[ 年季の入った三面鏡に向かい、唇を撫子色で滑らせ
　白銀と萩、二色の髪を竹櫛で梳いて
　頬に当たる白粉も、濃くなりすぎないように、と
　普段は手を抜きがちなお化粧にも、特段時間が掛かります。

　今日は会合の日ということで
　久しぶりに着物に袖を通しました。
　別に着物が正装という訳でも無いのですが、
　動き辛さに苦しさ、仰々しさがあるので
　普段は洋装、ラフな姿で過ごす方が多いのです。　

　いざ袖を通すと、やや肌寒さを感じました。
　今の季節を考えれば当然。
　丸窓から覗く外界の空や木々に、微かに白が舞い踊っていました。]
　

[ 身だけで無く、心の底まで冷え込むこの時期は
　あの方を思い出します。]

　 　

[ 私が灯を受け継ぎ、既に数年が経過しましたが
　私があの方のようになれるとは
　いいえ、足元に及ぶ時が来ることも無いと思っていますが
　今でも、偶にあの方の夢を見るのです。]
　

　
[ 長身でやや低めの通る声、洗練された所作の美男子で
　明るく、竹を割ったような奔放な方かと思いきや
　誰にでも気さくに接して下さる、心優しいお方。

　私が蛍として初めてこの地に足を踏み入れた際も、
　他の蛍に任せず、直々に温かいお茶とお菓子を
　用意して下さいました。]


　「そのように緊張せずとも、自分の家だと思い
　　寛いでくれれば良い。でないと俺が困る。」
　

[ と、優しく微笑んで下さったのです。
　
　それでも緊張している私に、「毒など入っていないから」
　と、目の前で同じものを食べ始めたり、
　君が口を付けるまで話を始められない、と子供のように
　私の様子を覗き込まれたり、震える手が動き始めると
　「よし、いい子だ第一段階合格」と拍手して。
　私が想像していた、恐れ多く近寄り難い
　“灯守り様” とは、多少違っていたのです。

　あの時出していただいた、少し渋めの玉露茶の
　色も味も温もりも、花型の桃色の練りきりの造形も
　甘さも、忘れることはありません。]
　

　
[ 先代の灯守りである紫明様の在位期間は
　私が生まれる前よりも、私の両親、そのもっと前から　
　──百年以上とお聞きしております。

　彼が統治、守護する霜降域は永遠に安泰だろう、と
　市井の評判も良く、私の一族諸共心酔していました。

　しかし、安泰と思われた霜降領に青天の霹靂が降り注ぎました。

　十年も経たぬ前、紫明様が突然引退を表明され
　表舞台から姿を消されたのです。
　
　────後継者に、私を指名して。]



　

　
　　　

[ 赤い外套を上から羽織り、雪がちらつく中領域を出て
　祭りの会場に到着すると、既に多くの人々で賑わって
　いました。]

　
　　お疲れ様です、こんにちは。
　　今日も一日よろしくお願いします。


[ 執事やメイド、世話係の柊様>>0、職員天乃様らに一礼し>>6
　その際、処暑様と天乃様のやり取りを見て>>14
　そそくさと会場へと入ることにしました。

　揉め事が苦手で、不穏な出来事や前兆には
　あまり関わりたくない性質であり、勿論、統治者として
　宜しくないのも頭では理解しています。
　
　だからこそ、私がこの地位に就いたのも、
　今、この地に足を踏み入れることも
　自分自身が一番信じられないのです。

