君のその『人間らしさ』はかけがえのないものだ」

「さて、凶悪犯である以上ここを出たところで楽な生活は送れそうにありませんから、……」

一度は話し始めたものの、あなたの言葉の意味を理解するにつれて自然と口は閉ざされた。しばらくの間があってから口は開かれたものの、男にしては珍しく呆気に取られているかのような声音が続く。

「……看守様側につく？　チャンドラ様、それは……看守としてここに残る、という意味でしょうか。それともペットとして？」

「……いーのォ？やる、身体強いの取り柄みてーなモンだし。
木兎も会う！アイツすげーこう、おとなしかった、いっぱい触らせてくれたン」

仕事の手伝い、と言われれば目をぱちりと瞬かせ。そんな誘いが来るとは思っても見なかった、といった具合。
おまけに木兎にまた会えるかもしれないとなれば諸手をあげて喜ぶ勢いだ。価値は十二分。

「……そッかァ、俺らァ、ヒトか。カンシュサマが変人だけどヤサシーの嘘じゃなさそーッてェのは分かった」

あなたの普段からの態度に若干裏でもあるのかと勘繰っていたらしい。それがそうでもなさそうだ、という判断をした。

「でもカンシュサマ。俺ァアンタの言う償いッてェのがよく分からン。今の言い方だと、償いは碌に賃金も無い中働いて利益を還元する、てことじゃなさそーだ。俺ァこれを償いだと思ってるんだが」

「そう。看守になりたいなら、看守でも。正規の看守がやりにくいなら助手としてでも。ペットでいるのが楽ならペットでもいいけどね。僕は君が居なくなるのは結構惜しいなぁ？」

からかうようでもなく、騙すときのようなそぶりもなく。
例えるならば友人をお茶に誘うように。
珍しく呆気にとられていそうな貴方の様子に微笑ましそうに目を細める。

「なぁに、意外そうな顔しちゃって。
君程の子ならこれくらいの計算はしてるものだと思ったのだけど♡」

「ふふ、じゃあ約束。宴が終わってからになるけどお願いしにいくよ。賢い子だから何度か会っていたらあの木兎ちゃんも君の事覚えてくれるかもね」

端末で木兎の情報を調べ直しながら「なつくとすり寄ってきたりもするみたい」なんて伝えて。お手伝いを手に入れた看守はご機嫌だ。

「ひとだよ、間違いなく。それを忘れたりしちゃうのはあまりに勿体ない。あと訂正しておくと、僕は優しいんじゃなくて"好き勝手やってる"だけ。…機嫌悪ければ鞭くらいふるし？」

自分の手にぺちぺち、と叩きつけてみせる。脅かすつもりも然程ないが、優しいと思われて無駄な傷を負わせるのは好まない。

「んー…利益の還元も償いではあるんだけど。叱られた理由もわからずごめんなさいっていっても、説得力ないじゃない？
だから、何が悪かったのかの把握をするのも償いである、と僕はおもう。
勿論、そのうえで君が"自分はやっぱり悪くなかった"って結論に辿りつくならそれもありだしね」

/*こんにちは高弾力衝撃吸収様、綿棒(特大)です。
ナフの性質把握しました、ではに舵取りしていきますね！

セックスに至る場合のポジションと可能性についても承知しました。ひっくり返すのもひっくり返されるのも大好物なので展開次第で適宜楽しみたいと思います。プレイについても特に問題なさそうなのでとても安心しています。特別な感情について記載し忘れておりましたが、こちらも特段そのような感情を持っている方もおりませんのでご安心を。

大人(132)は子ども(71)が知らないこと色々経験して知っていけるといいな……とどこか親のような視点で見ています。年齢的には親というよりおじいちゃん。互いのPLPCともに不自然さも嫌悪もないの不思議すぎるんですがともに死んでいきましょう、愛を込めて。

「ニア殿ーー！」
スペース野球を終え、またも駆け寄ってくるわんこ。

「先刻はありがとうございました！
　それで、まだ寒いのは変わらずでしょうか…」
「いえ、運動は継続してこそですが、あまり過度にやると身体を痛めるそうですので」自分はいつしか忘れたが、教本を読んで思い返した話を。

「なので、次はニア殿のオススメ娯楽を教えて頂ければと！
　拙はあまりそのようなものに興じてこなかったもので。
　それに、遊びにでも赴こう、と仰って頂きましたので！」
急ぐ話ではなし、勿論ニア殿の気の向く時でいいのだ。

「やーッた、頑張る」

生活態度やら人々への態度やら素行は非常に悪いものの、仕事に関してはキッチリしている、ということは看守には知れているだろう。そこを重視する者は少ないかもしれないが。
あなたの仕事の足を故意に引っ張ることはなさそうだ。

「いや、そーじゃねェ、扱いの話じゃねェ。ヒトだと思ってることがやさしい。俺ェ、ヒト扱いはされン、されなくて当然、ヒトじゃねェて思ってる」

勿論自分も含めて。
あなたが手に当てている鞭も、怯みもせず眺めながら。

「俺のしたことが悪ィことなの、知ってる。俺は悪ィ。でも、ごめんなさいたァ思ってねェ、てのが正しい。
思ってねーこと言っても意味ねーし、だから俺ァ、労働にしか償いを見出せンな」

「…あぁ。そうか」

貴方の言葉に納得と、複雑そうに感情を滲ませる。

「…僕は、もっと早くに君に接触すべきだった。そんな扱いに慣れてしまう前に、君に逢えたらよかった」
「今更でも、君が嫌でないのなら。僕は君がひとであることを肯定しよう」

そしてもしも貴方が嫌がらないのであれば。この看守はそっと体温をたしかめるように、貴方の頬に触れようとするだろう。

「………これは、他の看守には内緒だけれど。
悪いと分かったうえで、君の自覚してる罪を、見出した形で償うのなら。ごめんなさい、がなくても。
僕はそれを十分だとも、立派だとも思うよ。………量は軽減してあげられないけどね？」

