――　でも、大丈夫です。



　

　　私にはその言葉だけでも充分で、
　　それ以上を望むべくもない。

　　そう言ってもらえただけで
　　もう、身に余るくらいなんです


[ 終わりにしよう。
　わざわざ煩わせることなどせず、
　その手をあるべき場所へ返そう。 ]
　

　　　　　　　……　紅茶、美味しいですね

　

　

[ 「わかった、そっちに行く」と返して>>299
　ひとつ息を吐いて、ゆるゆると動き出す。

　廊下を渡って食堂のある棟へ。
　客足が落ち着いたといえど近付くだけで漂う
　心弾むようなチョコレートの甘い香り。 ]


　　ごめん、待たせたね。

　　ちょっと、…　色々、思うところあって


[ 本当のことは、まだ口から出てきてくれなかった。
　封殺することに慣れすぎて、
　それがもう癖になってしまっているらしかった。 ]


　　……　でも、いつか話すよ。


[ いつか、話せる時が来るんだろうか。

　彼女の背が大きくなるのはきっと
　私が想像するよりずっと早いから、
　どうしても躊躇ってしまうこの思いは
　本当は全部、私自身の問題にすぎなくて。 ]
　

　　この感じだと――
　　チョコレート屋さんは盛況だったのかな

　　お話はできた？


[ 随分と中身が減った様子の大鍋をちらと見遣る
　椅子に座って一息つけば、手ずから作ってくれた
　ホットチョコレートが目の前に出されるかな。

　かつて薬草園で同じ言葉を掛けた時は、
　そこにクロがいたけれど――
　今はその口から語られる、
　ホットチョコレートを訪った人々との話を

　彼女の得たたくさんの、
　掛け替えのないやりとりの一端を聞いて ]
　

　　……　シトラはすごいな


　　たくさん悩んで、考えて、

　　……　ちゃんと前に進んでる


[ 少し、所在なく笑みを浮かべた。 ]
　

　　……　どう説明すればいいかな
　　うまく言葉にならないんだけど

　　私はあまり、
　　自分を出来た人間だとは思ってないんだよね。

　　本当は、シトラにそこまで思ってもらえるほど
　　あそこまで言ってもらえるほど、
　　私は大した人間ではないと思っていて、

　　もちろん本当に嬉しくて、
　　嬉しいんだけど、本当は、

　　シトラがそう言ってくれることに、ずっと頼ってた。

　

　　……　きっと、これから世界は変わっていく


　　私達もさ、違う人間だから

　　その中で、一番良いと思う道が、
　　重ならなくなる瞬間が訪れるかもしれない。


　　いつか言えるようになりたいけど、
　　私は弱くて、自分自身に向き合えなくて
　　言えないことばかりで、本当に申し訳なくて、
　　身勝手だなって自分でも思ってて

　　だけど、

　　シトラには幸せでいてほしい。
　　少しでも永く、生きてほしい。

　　……　そう思う気持ちは、本物なんだ

　　どうか、それだけは信じていてほしい。

　

　　私にとって一番大切な友達は、
　　後にも先にも、シトラしかいない。

　

　　　　　　　　　　　大好きだよ。 *