　でも、会合でその表情を、不安を見せる訳にはいけないから
　たくさんの笑顔と愛嬌を振り撒くのです。]**
　

　
[ 私は十代前半〜半ば頃、紫明様の蛍となりましたが
　紫明様時代の会合は、一番目の蛍であり、使い魔である
　日彰様（鷹に似た鳥）が毎年、雑用係の私と
　行政担当である嘉楽様は、隔年で参加していました。
　十年程前から会合に参加されている方は、
　その時代をご存じかもしれません。　
　
　見知らぬ人々、大半は私よりも年上の大人達で
　気に掛けてくれる方、立派だと褒めて下さった方、
　お菓子や飲み物をくれた方、迷子になった時救いの手を
　差し伸べて下さった方。
　一方、幼さ故の無知により無礼を働いたことも
　あったでしょう。
　当時の私は、責任が伴わない故の気楽さもあり、
　色々な大人の人がいらっしゃる、この会合が好きでした。
　
　灯守りとなり、既に数年が経過したと今になると
　どうでしょうか。

　嫌いという程では無いのです。
　懐かしい知人友人らと再会、談笑する時
　楽しさを感じるのも事実です。
　とはいえ、責任という名の重圧を背負うことになり、
　見失った過去の無垢さを、どうすれば取り戻せるのかと
　模索中です。]
　

[ 小雪様は私が蛍に着任後、一番最初に紹介された方ですが
　初会合前から既に、紫明様よりお話は伺っておりました。
　
　紫明様は、現在の小雪様と比較的年代も近く
（紫明様の方が少し年長のようです）
　先代の小雪様とも灯守り時期が重なっていたこともあり、
　二代続けて仲が良かったお話を聞いております。
　現在の小雪様のことも引き続き可愛がり、
　信頼もされていたようで、話し相手遊び相手として
　小雪域を訪れたことも多々あったとか。
　
　その際、先代小雪様の話が出ることもあったかもしれません。
　先代様の愚痴が出れば笑いながら聞きつつフォロー、
　思い出話ならば笑い懐かしんでいたことでしょう。
　
　そして、私が蛍になった十と幾つかの年の頃。
　紫明様に連れられ、小雪領へと訪れました>>120。
　小雪様とお会いした率直な第一印象は


　



　

[ 人見知りはあまり無い方ですが、
　多少の不安を覚えたのは事実でした。

　すかさず、緊張していると察した紫明様が
　助け舟を出して下さいましたが、
　実際にお話ししてみると、とても話しやすく、
　親しみやすい方だったのです。
　クールに見えて、時折見せる綻んだ表情は
　少女のように可愛らしく、もう一度、さらにもう一度と
　何度も見たいと思うようになりました。

　一度親しみを覚えれば、距離を詰めるのも早いもの。
　あれだこれだと何でも質問し、その後も会う度に談笑し、
　次に会う日が楽しみで仕方なくなり、歳月が経過する度、
　成長する姿を見せることが出来たでしょう。

　私が後継に指名された際には、一番に報告に向かい
　素直に嬉しさより、驚きの方が大きかったことも
　伝えました。]
　

　

[ 入口近辺が騒がしくなる少し前、聞き慣れた声が響きました>>133]

　　あっ、茉莉ー！　

[ 淡いオレンジ色のボレロを纏った声の主へと駆け寄ります。
　外見は私とそう変わらない年頃に見え、
　年長者も多い灯守りの中、比較的年季が浅い方なのもあり、
　気が付けば意気投合していました。

　茉莉と初めて会ったのは、芒種様への用で彼女の統治域へ
　出向いた際のこと。
　「この方は？」と、彼女の傍らにいた女の子のことを
　お尋ねしたのです。　
　その時、彼女が立春の灯守りに着任したばかりだったと
　知るのですが。

　思い出すのは、私が灯守りになって間もない頃。
　右も左も分からず、既に紫明様は領域を離れた後。
　同じように先輩や友人に泣きついていたのも記憶に新しく
　「今度は私が先輩にしてもらったことを返すから！」と
　張り切っていたのです。

　彼女の部屋を構成する一つである、50センチ位の大きさの
　白くてふわふわなうさぎのぬいぐるみ>>131は
　私からのプレゼント。
　寂しくなったらこれを抱っこして寝てね、と
　就任祝いという名目で押し付けたのだったかしら。]
　