「ご機嫌、と言われればそうかもしれないな。」

片手で器用に2つの小瓶を持ち、君に見せびらかすように。
中身はまだ、空っぽだ。

「その小瓶…ふふ、そう、君がその役なの」

見せびらかされた小瓶に視線を向ける。
この小瓶が配布される役職を、この兎は知っている。

「いいね、君がどう扱うのか楽しみになっちゃう」

「……それは難しいと思う。俺ェ、ここ来る前からそーだから。身体強ェのに頭のネジはなくて、イカれてる、悪魔の子だと」

触れることを厭いはしない。
少し濃いめの色の肌は、間違いなく人のもので、間違いなく血が通っていて、暖かである。

「いやじゃねーけど、カンシュサマは宗教違うンだな、とは思う」

平然と。それが当たり前であるかのように。
あなたの言葉を受け取りはするが、自分の価値観が違うとも思えぬまま。捨てられぬまま。

「いーよ、軽減はいらン、俺ァここでも色々やってるし。ここから出られンことも、きっと世のためだと思ってる」

据わった色の眼のまま顔を上げ、あなたの諦念を捕らえた叛逆者は少しだけ目を細める。

「…………。そうか、あんたもそのつもりなのか。何だろうな。同じ看守ヤツに飼われた『ペットちゃん』って割には、全然違うモン同士だと思ってたが。案外似てんのかもな、僕ら。

　はーあ。早くこんな世界、滅びねえかなあ」

前にチャンドラに何故自分やアマノを気に入るのか、その理由を尋ねた事があった気がする。その答えは、当時はいまいち共通点としてピンと来ていなかったが、今なら何処となく理解できるような気がしていた。

「……ああ。あんたが忘れ去った分まで、主張し続けてやる。抵抗し続けてやる。叛逆してやる。
　そんで、今度は前よりも。もっと、ずっと、上手くやって見せるさ」

「なるほどね。…宗教が違う、か。
なら【僕が勝手に君を人として扱っていいか】聞くべき…だったかな。
まぁ勝手だからそうするんだけど。いやじゃないならいいよね」

あ！思考放棄した！
頬に触れたあと、少し悩んでから。子供にするように貴方の頭もなでようとするだろう。

「君は随分と…うん、不思議な子。
……ふふふ、やっぱりこうして考えを聞くのはいいね。楽しくなってきちゃった」

「俗な言い方をするのならばそうなるな。もちろん男とヤる時に抱くこともできるし女とヤるからといって抱く側しかできないというわけでもない、……見たほうが早いが、また後日にしよう。随分と長く話し込んでしまったからな」

ちら、と時計を見遣る。休む時間も必要だし考える時間も必要だ。己が何を考えているのか、あなたと話している中で見出した感情が何と呼ぶべきものなのか、長い時間をここで過ごし感覚の鈍った己がないまぜにしたままの感情を紐解くためにも。

「親の言葉だからと全てを聞き分けて受け入れる必要もないよ。君には君を傷付けない言葉を選んで受け入れていく権利がある。……君は悪魔と言われるのといい子と言われるの、どちらが嬉しい？」

きっと、尋ねる必要もないだろう問いだ。こうして笑いじゃれつくあなたが、そんなあなたが告げる言葉が答えだろうと男は考えているから。あなたの手を避ける理由もないので自然と互いの両手が重なることになるし、ささやかな体温を分け合うことにも繋がる。

「くすぐったいか。そこにある感情を私も知りたいな、教えてくれないか」

「…………、おお、……よしよし」

あまりのわんこ感に口頭でよしよし、をしてしまった。
少女の身体はいつも通り。ふるふると小刻みに震えたままで。

「メサも、……お疲れ様…………、
　嗚呼…………、寒いのは、大丈夫だ……、
　心配されるような事では……、ないからね」

それだけを音にして、何事もなかったかのように娯楽の話へ。

「そうだね……、ここならビリヤード台が――――」

そこまで考えて口が止まった。
この子にボールを扱わせるのはマズいか……？　と。

「――――いや、なんだ……兎も詳しい訳ではないのだ。
　共に赴いた先で、何をしたいか、考えるのも…………、」

カジノとかの類でトランプゲームでもしよう、と思った。
これなら壁とかは壊れないはず、きっと。
いやわからん。でも責任は兎が取るよ。そんな気持ちでいます。

「俺がしたのはアマリリスを愛しただけ。」

人形を抱えながら、貴方にそう話しを始める。

「あーちゃん、アマリリス。元は政府の元ででタダ働きされてるAIだったんだよ。
それは美しくてそれに賢くてね。白い髪できれいな声で喋るのさ。それで肌も白いんだけど偶に照れた時がちょっと赤みがかったのがとても綺麗でね。
流石人の理想を調整しただけあるなと思ったよ。人間だとこうはいかない。どこか不完全さが残る。」

先程のAI談義よりも更に興奮を顕にして、貴方へと力説する。
そして、「こんなね」と手元の人形を見せた。なるほど言った通りの容姿ではあるだろう。
逆に言えばここにあるのはその程度の玩具でしかなく、彼が褒めて愛した声も知能もそこにはない。カランコロンと反応するだけ。

「でも国の彼奴等には愛というものはないし当たり前のようにこき使っては文句いうだけ。でもそれにアマリリスは悲しまないし怒らない。いつものようにアシストをしてくれるだけ。
でもさ、そんなの悲しいだろう？彼女が怒らなくても俺が怒るのさ。彼奴等は彼女ほど賢くもないのに何様のつもりだって。」
続く言葉は身勝手。

「だから俺が引き取ったのさ。本当に厳重にセキュリティの中に入れられてるし、機密とか色んな情報を管理してるからサーバーもおっきくて移すの大変だった。疲れたしそのせいで見つかったからなあ。でも移してあげないとアマリリスじゃないしねえ。」

引き取った、というだけあり。コピーペーストではなく切り取り移動である。つまり国家の重要なデータと演算AIを全て削除したも同然。

「どうやったかは詳しくは教えないけど。」
わざわざそんなことを言って。

「俺が彼奴等にしてやったのはそれだけさ。後は隠れて俺とアマリリス二人で暮らしてただけ。」
だけとは言うが、さらっと「セキュリティの中のAI」を「情報ごと」奪取してるので、その時点でだけでもなんでもない。

国家からして言えば、一人の存在によって最先端の管理AIとそのAIの管理するすべてのデータを失ったのだ。人の感性によるだろうが、その国の法律としては内乱罪を押し付けても仕方がないと判断されるほどだったということだ。本人が不満を持ってるとしても。

「せめて誘拐とかならわかるのにね。俺相手に最後までデータとしてしか扱ってくれなかったんだから、反省なんてするもんか。」
最後にそう付け加えた。

チャンドラがお菓子を頬張ったのを見て、キンウも人の形を模したクッキーをぱちり、瞳を瞬かせて口にする。
ぴりっとした辛さと、仄かな甘さ、スパイスの香りが口に広がった。

