言葉に振り返る。
涙の跡はそのままだ。
へにゃりと緩んだ、耐える事を止めた表情で笑うと、

「……大丈夫だ。」
「私は、きちんと戻ってくる」
「だから、」
「……また、後で」

そう貴方に告げて、扉の向こうへと向かった。

「それが良いですね。私も他の船から来られた方とお風呂に入るときは、その人のことを伺うようにします」
考えてみれば、最初から確認を取っておけばよかったな、と思う。今になって気づいても遅いが。

「あ、今距離を取らなくても……っふふ」
離れていったと思ったら近づいてきた。あまりにも素直な行動に、申し訳ないと思いながらちょっと笑ってしまった。

「そうですね……、念のために、確認はとった方がいいかもしれませんね。まだしばらく同じ船で過ごす仲間ですし」

「ふふ、今はそうでなくても今後はわかりませんよ？」

冗談をいいながら小さな姉の様子に微笑む。
流石にずっと抱きかかえていると失礼だろうか、と。ゆっくりと貴方を椅子におろそうと。

「たとえ違う方だとしても、僕は姉さんを応援いたしますけれど」

「。　……すいません今のは忘れてください」

動揺のあまり素のリアクションが出たらしい。

「はい？　私を、ですか？　構いませんけど……なんで？？？」

どういう意図があるのか全く理解していない。なんで？？？

小さく首を横に振る。

「そういうの……君のそういうところ……」

散々思わせぶりな態度で人の心を弄んどいて、なんて酷いやつだと思う。でもそれは、ただ真っすぐで常に物事に真摯に取り組んでるだけだから。
知っている、ずっと見ていたから知っている。

「そういうところがさ、王子様みたいなんだよ」



「私ね、テンガンのこと、好き。
一杯嫌な思いさせるかもしれない、いっぱいわがまま言うかもしれない、それでも……そんな私でよければ、ずっと側でいさせてください……」

「そういうところ！こらっ！」

椅子に下ろされ、手が届くうちにあなたの頭をこつんとしよう。

「うん。ありがとう」



「君は私の自慢の、かわいい弟だよ」

「教育なんかじゃない。
　ただ、こうなっただけだ。
　ただ、こうでしか生きられなかっただけだ。
　
　さ、もういいだろう」

ゴツゴツ感のなくなった生地を10つに分けおわり、
会話を切り上げてオーブン皿に並べる。

「そっちのも並べたら、後は焼くだけらしい。
　普通のパンよりこっちのほうが遥かに"楽"だな」

「勉強になった！」
カストルはかしこくなった。これだけ大きな船だといろいろがおり、いろいろがある。

「取る取るあとでめっちゃきく……何笑ってんの？」
？を浮かべながら、まあいいや〜と落ち着いて、改めてクッキーありがとう〜と言いながら自室に帰ることにした。
またね〜と手を振って。

「ふふ、怒られてしまいましたからこの程度にしておきましょうか」

こつん、という軽い衝撃に笑う姿は普段よりも幼げで無邪気なものかもしれない。
忘れていた焼き菓子に手を伸ばして、一つつまむ。

「可愛い、という言葉は姉さんの方が似合うと思いますけれど。
…これからも自慢の弟でいられるよう、僕らしくいないといけませんね」

抱き締められる頭に、茶化すような笑い声を上げようとして。
上手くいかなくて、肩の震えだけが伝わっただろう。

ふざけてなら抱き締め返せる。なのに今、こんなにも両腕は重い。どうしていいのか分からない。
けれど、案外居心地は悪くない気がする。どんな顔をしているのかは、自分にだって分からないのだけど。



そうやって、6日目の夜に身を任せた。
明日、また生きるために。

『休職、ってことになるのかしらね』
『休むことに対する不安は普通の心の動きよ、大丈夫』

カウンセリング室から出られないほどではない、というのは分かる。程度は分からないにしろ。
自分にできることといえば。

『じゃあ、目一杯旅行楽しみましょ♡』

不安よりも多く、楽しみを共有することくらいだ。

連絡先送信の流れがある程度落ち着いたタイミングでぴこん。

考えることに重きを置いている。だからこそ貴方が何を考えているかは聞かない。

けれどその中で、問われるのならば。

「えぇ…？そうねぇ、辛いものを食べましょ、って話したわよね。
アタシは所謂和食って呼ばれるものが好きだけど、和食って辛いものそんなにないのよね……。
キムチチゲとかも好きだけど……やだ、全然辛いもの思いつかないわ」

頭を回す。どうでもいい話をするために。

「微妙さを共有しましょ。……まぁ、えぇ、ときめきはしないわね……」

不味いと騒げるほどの不味さではないらしいのが地獄かもしれない。

隠されれば、指を引っ込めて少し笑い。

「何にも背負ってないつもりなんだけどね。……楽になったわよ、少しくらいは。ありがと」

笑うあなたの姿に、きっとこれがラサルハグのほんとの姿なんだなと思うと同時に、その姿を見せてくれたことをうれしく思った。

「うん、今みたいな顔をいっぱいしてくれると嬉しいよ」

少し時間が空いた後に、ピコン。

連絡先はある。本船の住所まである。
ただ、メッセージは無しだ。

「あぁ、いえ……すいません。何でもないんです。こちらこそ、いろいろと勉強になりました」

笑いをこらえて、カストルに手を振り返す。
用は済んだし、彼がそこまで怒っていなかったことも分かったし。ちゃんと話せてよかったな、と思いつつ。
自分も自室に戻るとしよう。

「む。……すまない。不快な思いをさせないよう、気を付ける」

貴方の言葉に、貴方を見つめながら口を開く。

「……俺は。王子様には、なれない。けれど、シトゥラが俺をどう思っているかは知っているつもりだ」



「だからシトゥラが俺に愛想を尽かしてしまうまで、側にいよう。いつまででも」