　　
　　緊張するわよねー。
　　私だって何年経っても緊張するもの。
　　何なら今だって緊張してるから。

　　でも大丈夫、今年こそは上手くいくから！


[ 出会ってすぐの頃、彼女の本名を聞いて
　今も変わらずその名で呼び続けているけれども。
　

　1年も経つと随分成長し、立派になったと感じ
　もう既に追い抜かれちゃったわね、と思いながらも
　「その服可愛いわね」と、緊張ほぐしがてら（私自身も含む）
　にこりと微笑むのでした。]**
　

　
[ 茉莉と会う前か後か、また聞き覚えのある、ながら
　注意しなければ聞き漏らしそうな、微かな声が聞こえ>>296
　声の主に目を向けます。]


　　ぁ……ろ、……白露じゃない！
　　元気？　調子はどう？
　　会合、今回が初めてだったわよね？　緊張していない？　
　

[ かつて同じ屋根の下で暮らした頃の名前か。
　現在名乗っている“ローザ”か。
　灯守りの号である“白露”か。

　どのように呼ぶか悩んでしまいましたが、
　最後には、一番障りの無い号名が口を出ました。
　号名で呼ぶのは、姉妹同然に育った仲としては
　堅苦しく、あまり好きでは無いのですが
　それに、白露という名は彼女にとって
　一人前に、立派に自立した証拠でもあるのですから。]
　

　
[ 今回の会合には不参加ですが、
　現在、私の元には蛍が2人います。
　行政担当の浄楽と、庶務担当の初音。

　浄楽は人当たりの良い二十代くらいの男性。
　柔和な雰囲気とは裏腹に交渉が得意な切れ者で
　外交の席にはほぼ同行してもらっています。

　初音は十代半ばくらいの少女で、家事からおつかいまで、
　身の回りは何でも任せられる、若いのに立派な子です。　
　
　もう一つの席は、数年前に空位になってそのまま。
　そろそろ新しい蛍を招いても良いと思っているこの頃です。
　紫明様の日彰様のように、動物を招き入れたい欲は
　あるのですが、私では意思の疎通は出来なさそう、
　それ以前に召喚、服従の段階で無理な気がするので
　実装される可能性は薄そうです。

　現在、空位である蛍の席に数年前まで居たのは
　過去、紫明様が連れてきた拾い子で
　私と姉妹のように育ち、巣立っていった──白露。]
　

　

　

　

　

─そして再び現在へ─　





　　　
　

　
　　大丈夫、皆最初は緊張しているものよ。
　　私だって初めての時は、緊張して何もない場所で躓いて、
　　着物がワインに染まったこともあるのだから。
　　それ以降、ここには赤い服で来ることに決めたのだけどね。


[ 冗談めかして（実話ですが）微笑みかけたけれども
　彼女の表情は、少しは柔らかくなったでしょうか。]
　

[　閑話休題。

　霜降域は、山に囲まれた盆地のような場所で
　その山も、、に染まっています。
　季節が過ぎ、冬が近づくと鮮やかな色達は
　雪が解けると、季節が進むに連れと、
　見る度に色彩が目まぐるしく変化する地です。

　吹き付ける風は肌寒く、朝と夕方が少し長く
　明るさはという意味では劣るかもですが、
　過ごしやすい地だとは思います（贔屓目有り）。
　
　家屋は和風の古屋敷ですが、文明最前線とまではいかずとも
　便利な家財道具等は一通り揃っていますので、
　生活は特に不便を感じません。
　不便なところを強いて言うなら、買い物や都会、繁華街に　
　出るのに、多少時間が掛かる程度でしょうか。

　神社や寺院も多く、厳かさを感じる方もいらっしゃるとか。
　他の領域とは雰囲気が違うので、初めて訪れた方には
　物珍しさを感じるかもしれませんね。]**