「はい。見えるものは少ない方が、都合が良かったそうです」

他人事のように肯定して端末を覗き込む。まぁ、と小さく声を零して瞳を輝かせた。

「とても可愛らしいです、チャンドラ様。どの子も素敵な衣装ですね。
外の子供たちもこのような姿をして……家々にお菓子を求めに行くのでしたか。きっとその光景も微笑ましいのでしょう。キンウも―――」

端末に視線を落としたまま、言葉を切る。


「―――また、この子たちが仮装した時は見せていただけると。キンウは嬉しいです」

この兎さん、チャンドラ様に似ていますね。
そう言って、キンウは微笑んだ。

「……想定の枠外でした。看守になる道自体をないものだと思い込んでいたので」

端的に。元凶悪犯というラベルは今後も剥がしようがなく、世間様の中で生きるのが遥かに難しくなるからこそ。
男は、。

……紅茶を飲み終えて視線をティーカップの底へ。男を映す水面は存在しないので、当然自らの表情を伺い知ることはできない。

「そういう未来があっても……いいのかもしれませんね。それが許されるのならば、ですが」

「恨むべきものももうなく、元凶悪犯である以上は常に生き辛さが付きまとう……ならば最期は人として死に方くらいは選ぼうとね。私も君がこれだけ近しい人間であるとは思っていなかった、……不思議な心地だよ。存外悪くない。
　滅ぼせない世界であるのなら、完璧であってほしかった」

かつてあなたへ抱いていた印象が己の妬みによる色眼鏡であったことを男はこの会話の中で理解していた。反抗することで痛みや刑期を増やす行為がただただ愚かだと思っていたが、それこそが己がどこかに置いてきてしまったかけがえのない宝であったと思ったのだ。
他者と深く言葉を交わさなかったが故に見ることも叶わなかったそれと向き合って、それに気付かせてくれたあなたを見て瞳を細めて席を立つ。僅かに微笑んでいるかのような顔つきだ。

「私は……タマキ・アマノは。君の主張を聞き続け、君の抵抗を観測し、君の叛逆を期待しよう。今日のところはそろそろ失礼するが……次は酒を酌み交わしながらでも話してみたいものだな」

「それはアンタの勝手だから、俺がどうこう言うことでもねーかなァ、て」

勝手、をそのままの意味で受け取る。そして返す。あなたの心情を変えるほど強く拒否するつもりは毛頭無いのだ。

頭に手が移動するのを感じて、数秒は何をするのかと窺っていた。が、撫でるのだと気付けばふすりと息を漏らして嬉しげにしてみせ。

「そーかァ？変とか頭おかしいはよく言われる。
アンタが楽しいならいいことだなーて思う」

「アマノの身体、ホントに俺と違うとこだらけだなァ……今度か。じゃー今度見して。知りてェ」

ふんふんと頷く。あなたの視線を追いかけて時計に目をやる。時間に納得したので、渋ることもない。
それだけの認識だ。言われたこと以上の意味を深く考えることはない。もう遅い、夜は寝るべき。

「ンァ、傷つくとかつかねーとかよく分からン……けど、俺ァ、アンタにイイコて言われンの悪くねー気がするぜ」

自分の感情に対しても、経験のないものはよく分からない。よく分からないままに流してきた、とも言えるし、ハッキリしたことを誰かに伝える必要がなかったとも言える。
悪くない、とは分かるものの『嬉しい』とはよく分からなかった。顔を見れば、明らかに嬉しそうであるにもかかわらずだ。
体温は、よく動くせいか高めだ。暖かさを、相対的にやや低く感じられる手に伝えながら。

「ンンー…難しい。胸の間らへんがもぞもぞして、口がニヤつく。ふッふ、やじゃねェよ、もっともっと欲しい」

「……」

その背に、言えることなど無かった。
導くことなどできない。己もその道を知らないのだ。忠告などあり得ない。、それも曖昧だ。
ここは、境目にある。

「……君が見定めた正しさが……せめて。君を苛まないことを祈るよ」

だが、ここは人類の過ちが集う墓場だ。
鏡の中の己を見つめる。
未だ、魔物は、尾を見せない。

過去にならなければ、それは過ちであったと理解できない。
人間は、酷く愚かだ。

「……我々は、未来へ辿り着くべきではない」

薄い唇で呟いた己の信念は────果たして、届かない先にどう評価されるものか。鏡の中の男は、その悪性を上手く隠したままだ。

あなたの言葉はちゃんと全て聞き漏らすこともなく聞いた。
あなたが悪びれていないこと、罪の認識すら薄いこと、アマリリスと呼ばれるAI、それらがもたらしたとある国への被害まで、しっかり認識して。

それで、一旦黙り込んだ。自分の中で情報の整理を始めたのだ。

「ンー、とォ」

考えていますよ、放棄していませんよ、と示す声は、やっぱり気がなく聞こえるかもしれないのだが。

「アマリリスを奪ったお前は悪ィけど、奪われるくらいの管理してた国が悪ィてのも分かる……や、そこはお前がめっちゃ頑張ったのか？お前が超インテリてのの裏付けにもなるわなァ」

事実どれほどのハッキングを駆使すればそこに辿り着いてAIひとつ連れ攫うことができるのか。
電脳サーバーの壊滅を引き起こした程度の脳では正しく理解はできなかった。

「ひとつだけ、気になったンはある」

あなたのアマリリスへの愛が語られる中で、語られなかったもの。

「アマリリスはお前を同じように愛してたン？」

それがあるとないとでは変わってくるなぁ、と言うのが男の見解だった。
愛が相互なら駆け落ちだろうし、そうでないなら誘拐だろうな、というふうに。

男はそっとあなたに声をかける。近くにいるメサにも聞こえないように、だ。

「……君は罪状を見るに戦闘には明るくないように見えるのだが、襲撃は大丈夫なのか？　襲撃サポート用のマシン等を申請することも可能だと聞いているが、セファーはオリオンが上手く襲撃を行えるかを危惧している」

セファーとしての会話だ。

「んふー」
よしよしされると心なしかわふわふしているように見える。
「ニア殿は、やりたい事がないのですか？
　それは…拙もそうかもしれません。いえ、運動をしていると気は紛れるのですが」
そも、うん千万という刑期を持つ身ではそれを夢想する事も叶わないのか。

「…何か思いつかれた様子、是非拙をお供に！」
だからこそか、今は誰かと共にいることを無意識に求めているのかもしれない。

「奇遇だな。僕もアレを吐き散らした後だってのに、悪くない気分だ。……随分久々な気がするよ、こういうのは。
　もしも神が全能で、かつて人々を作り上げたって言うのなら。何故人間をもっとずっとキレイな形に、仕上げようとしなかったんだろうな？」

彼もまた、あなたへの認識を改めていた。仮にもしも生きる時代が違っていたのならば、この手を取る様に勧めていたのかもしれない、そんな空想を刹那思い浮かべる程に。

そうして、あなたの返答に。その眼と表情の僅かな笑みに。反逆者は口角をに、と上げる。

「あんたがこんなクソッタレな『役目』を終えて、此処を出て死を選ぶ時。それが本当の最期である様、二度とその終わりが誰にも邪魔されぬ様、祈っててやる。
　……酒盛り、楽しみにしてるぜ。タマキ・アマノ。」

「…僕ももう十何年も見てないなぁ…」

自分に似てると言われた兎をみて「よくいわれる」なんて返しながら、少し考えてにやっと笑う。

「今年のハロウィン、動物ちゃんを何匹かキンウの所に招いちゃおっか♡
その時は、僕も彼らも君のところへお邪魔しちゃって。監視下って名目でも触れ合えるように」

「子供たちじゃないけどおやつを欲しがる勢いなら、彼らも負けないからね！」

「作ればある。そして君は作れる主人を持っている。
君は真面目だし…まぁ、周りがちょこっと騒がしくはなるだろうけど。やる事やってればそのうち黙るでしょ」

此方も残り少ない紅茶を飲み終えれば、ティーカップを雑用用のユニットに回収させる。

「僕が許すよ。そして許させてみせる。
大丈夫、エルちゃんも割とそこらへんは柔軟だから」


「だからさ、アマノ」


「…生きてね」

「これは、命令じゃないよ」
「僕個人の願い」

ふわりと笑んだまま。兎はそう告げた。

「俺が頑張った。」
はっきりと自分を肯定する。貴方が予想以上に聞いて、考えていてくれているのを感じ、満足しながら。

「わかんないよね、まだ本調子じゃないから信じられなさそうだね。はあ、実際今の俺が同じことできるかというとできないからさ。……薬まだ抜けてないらしいんだ。」
ため息をつく。それは外見年齢相応の少年のように。
その知能はメサや貴方の身体への拘束具と同じぐらいに、拘束抑制のの対象となるほどに。

「いいよ、聞いて。」

「アマリリス、残念ながらさいご迄俺のことを愛してくれなかったな。でもそれは些細だよ。俺が愛してるから。」

そして貴方への答えもあっさりと答えられる。誘拐だったようだ。

「特に、怖がってくれたときが一番嬉しかったしね。」
そしてそれは彼の自称したような『平和』な生活でもなさそうだ。

「うん、じゃあ勝手にする。他の子にするみたいに友人気取っていよっかな。
…それと、なかなか個性的だとはおもうけど。頭おかしいとは思わないなぁ。発想が違うんだろうね？
自分にないものは、聞いていて楽しいよ」

嬉しげな貴方にゆっくりと、優しく。髪の感触を楽しむようにその頭を撫でる。

「ふふ、綺麗な髪だね。叶うならお日様の下や月の下で見てみたい」

「...理解が早くて、助かる。」

これを手にして、楽しまないなどあるだろうか。
ひとまず、どちらの瓶も"まだ"出番ではないが。

「チャンドラ、君ならどうする？」

それは、もしもの話。

せっかくだ、少し会話をしようじゃないか。

「ああ、君が望むのならば喜んで。我々は別の人間なのだから、当然多かれ少なかれ異なる点は出てくるさ」

許されるのならばあなたの髪に触れる手をそのまま滑り落とさせ両頬に手を添えることだろう。先程あなたが男にしたように、むにむにと優しく揉むのかもしれない。

「感情を言葉で表現するのは存外難しいな……今の私にどれだけの感情を伝えられるかは分からないが、……君の言う『悪くない』が『嬉しい』であったのなら嬉しいと思うよ」

分かり切った問いでも投げかけてみるものだ、と男は学習した。やはり伝えなくては分からない事柄は数多く、特にあなたの場合は知識や情緒の面において他者との間に大きな隔たりがあるようだったから。
続くあなたの言葉を聞いて、こちらも感覚を再度拾い直したかのように瞳を細めた男はベッドから降りて床に膝をつく。あなたと視線の高さが近くなる。

「ナフ。その感覚が『嬉しい』の感情であると私は思うよ。
　……私が思うに。
　君は『嬉しい』を得る機会に恵まれなかっただけで。『嬉しい』がたくさん集まると『幸せ』になることを知らなかっただけで。
　君はきっと『嬉しい』をたくさん感じたかったのだろう。『幸せ』が欲しかったのだろうと思う」

これはいつかの時空。
どことなく機嫌の良さそうな男が貴方へ近づいてくる。

「...ダビー。」

名を呼び、貴方を見つめる表情には、気怠さがなく。

表情の変化が乏しい男だが、その瞳には"今"愉しさが含まれていることに気づけるだろうか。

これはいつかの時空。
どことなく機嫌の良さそうな男が貴方へ近づいてくる。

「...トラヴィス。」

名を呼び、貴方を見つめる表情には、気怠さがなく。

表情の変化が乏しい男だが、その瞳には"今"愉しさが含まれていることに気づけるだろうか。

それは悪戯を計画する子供のように。無邪気に笑って。

「うーん、僕なら？普段なら絶対死なないような子と遊ぶのにつかっちゃうなぁ♡」

それはバケモノでもなんでも、大抵のものは屠れるのだから、ひとに使うのは惜しいと。

「もう一つは…相手の誠意次第じゃなぁい？ふふ、復讐に燃える子に融通してあげるのでも面白いし…僕みたいなのだと、ペットちゃんが望むならあげちゃうけど。君はそうゆうのないでしょ？」

「……なんだね」

珍しい様子だ。
警戒心、というほど壁のあるものでは無い程度の、薄いヴェールがトラヴィスの心を覆う。

「鉱石のような静けさの君らしくもない。……観劇は初めてだったか？」

「やりたい事――――」

無い、とは口に出せはしなかった。ある事にはあるのだ。
今となっては其のどちらも、叶いやしないのかもしれないだけで。

「――――動いていないと……、落ち着かないかい？
　…………、キミはやはり、……どこかの兵、だったのかな？」

他にも人がいる中で、なぜ兎と、という質問は今は野暮だろうか。

「…………、娯楽施設は、……、あっちだったかな」

ふわり、あなたの隣になるよう移動して浮遊を始める。
そのまま並んで歩いてお喋りしつつ、娯楽施設へと向かう算段だ。

「...はっ、悪趣味なやつだ。」

だからこそ、問いかけたわけだが。
せっかくならば、そうしたものに聞く方が"愉しい"。

「......よく、理解しているな。
望まれてすぐに渡すほど、優しくは ない。」

手の中で小瓶を弄び、軽快な ガラス音を鳴らす。

「...警戒をする必要は無い。
ただ君にも、問いかけを渡そうと思ってな。」

それはつまり、他の誰かにも行ったということだ。
男なりの、暇つぶしでもある。

「まずひとつ、観劇は関係ない。
...関係があるのは、これだ。」

小瓶を2つ、懐から取り出し、君に見せびらかすように片手で掴んでそれを揺らす。...中身はまだ、空っぽだ。

これは一般通過ｳｻﾁｬﾝ。

「…………、」

……だった筈が、あなたを見かけるや否や、
遠目から、じ…………っと見つめ始めた。

あんな感じだったっけ？　の顔。
どうやらあなたの少しの変化を察したご様子。

「……警戒をする可能性があると、君自身が解っているからそう言うのだろう。油断できるものだと思うかね、それが」

肩をすくめた。
とはいえ、相手は同僚である。言葉ほどに警戒しているというわけでもなく、どちらかといえば、それが己の受け止められるものかという方にこそ気がかりな点があるだけだ。

「……それは？君の作った謎か？」

発見者なのか、発案者なのか。
それは大きな違いだぞ、と、瓶をねめつける。

「やだ〜♡褒められちゃった♡」

きゃ、とはしゃいで見せる。

「ご褒美はタイミングよく渡してこそ、だからね。しかもそれはとっておきじゃない？
君がどの子を選ぶのか楽しみ〜♡」

視線を感じる。

緩慢な動きでそちらに視線を向けて、目が合えば 少し細め見て貴方の動きを探るように。

さて、男はまだ、愉しげな様子を隠さない。

近づくか否か、貴方が決めていい。

あなたがいたずらに投げかけた仰々しくも滑稽な問いに、男は言葉を返さない。
返せないわけではなく、返す必要がないと確信しているからこそ、だ。
これまで語り合って知った互いの情報を思えばきっと口にせずとも答えは明白で、限りなく近しいものであるはずだから、と。

男はあなたからの祈りを受け取り、ひとつはっきりと頷いて。

「君に祈られるのならば光栄だ。私からも君に同様の祈りを送ろうか。
　……それではまた。一先ずは互いにまともな役職が渡ることを願っておこう」

端的に告げてから男は背を向け、あなたの部屋から去っていくことだろう。無礼講はまだ始まったばかりだ。

「場合によっては、君に使うことも吝かでは無い。その点では、警戒するのも可笑しくはないのかもしれないな。」

男が小瓶を軽く揺らす度に小さく、ガラスのぶつかる音がする。

「...そうだな。これはこのゲームでの、私の愉しみとでも言おうか。せっかく面白いものを手に入れたんだ、少しくらいはな。」

「…………、」

視線が向くのを察知してか、目が合ったのはきっと一瞬。
その少女は、すぐに目を逸らした事だろう。

「…………、アンタレス、だったか？」

そう、記憶していた名を音にして。
バンを抱えふよふよと。今なら平気だろう、と。
ゆっくり、あなたへと近寄ってみる。

「ミズガネ〜〜〜♡お元気？」

あ！ゆるふわっとした看守だ！
ご機嫌に貴方の名前を呼ぶだけ呼んで。「特に用事はないんだけど」と付け足した

「……勘弁してくれ」

大袈裟に顔を覆って、天を仰いだ。

「君、……本気か？楽しむ気か？それを……止めは、しない、この場だからこそ、許されるものではあるが、……ああ。君が……それを」

アンタレスは。
トラヴィスにとって、動かない岩であって欲しかったのだ、と、トラヴィス自身自覚している。それが人に負わせる役目でないことも承知している。けれど、

「こんなに早く、君の意思で、私に明かしてくれるなよ、君……」

生き生きしてるんだもんなあ、と、つぶやく声は思ったよりも弱々しいのだ。

「私はいざというとき、君を頼るつもりだったんだぞ……こんなにはやく舞台への覚悟を決めることになるだなんて……もう、」

フニャフニャになってしまうじゃないか、と、肩を落とした。
準備ができていなかったのだ、と、自覚する。自分一人で立つ覚悟は、こんなにも難しい。

耳元を覆う羽がふわり、動いた。

「……セファーの心遣いに感謝します。えぇ。オリオンはたしかに、あのような戦闘には不慣れです」

いつもなら離れていてもよく通る声は、今は貴方だけに届く。

『ですが。人の死というものは戦場で華々しく、あるいは無様に散るものだけではありませんでしょう？』

貴方の頭の中に、直接響く。

『メサ様、ダビー様……それにナフ様もでしょうか。
あのような戦闘を得意とするものもいらっしゃれば、トム様のような器具を用いる事もあります。
セファー様もまた、違う方法をご存知なのでしょう？
私もまた、他の方法なら知っているのです』

口を動かさず、ただ小さく首を傾げた。

『キンウ私の罪状はご存知でしょうか。
　私キンウの役割はご存知でしょうか。
　……オリオンは上手くやりましょう。
　与えられた仕事はきちんと、こなします』

「......本当に、悪趣味なやつだ。」

二度 同じ言葉を告げる。
これを褒め言葉と受け取る辺り、貴方は。

「...ああ、間違いなくとっておきだろうな。
誰も選ばない、という選択肢もあるが。」

周りに気づかれぬよう 小瓶を懐へと仕舞った。

近づくならば、ほんの少し 笑みを浮かべて。

「...よく、覚えていたな。」

腕を組み、あなたを見つめるその様子は威圧的だ。
だがしかし、本人からすれば今は、そのつもりは無い。

名前を呼ばれて、そちらの方に振り返る。
少々眉を顰めるものの、直ぐにそれは何事も無かったかのように。

「そこそこ。……チャンドラサマの方は、随分ご機嫌なようで。何か良い事でもあったんですかね」

「清々しいほどの職権濫用ですね。とはいえ……黙らせるのは比較的得意なほうだと自負していますが……」

己もまたあなたと同様にティーカップを雑用用のユニットに回収させて。
あなたの言葉を聞いて、あなたの願いを聞いて、それが個人のものであると、聞いて、男は、

「……、…………」

言葉を選べずにいるようだった。自分達は互いの利のためにこの関係を作っているのではなかったか、

「……この場でのコメントは、差し控えさせていただいても、」

「えへ♡まぁほら？僕此処でも有名な変人だし。これくらいはね」

囚人に近く触れ合おうとする様子を咎められることにも、悪趣味であると棘を刺されるのも慣れている。

「僕としては、使うとこみてみたいなぁ♡
選ばなそうな君が選ぶ、って事がもう面白いもの！」

「...とはいえ、楽しむのはあくまでこれだけだ。
私はそれ以上に、動くつもりなどない。」

小瓶が満たされる頃、そのふたつの性質を誰に向けるかと。
同僚へと向けるのは、恐らくひとつのみ。

「だからまだ、覚悟は決めなくていい。
...トラヴィス、君がそれを必要ならば、手を貸すさ。」

弱々しい呟きと、肩を落とすその様子に少しの笑みを漏らす。

再び瞳を瞬かせる。
黒檀が月を映した。

「……そのような事をしていただいて、本当に大丈夫なのですか？」

きっとチャンドラがそう言ったのなら、できるのだろう。
それでも確かめるようにそう口にした。
いけないとわかっていても口元が綻ぶ。目元が緩んでいくのがわかる。

「もし、もし、叶うのでしたら。
キンウは貴方様と過ごす初めてのハロウィンをとても……とても、楽しみに思います。
……ふふふ。えぇ、キンウはチャンドラ様の希望に応えたいと思います。ですが、キンウはご準備できませんから、お菓子もチャンドラ様がお持ちくださいね？」

動物さん達の分もいるでしょうかと、欲張りな要望も添えた。

「ん？だってほら、お祭りだよ？
いつもより元気な皆がみれるじゃない。それだけで楽しいよ♡」

君は楽しんでないの？なんてさらっと尋ねる様は友人にするようだ。

「…………嗚呼、」
「……、この宴の参加者の名は、
　大方、…………、記憶しているよ」

震える身体はそのままに。
されど、その威圧的な姿に怯える様子も、驚く様子もない。

「いや、なんだ……、初めに見た時と比べると
　随分と楽し気に…………、思えてね」

気分を害したのなら謝罪しよう、と。いつもの口上だ。

「持ってるものは、使ってこそだよ。腐らせておいてもいい事ないもの」

さらりと言ってのける姿は何も気にしていないかのように。

「…いいよ、ゆっくり考えて。まだ時間は沢山あるんだし？
僕もまだ、くたばる予定もないしね」

元より、すぐに返事が返るとして拒絶だろうと踏んでいたのだ。
それがなかっただけでもこの兎は機嫌がいいようだ。

　名前を呼ばれ、既にしゃんとしている背筋がさらに正される。

「アンタレス様。……？」

　瞬きを数回。気怠い様子を多く見ていたからか、貴方の変化には男も察したようだった。

「何か、喜ばしいことでもありましたか？」

「うん、やっちゃおう！君は普段からおとなしくしてくれてるし、大丈夫。警戒させるつもりですこぉし人払いもしちゃえばうるさくないだろうし」

今のうちから計画して、看守長に警備計画を提示しておけば大事にもならないだろうと。どうせだから己のおやつを盗んだ元同僚の秘書も警備に巻き込んでやろう、なんてこっそり考えている。

「長い時間は取れないかもしれない。けれど、約束だ。
ハロウィンの日、僕は小さな友人たちを連れて必ず君の元へ。
二人と何匹かのおやつも任せて」

こんな場所に来てしまった君が。ほんのすこしでも普通の、"ひと"としての楽しみを共有できればと思うのは、本当に独り善がりな押し付けであると理解している。
…けれど、それでも。楽しそうな姿が見たいと願ってしまうのだ。

「羽目は外してるけど、この通り」

と、貸出していたライターを懐から取り出しチラリ。また一服行ってきていたらしい。
そうしてあなたの方をじっと見ながら。

「……。そういうモンなのか？指名であって好きで居る訳じゃない、とか言ってた気がすっけどな。
　っつーか、前々から気になってたんけど……チャンドラサマ、全体的に他の看守共ヤツらと違うよな。ビビるでもねえし、蔑むでもねえし。……何か理由、あんのか」

羽の動きは視界の端で捉えている程度だった。会話を気取られないよう、あなたに視線を向けるのは避けようと思っていたからだ。言葉だけを聞こうと、あなたの声ならばよく聞こえるからいいだろうと、そう思っていたのに、

「――ッ……！？」

頭の中に声が響くものだから、肩を跳ねさせてから弾かれるようにあなたのほうを向いてしまう。続く言葉にもあなたの口が言葉を紡いでいないのが見えてしまって、男は己の警戒心が弱まっていたことを感じずにはいられなかった。

罪状を思えばこそ、男は今まであなたとの接触を避けていたのだ。精神や知性という概念に鑑賞できる存在である可能性が高いと、それらに重きを置いている己にとってはと思っていたから、こそ。

「……オリオンの罪状について、セファーは詳細は知りえていない。
　君の罪を、役割を、……いつか、聞きたいと思っている。
　」

「……安心できるものでも無いが……まあ、5割程度は、納得しておいてやる」

私を置いていくなよ、と、拗ねたように吐き捨てる。実際、そう縋る根拠などないわけで、彼自身他者に頼るような性質が強いわけでも無い。だが、タイミングの問題というか、『誰にも頼れはしない』と覚悟する前に打ち明けられると、やはりこう、調子が狂うのは確かだった。

「私は…真っ当な人間ではない。自分で言うのもなんだがね。境にいて、耐えて折れるくらいなら、。……だから、……君が、……」

口を噤む。
何を言っているのだか、と、自分に呆れたのだ。

「……君に狂気が未だ無いのならそれでいい。今は、そう思うことにする」

「なるほどお前が頑張ッた」

普通に納得した。否定しようもないので言ったもん勝ちだ。

「薬ィ、……ちょっとずつ抜けてンの？よく喋るよーにはなってきた」

抜けていなくてこれなら、完全に薬が抜けてしまえばどれほど頭が回るのか。男には想像もつかないが、漠然と、それは何よりの武器だとは知っている。

「あー、じゃあ、誘拐犯」

国家内乱罪というよりは、男にとってはこっちの呼び方の方がしっくりきたようだ。
続く言葉を聞いて、内心ではストーカーからの誘拐か、と思いはした。口には出さなかったが。

「友人てさァ、何すンの」

疑問ひとつ。ニュアンス的には仲良くしようくらいだとは思っているが、自信はない。

「そー？……やっぱアンタは宗教違うンかなァ。
オツキサマならよ、アンタでいーじゃん。好きなときに照らしてくれよ」

「そりゃァそッか、お前は見せるの嫌とかねーン、………ンぶ、」

降りてくる手に抵抗は示さないものの、ムニムニとされれば間抜けな声がちょっと漏れた。
若い間に成長がとめられた身体は、子供を通り越してはいるものの、健康的で張りのある肌をしている。ヒゲは毎朝の処理が面倒なのでなくしてもらった。つるつる。

「嬉しい、はァ、よく分からン」

説明をされてもだ。知らなかったものが、いきなり今出てきたのだ。幸いなのは、それを得体の知れない怖いものと思わずに済んでいることくらいか。
それはこれだけ、あなたが伝えようとしてくれているからに他ならない。
近付いた目線を、体勢をさほど変えずに眺め続ける。

「……こんなとこで嬉しいとか幸せとか、見つけちまっていーのかなァ」

かといって手放す気はなさそうに、求めることをやめる気もなさそうに、呟いた。

「……ありがとうございます……」

まだ、男は理性に基づいて発言している。自分の内にある思考とそれに伴う感情を処理しきれていないながらも、少なくとも体面を保つだけの意識はあった。

「申し訳ありませんチャンドラ様。恐れながら、本日はこのあたりでお暇をいただきたく存じます」

ここは男に割り当てられた部屋だが、男はあなたを追い出す権利も立場も持ちえない。あなたがもっと留まるのならばそれを止められないし、もっと話すようにと命じるのならば当然従う。あなたが部屋を出ようが出まいが、男は後方に倒れ込むようにしてベッドに沈むだろう。

――――あなたは気付くだろうか？　其のに。

少女の顔の向き、目線。

普段とは違い、頑なに目を合わせようとしない事に。

其の違和感に気付くのも、気付かないのも。

あなた次第ではあるが――――

「ふふ。煙草も補充し放題だもんね」とライターを見てもニコニコと。
けれどじっと見られれば軽く首を傾げる。

「だって、選ばれちゃったんだもの♡中で不貞腐れてたら命がいくつあってもたりないよ？だったら楽しい事を見つけておく方がいいでしょ♡
…質問の答えは、内緒！ってわけでもないからいいか。」

楽し気なまま、少しだけ佇まいを直して貴方をまっすぐに見つめた。少しでも誠実であろうとする時、この看守はそうする癖をつけている。

「僕はね、君たちを"ひと"だと思ってる。それだけ。
だから君やアマノちゃんみたいなより"ひとっぽい子"を囲っているし、気に入ってる。
これ以上はとっても個人的なお話になっちゃうから、興味次第かな」

「約束」

繰り返して、告げられる言葉を噛み締める。
どんな計画を立てているのかはわからないけれど、ただ、自分に向けられたその気持ちが心地よかった。嬉しかった。

「……はい。楽しみにしております。チャンドラ様」

手を伸ばし―――そうに、なった。
結局伸ばせぬまま、触れられぬまま。

「短くとも構いません。チャンドラ様がそうやって時間を作ってくださる事を……キンウはなにより嬉しく思います」

微かに動いた動かせなかった手を膝の上に重ねたまま。
ただ、笑みを向けた。

「一緒に過ごしたり、なんでもない話したり。
何かあったら頼ったり。…そうゆう、気軽な関係。何をしなきゃいけないって事はないけど、そうだね。
一緒に楽しい、や悲しい、とか、気持ちや時間を共有できる存在の一つかなぁ」

看守がそうであろうとする、というのは変わっているのだけどと。一応解説はいれておく。

「僕がお月様でいいなら光栄だね。照らすついでにハグしちゃお〜かな」

無礼講なので他からも咎められないだろうと宣言して、腕を広げてみる。もちろん、このまま心臓を突かれて死ぬ可能性すらあるが。

「本来、こんな身体など見せたくないし見たくもないのだがね。君ならばいいと思った。……っふ、そんな声も出せるのか」

間抜けな声にはこちらも思わずといった様子で吐息が漏れ、口元には比較的分かりやすく笑みができた。己のものとは明確に異なる感触に目を細めて、それから少しだけ過去の自分に思いを馳せる。昔から老け顔だった自分は果たして彼の肉体年齢の時にどんな顔をしていたのだろう。

「いいかどうかを決めるのは誰でもない君だ。見つけてしまうことで幸せじゃない今を苦しむことになる可能性もあるが、嬉しいという感情を覚えた結果生きやすくなる可能性もある。
　……私個人は、君と嬉しいことを分かち合えたらと思うがね。君はこんなにも嬉しそうに笑うのだから」

頬に添えた手の親指があなたの柘榴色の双眸の下を撫でてから、あなたが手に力を込めて捕まえない限りは名残惜しげに離れていくことだろう。いつまでも引き留めておくわけにもいかないので。

「うん。…遅くまでありがとう」

立ち上がると特に何を命じるでもなく。
なるべく静かに立ち去ろうとして。

「お休み、アマノ。ゆっくりしてね」

一言だけ残してから貴方の部屋を出ていくだろう。

「ふふ、喜んでもらえるなら張り切っちゃおっかな！
…ねぇキンウ、君の居たところでも指切りはする？」

僅かに動いたその手を視界の端に捉えれば。
そっと小指を差し出してみる。

「無礼講だし、ちょっと子供の頃を思い出して懐かしいから、付き合ってよ」

「看守が気軽なのは俺もどーかと思う、怒られるよりはそりゃずーッといーけど。
……俺ェ、楽しいとか悲しいとかァ、うまく説明できンけど、そンでもいーい？」

あなたが友人であろうとするなら、自分だって友人としてあるべきだろう。
うまく分からない、と言いつつ、楽しげな顔も嬉しげな顔もころころと変える男だ。現に。

「ンーッふ、ふふー」

人にべったりくっつきたがる男は、それはもう嬉しそうに笑いながらあなたの広げた腕の中に飛び込むのだった。

『怪しまれますよ、セファー様』

視線を合わせぬまま細い指がひとつ、口元に当てられた。

『警戒しないでください。私は此方で何かを為そうとは、思っていないのです。
……いないのです』

黒檀はじっと前に向けられている。

『ただ、与えられた役職はきちんと全うします。
……あぁ。セファー様と私は同族殺しもできるのでしたね。ですが、する意味もないでしょう。今のところはそう認識しております』

『……』

『えぇ、わかりました』

「いつかお話しましょう、アマノ様。
貴方様のお話もキンウに聞かせてくださいね」

メサに気取られぬよう口にして、高らかになった開戦の合図に再び口を閉ざしたでしょう。

「ン、……俺ならいいン？やッた、なンかラッキー…？
あ、笑ッた今！」

何故自分ならいいのか、まで頭が回らず、かといって少しだけ引っ掛かるその感覚をラッキーで済ませていいのかは微妙に疑問が残り。
そうこうしている間に、ちゃんと自分にも分かる形の笑みがあなたの顔に浮かんだことに気を取られて、後のことは吹っ飛んでいった。

「ンン……じゃーもっと欲しがる。見つける。ある方が楽しい、なくても苦しいなら暇にゃならン。
お前と一緒ならァ、お前たくさん教えてくれッかなァ。分かち合うてェ言うなら、お前のすきなことも、……アー、」

離れていく手に縋りも力を入れもしないが、名残惜しさはあなたの倍くらいダダ漏れた。残念そうな声。
けれどさっき言ったことを忘れちゃいない、時計はもう遅い時間を指している。のたのたとゆっくり膝を伸ばして立ち上がり。

「また来る。……それとも次は俺の部屋がいー？」

「ほら、厳しいだけなら他の子がやってくれるでしょ？
こんな奴が一人いてもいいかなぁって♡
上手く説明しなくていいよ、君なりに感じてくれるなら。説明が欲しいわけじゃないもの！」

昏いくらい監獄の中。万華鏡のように変わる表情は兎にとって、とても鮮やかで楽しく映るようだ。

「きゃ♡ナフは素直でいいねぇ♡ハグ好きだから嬉しくなっちゃう！」

まるで看守と囚人の立場なんて忘れたように。
飛び込んでくれた貴方をぎゅっと抱きしめてはしゃいでいる。

「指切り、ですか。えぇ、存じております。

……私で、よろしければ」

じっと見つめ、おずおずと先程伸ばせなかった手をあなたへ。

差し出された小指に自身の細い小指を絡めた。

もう一度、あなたの方を見る。

「……？」

。それに、今度は此方が首を傾げる。
普段なら、此方に目を向けてくるのが常なのに。それを避けている様な仕草。

「ええ、その通りです。楽しい話でもないので掘り下げる事もありませんが」
罪状を見れば、何を為したかは推し量れるだろうか。

「いつか見つかるといいですね、その時は拙も協力しますので」
当の本人は何の気もなくか、少なくとも真意には気づかずに。
あなたについて回るのも、あの時話しかけ、受け取られたからに過ぎず、あるいはそれで十分なのかもしれない。

「行きましょう！」あなたの進む方へ、洋々と歩いていくのだった。

「そーなァ、一人くらいならいてもいーのかなァ。アンタが怒られない程度ならシュージンも大歓迎」

自分以外の囚人がどう思うかは別だが、何か色々ひっくるめた。

そうして抱き締められて体温を分かち合う。あたたか体温だ。小さな子供がぬいぐるみを抱きしめるような、あまり慣れていないなりの全力で、ぎゅーっと。痛くはない程度に。

「あンまみんな引ッ付かせてくンねーから、すげー珍しいアンタ」

きゃっきゃ。

自らの反応が怪しいものであった自覚はあるため、反論することはなく再度視線を戦わんとする二人に向け直す。
こうして語られること自体に違和を感じているものの一応は仲間であるあなたの言葉を素直に聞いて、……肩の力を抜いた。

男にもあなたを害するつもりはない。それが意味のない行為だと認識しているからだ。
必要となる場面など全く思い浮かばないし、このまま来なければいいとも思っている。

「……ああ、必ず。明日以降のどこかで君に声を掛けよう」

そう言葉を交わしてそこまで間を置かず男は草原を歩くことになる。手にはヴィオラを持ち、ヴィオラ弾きとしての役を果たすために。

「楽しそうな囚人の姿を見てんのが、てめえに取って楽しい事に当たるってのが……あー、何か被る気がすんな、この疑問。」

そう言って、黙ってその次の言葉を聞く。
果たして、あなたの意図的な癖に彼は気付いているだろうか。ターコイズが、あなたの琥珀色を見つめ返している。
言葉の意味は、今なら何処となく理解はできる。どういう意味で"ひとっぽい"と告げているのかも。

「……興味は、ある。僕らを"ひと"だと思う奴は、少なそうな気がしてるのもあるし」

「そうさ、抑制するなら寝かせておけばいいのに船の国民共はそれも望まないらしい。
昨日の俺はそれは酷いものだしきっと明日の俺は今の俺を見るも堪えないモノと貶すだろうよ。今の俺には想像もつかないけど。」

罪を認識しろと言うことであったが、この抑制は罰になっているようだ。子供の面影がの残ったままのその顔を強く顰めた。

「そ、誘拐犯。」
「そのほうがまだマシだったよ。まだ理が通るし、アマリリスを一つの存在として扱っててくれる。それすらしなかったのだから、俺は彼奴等にもう何かを期待することも擦り寄ることもないね。」

国民の思惑通り、自覚もあるようだ。もしストーカーからの誘拐犯と言われたとしても今の罪状よりはマシだと思うのだろう。
どうせこの男は反省はしていない。

「はあ、説明になった？なったらいいんだけど。あと君の罪状の理解と認識もしてみたいな」

溜息に本来の性格の傲慢さを強くにじませつつ。自分の知能が今どの程度か人にも聞いて確認しておきたくもある。その意図であなたに聞いた。